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穆自芳欢声应道：“遵命！小人告退。”
杨妙真挥手：“去吧。”
李蜂头缓缓睁开突出眼眶许多的双眼，看着杨妙真的背影吐了口长气。杨妙真听到床榻上有了动静，倏地一个转身，娇叫：“三哥！”飞纵而起朝榻上扑去。
应俊豪带着行刺失败的应家众人，拼尽余力把小船划往上游，亏得背后没有箭矢追射，心中不由暗自叫声“侥幸”。
逆水划出里余，每个人都累得再也无法支持了。
应天宝叫道：“豪叔，没气力了，再这样下去，我们没在大船上被杀，倒是将在小船上累毙。”
“胡说，大家再紧赶着划几下，离开李蜂头岸边的兵营远些，再往前斜着靠岸。”应俊豪自己也是气喘如牛，却心知李蜂头的人稍一安定后，马上就会有人追来，若不趁此时走远，被追到后就再没法如此轻易的脱身了。只好边划动船桨边向大家鼓劲：“到了岸上再寻地方稍歇。”
应承宗手臂上的伤已经敷了带来的鸡膏包好，这时痛楚稍减，便气鼓鼓的叫道：“我早说过，就这么几个人去行刺李蜂头不可能成功，要等我林大哥到这里后再听他安排。叔祖就是听不进去，还骂他是什么为利而蝇蝇苟苟的奸诈小人。这下可好，连林大哥给我的手铳也失落到李蜂头的船上，叫我将来如何向他交代呀！”
应俊豪不理会应承宗，只是闷着头发力划船，他心中暗悔自己大意孟浪外，还担心着另一件事：这次把两条哨船和传讯令旗偷偷交给他们装成传讯兵的，是一位原红袄军将领彭义斌的几个亲兵，自己等人行刺不成后，不知这几个老兵是否会见机逃离，否则将因此而为他们招至杀身之祸。
任是他们再怎么努力，两条小船的速度也是越来越慢，好在岸上已经看不到李蜂头的军营，只要再离远点就可以靠边弃船登岸了。
应君蕙听了弟弟的话后，在不经意间回头张望，远远的江雾迷蒙中，好像有十多艘小舟的影子出现，定睛仔细看时，船影两边有长条形的东西在一起一落，果然是多人操桨的快船。
不由得失声惊呼：“李蜂头的人追上来了，离我们只有四五十丈，我们现在怎么办。”
应俊豪头也不回地叫道：“快，向岸边靠，弃船后往上游潜行，我记得那里有一个叫洪泽的大湖，到那里后应该可以暂避一时。”
距河岸二十余丈的距离用光了八个人的所有力气，特别是这次跟来一起行动，应俊豪二十二岁的二儿子，那位眉清目秀从容使剑的年轻人应天华。他平日里养尊处优享福惯了的人，虽说从小就跟着父亲读书练武，与其他的读书人比强上百倍，却哪里有如此出力的时候。一到岸上就三不管的往草丛中躺下，再也不想起来了。
十多年的战乱不休，这一大片原来可以养活无数人的水田，眼下一片荒凉，不见稻谷只见数尺高的茅草。人一到岸上惊起几十只在草丛中栖息的水禽，“扑啦啦”的一阵大响，吓了应君蕙姐弟俩一大跳。
回头向江面上望去，追来的十五条同样的哨船，每条船上都有八九个人，，这些李蜂头手下的水军吃住都在水上，平时操桨惯了的，这时在上官的喝叱下使出全力，把小哨船划得飞也似的快，待应俊豪他们上岸时，已经迫近到只有十多二十丈远的距离了。
带队追杀的田四见刺客们在不远处上岸，高声大叫假传圣旨：“儿郎们，姑姑有令，杀一个刺客赏银百两，活捉一个有千两，大家快追上去杀呀！”
上了岸的应俊豪一掌把儿子打得从草丛中跳起来，瞪着他恶狠狠的骂道：“没用的东西，再不走让李蜂头的人把你捉去送给杨姑姑做肉人，连死了都会煮成熟肉被人吃下肚里去。看看你堂侄承宗和君蕙，他们年纪更小，也没你这种狗熊的样子。快跑，迟则不及。”
八个人往草丛中一钻，草叶摇摇中不多时便消失在这茫茫的荒草甸里。
田四带人上到岸边一看，几十里长数里宽的大草甸，要找出躲藏在里面的八九个人，别说是现有的一百多军士，就是再来上一二千人马也没办法。姑姑的军令又不容他有丝毫的犹豫，硬着头皮领人胡乱朝前追索。
这百多军士中有个本地人，抢前几步对田四问道：“将军，若是我们能擒到刺客，真有那么多的赏金？”
“废话，”田四怒冲冲地骂道：“现在连影都没有，还说什么擒下刺客，你若有本事找出刺客的去向，赏金给你头一份。”
“将军说了可要算数。小人别的本事没有，寻踪觅迹可是行家，将军请跟我来。”这人为了贪图赏金，自告奋勇地领路追杀刺客，却巴巴的把一条小命送在了大草甸上。
应俊豪等人伏低身从草内钻行，潜行半个时辰后不见有追兵的声息，以为总算摆脱了追来的敌人。七弟站直身体回头后望，张嘴刚想呼出一口长气，人却似被定身法给定住了般凝住了。
走在他后面的应天宝见七弟站立不动，张大了嘴直向后看，也往后看去，一边脱口问道：“怎么了？咦，不好，贼人追上来了。”
大家回头一看，百十丈外，数十个人头时隐时现，快速向自己这里追来。
应俊豪心往下沉：“追兵中肯定有追踪的高手，一定要将这人除掉，我们才能脱身。天宝、天华，你们直走不要停，我留下将此人格杀后再前来会合。否则，这样下去我们没一个能逃得掉。”
武功高手伏击一个普通人，自是毫无困难，一个时辰后应俊豪就追上了应天宝他们。
当夜他们在草丛中歇息了一宿，天一亮就又开始了逃亡的路程。
接下来的五天，他们的行动更为困难，不但没法找到宿处，连食物的购买也难上加难，没人敢明目张胆地卖给他们。而且李蜂头的追捕兵卒遍布整个楚州，一有风吹草动就呼啸而至。八个人整整用了五天的时间，钻草丛越野地费尽千辛万苦才走了一百三十多里到达高邮军。
他们在距高邮城北门只有一里不到时，却又被李蜂头的游骑认出了身份，八人且战且走直到城门边，十多个贼兵才退去搬兵。
绍定二年己丑九月十七日，从不体谅人间冷暖的老天爷，从东方开始发亮就是阴晴不定。人们早起时明明是满天乌云，眼看着要降下一场大雨。可被突如其来的几阵扬起满天沙尘的大风一吹，把人们盼望已久的喜雨给吹到爪哇国去了。
正当人们失望地唉声叹气，抱怨的话还没说上几句时，喜欢作弄人的老天爷又派出行云使者，把四散的云彩慢慢的赶了回来，越聚越浓，越集越厚。但这些云彩也学会了作弄种田的贫苦农人，只顾傻傻地呆在天上看着，就是不把它们所带的雨水放下地面来，恨得人们眼巴巴地瞅着干裂地里还未饱满的稻谷直跺脚。老人们蹲在地头喃喃祈求，话语里有几分无奈，也有几分抱怨：“老天爷，求你给点雨水吧，既然数月前的麦子都让我们丰收了，为何在这急需水的时候，连续数月都不降一点雨呢，你老人家是否喜欢看到我们一场欢喜一场愁呀？”
今年刚满五十的叶秀发，字茂叔，现任高邮军知事。
这几天显得心绪很不安宁，白净的脸上露出睡眠不足的疲惫样。自庆元五年丙辰（1196年）科中了二甲十七名进士后，仕途中算得上还顺。只是幸中又有不幸，去年（绍定元年，1228年）因过去和真德秀交往过密，被史相（史弥远）赶出京师，以承议郎知高邮军事。
今天他无心理事，吃完午饭后坐于书房内草草翻了几页朱（熹）夫子的《四书章句集注》，却是看不进一个字。只好叹口气合上书本，拍打着脑袋起身到小花厅里坐下。
本来，只要再熬过明年，就能逃离这乱成一团糟的淮南东路，回到临安去任自己的京官，省得在这里成天担惊害怕的，吃不安睡不稳，生恐哪一天又起变乱。可天不从人愿，那该死的奸贼李蜂头，既然已经投降了蒙古人，你就乖乖地在山东做你的汉奸好了，为什么还要回到大宋的境地，还假惺惺的又一次上表归顺。暗地里却招兵买马，随时准备南侵，自己连上了几道奏章都不见有任何动静。只怕是史相又似以前一样，要各州军度支钱粮给那奸贼，安抚李蜂头不要再反了。
驻于本地的三千大军倒还算得上精壮，只是与十多万贼兵比起来，绝对无法与其相抗。真要打起仗来，自己身为一方阃帅的，只怕是凶多吉少。就为这个，叶秀发愁啊，真希望老天爷突然起个大大的惊雷，把李蜂头一下炸得粉身碎骨，好让自己能安安全全地待到明年。
前年八月张惠、范成进叛宋降金，献出盱眙军后，自己所在的高邮军就处于金兵和李蜂头军的两面威胁，一旦李全再次作反，仅三千多人的大军，如何能抵得住两面夹击。虽说高邮是个小军州，但自己是一方守臣，无论如何都应死于任所。但愿李蜂头不要那么快举事，让别人来这里代死吧。自己与古元元有约的，还要回去临安为她填出几首词弹唱呢。
正当他愁肠百结，没做理会处时，厅外有人高叫：“茂叔兄，为何愁眉苦脸坐着发呆，是有什么疑难大案令兄束手么？现在又有更令人头痛的事情来了，请快叫人令你该管的大军备战应变。”
传入叶秀发耳中的声音很熟悉，是江南东路池州的应俊豪。叶秀发大喜，急急起身向厅外迎，嘴里叫道：“哎呀，是什么风把昌元兄吹到我这乱象萌生的险地来了？快快请入厅内述话。”
这位应俊豪，字昌元，是与他同年的好朋友，自幼就修文习武，文武两途都颇有造诣，不过此人的脾气相当不好，性格也是刚愎自用。当年和自己一道至临安会试，就是由于他的这副臭脾气，看不惯某些应试的商贾人家弟子，与其他士子为了行院的粉头争闹，因钱多而趾高气扬的样子，一怒之下将人打伤几至残废而被禁试。
叶秀发心想，有这位好朋友来到这里，凭他的学识武功想必会对此地的形势有个比较全面的看法，或许能对自己有所帮助。
叶秀发到厅外一看，他的这位好朋友不是一个人来，随行的还有六男一女七个人。他们身上的破衣烂衫既脏又乱，样子显得十分狼狈，其中一个黑方脸大汉和一个十五六岁的男娃娃被人扶着慢慢走动，其他的人——包括自己的老朋友应昌元在内——也俱是疲惫不堪行动迟缓。
叶秀发满怀热切的心，倏然冷了下来：“这是怎么回事，为何你们会如此行状啊？”
应俊豪一改以往的从容形态，语声带着些许躁急：“茂叔兄，若是听得进应某人的话，什么也不必说，先急令关闭城门、并请本地大军上城守卫。李铁枪的大队贼兵即将来到。”
“什么？”叶秀发惊得连退三步，脸色由红转白，身体也慢慢战抖，抖动得越来越厉害，嘴巴一张一合却没有丝毫声音发出，人也摇摇欲倒。
应俊豪急行数步到台阶上，一把握住叶秀发的手，发出一种不容抗拒的声音说：“静下心，深吸气纳于腹，缓缓吐出。”
叶秀发只觉得从掌上传入一股热流，由手臂上流直至充盈到全身，暖洋洋的十分受用。耳内传来的声音巨大，轰轰发发的震动全身，依言深吸一口气，再慢慢地呼出，自觉舒�