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可是我们终归是到了这里。我费力地竖起一块岩石，告诉自己，我们来了，一扫由政府泼到我身上的所有晦气。我们来了，这就意味着，无论发生过什么，我还是胜利了：这个地方已经第一次脱离黑名单，现在它就在我眼前，隐约可见……啊！……想到这里，我的心就狂跳起来。我加快了步伐。惟一使我不好意思在山坡上蹦蹦跳跳的原因是因为有学生跟在后面。越离火山口边缘越近，喷发物质也越陡峭、越崎岖，头顶上的岩石直插入淡紫色的、灰蒙蒙的天空，这倒给了我一个继续向上爬的理由，好清除掉它们，在我下面。那些同伴的呼叫声听起来像是雀鸟唧唧喳喳。在被挤压碎裂的玄武岩之间是冻得嘎吱嘎吱响的流沙。
山坡渐渐平坦，我来到火山口边缘，一道深褐色水泥堤覆盖在上面。我跑过去一看，是水泥，有钢顶覆盖在上面：这是22世纪初期的穹顶结构。这样看来，我们找对了地方。从我现在的位置上，我可以看到火山口边缘四周的景色，筑堤或伸展着，或收缩着，以保持其平坦。火山口下到处是伸出堤坝的支柱，有两米长的、五米长的、十米长的；有的折弯了，有的折断了。这正是穹顶的支柱。有几次堤坝被炸得掉进了火山口边缘，有一次轰炸正是从我这么近的距离发出的，我走过去瞧了瞧。断裂处的水泥已经缩小到像黑乎乎的沙砾一样，用手一搓就碎了，粉屑钻进了我的手套。他们就这样炸毁了穹顶。我摇摇头，毫无疑问，这对居民们是毁灭性的打击。
汉娜·英格塔在我的学生中还不算很笨，她突然出现在山口边，打断了我的察看。
“尼德兰德教授！”她喊道，戴着手套的两根手指夹着一块蓝色的塑料片，举着给我看。
“什么东西？”
“看这个……这是块标志牌。”
我从她手上接过塑料片，细细端详。
“炸药公司把它们放进产品中，这样他们就能断定谁的产品有什么特点……”
“我知道什么是标志牌，英格塔。把这个放回你发现它的地方。
你懂得挖掘的过程，不是吗？不要移动任何东西，除非是出于秩序井然的发掘工作的需要，能为他人证实或者为权威公认的资料记录在册。尤其这次发掘要注意。你也许已经破坏了这块塑料片的信息价值了。”
她垂头丧气地转身走到火山口边。不过学生就是这样学习的o“你要保证放在发现它的那个地方！”我在她身后喊道。
她是那种类型的学生：学习起来进步很快，而对诸如实用的方法之类的东西总是丢三落四。毫无疑问，关于这座城市毁灭的一整套理论就从她发现的这块塑料片上开始。但是她太年轻了，一个世纪或两个世纪的失败经历也许将使她明白，为火星的历史建立起证据需要什么样的努力。
我走到火山口边缘靠里面的那一圈环沿上，俯视那极为险峻的岩石，它矗立在火山口的底部。
三百年来里面积了许多沙子，可仍有些房顶露在外面，站在我这个位置上看，它就像是位于碗状洼地底部泥坡上的一个村落。山坡有正方形和长方形的，几个山坡一起形成了一个填满沙子、凹陷下去的、纵横交错的网格状结构，这一度曾是繁华的街道和宽阔的林阴道。这个网格一直延伸到各个方向的火山墙边，不过东边那一块已快被沙子掩埋掉了。
我浑身微微发颤，大着胆子走近悬崖的边缘。下面就是新休斯敦的废墟。我就出生在这座已经毁灭的城市里，我的最初岁月就是在这片火山口地区度过的。事实上，正是这一点令我无法让发掘工作得到批准，尽管我从不明白究竟是为什么。我的出生地：那又意味着什么呢？没有人记得自己的童年。我只知道我和其他人一样出生在那里—一我查过。我的动机在某种程度上是出于个人的原因，只不过没说出来，没被看出来罢了，当挖掘工作被批准，我被允许参加挖掘时，这一点也被默许了。
无论如何，当我俯视着山坡上的屋顶、太阳能板的背脊和填满沙土的街道时，我全神贯注地在这格局中、从风雨刻蚀的笔直陡峭的沟壑一直到火山墙上仔仔细细地搜寻，以为能够回忆起那些早已逝去的岁月。但这里不过是一处旧址，一座已成废墟的古城。
新休斯敦。在2248年的动乱中，暴动者接管了这座城市，与火星发展委员会的警察交战。（我肯定在那儿吗？）警方的记录说是叛乱分子炸毁了穹顶，摧毁了城市，杀戮平民。而地下出版物的说法却正好相反。我要从这片废墟中揭开事情的真相。
因此，当我仔细搜寻着火山口的底部和它那若隐若现的网格时，已接近傍晚时分，越来越浓重的阴影加深了我的感受，我脉搏加快，情绪激奋。因为我梦寐以求的就是想发掘一座已遭毁灭的火星城市，而现在我终于如愿以偿。现在我真正成了名副其实的考古学家了。我在课堂上讲过的挖掘场景在我脑子里混作一团……所有那些被侵略者夷为平地的城市：特洛伊、迦太基、巴尔米拉、特诺哥提特兰城，经科学家的努力都已重现于世。如今，新休斯敦也将名列其中，它将再次被载人史册。哦，是的……正是在挖掘开始之际，这个地方还寂寞地躺在自己的阴影中，充满了一切可能性。此时，人们可以把这片废墟想象成帕塞波利斯那样古老、壮观的城市，在满是裂缝的粗石表面下是好几个世纪的地层，埋藏着无数残骸，我们可以破译，可以理解，从那沉寂的过去重新获得认识，珍爱它，使它永远成为我们的一部分。啊，在下面的废墟中，我们有可能发现“任何东西”。
当然，独立在夕阳中，站在埋藏丰富的旧址上，很容易会产生这样的联想。一切，包括自己，看上去都那么光彩夺目，意义深远。
回到下面的帐篷里，心情可大不一样。晚上，我走进宽敞的公共帐篷，所有的人都在庆祝顺利到达目的地。我的感觉就像一只蚂蚁掉进了蜘蛛网一般。萨塔乌尔及其火星勘察处的手下们紧盯着我。彼特林尼和他那些冒冒失失的学生在桌旁围成一圈，也瞟了我一眼。我的学生们还有麦克尼尔和卡列宁冲我直眨巴眼，那样子蠢得像绵羊。我过去找那些克来塞特人，终于在餐厅里找到了他们，和他们安安静静地吃了顿晚饭。我和他们不怎么熟，但我们年纪相仿，都懂得不去打扰别人。可因为他们在供水站有工作要做，马上就要走了，去西南距我们这儿几公里远的地方，这对我真是太糟了。
于是我又回到公共帐篷里，回到那争论不休或搬弄是非之地去。彼特林尼的那帮家伙性情暴烈，言语乏善可陈……除了向萨塔乌尔表示他们有多么忠诚可靠，会多么坚定地依据“事实”办事而不危及官方对新休斯敦历史的定论，就没什么了。他们就会这一套。萨塔乌尔则……一笑纳。他最喜欢喋喋不休地说些关于雅典和巴黎火山城市计划模式的废话，因为这样就可以堂而皇之地避开发掘工作这个核心问题。看到自己的权力在我们身上产生效应，他，那蓄着小胡子的发青的下巴洋溢着快活的生气。我真受不了，只好出了帐篷。
看来只好到小休息室里去找彼特林尼，但是彼特林尼比萨塔乌尔更神经兮兮，这就好比从牙医手里又落到耳科专家手里一样（我的听觉较差）：总会有人来拾掇你，但好在没有钻牙器具。
“好啦，雅尔玛，从火山口边缘往里面看是什么光景？古城还在那儿吗？”
“嗯…是的，在那儿。”
“你在火山口边缘上发现什么有趣的东西吗？”
“嗯—当然，有穹顶结构。我还不清楚，得等我们对它做更进—步的研究。”
“那当然。”
“然而没有什么异常情况。”
“是啊，如果有的话，我想我们会从你的学生那儿听到的。”
“你这样认为吗？”
“峨，好了，雅尔玛，你是了解学生的。”
“我吗？”
“除了你还有谁？你是大学里的骨干，雅尔玛，你在那儿呆的时间比那些大楼还要长。”
“不完全是这样。再说，只有大楼会一直矗立不变，而学生却是走马灯似的换。直到你不再教那些来自不同文明背景的学生。”
彼特林尼仰天大笑：“得啦。”他说着一下子突然严肃起来，而且确信了我已经看到他现在是认真的，才说：“我一时还很难胜任你的位置，是真的。”
“胡说。你将会是最出色的系主任。”
谈话渐渐随意起来。这会儿我倒要看他怎么说服我。他说得很动听。不过彼特林尼的问题在于他过于露骨。他是那种活一辈子就是为了进入权力殿堂的人，他做的每一件事都是围绕着这一目标而进行的。我与这样的人打过交道，因此分辨得出这种类型的人。但彼特林尼对自己的目的总是不加掩饰，这会给他的升迁带来麻烦。最优秀的政治家有时会故意装聋卖傻，这样人们会很愿意以各自的方式来帮助他们。
他友好地拍拍我的肩膀：“谢谢你那么信任我，赞成我……现在……我希望你别介意我这么说……我知道你是想通过这次发掘证明这里发生的事。请相信我，我对此深表同情。但是这得有证据，雅尔玛，艾米斯的报告你是知道的，还有谢伊上校的报道，那些东西总不可能是伪造的。”
“那些东西当然是伪造的。”我昂着头，不解地对他说，“那都不是事情的真相，彼特林尼。事实在这儿，在挖掘现场。惟一可靠的证据就在这儿，因为这座城市不会撒谎。我们来看看将发现些什么。”
“做好失望的准备吧。”他又把手搭在我的肩膀上，“我对你这样说是为了你好。”
“谢谢啦。”
我想到该回自己的帐篷看看书了。我的上司们令人无法忍受，同事们则令人气恼，我的学生也蠢得要命。可就在这时，汉娜·英格塔出现在我的面前，好像我用意志召唤了她似的。她热情地邀我和她喝一杯，我不好拒绝，不情愿地点了点头，跟她来到餐厅的酒吧间，她一边调酒一边叽叽喳喳地说着我们下午在火山口的事。我费解地看着她。我们在一起工作已经五年多了，她好像还是很喜欢我，我真不明白。大多数学生很明显是为了得到提升才为他们的教授干活，他们有什么办法呢？那简直就是一种主仆性质的关系。我怀疑假如让我再做一次学生的话，我还会不会进大学。与某个年长的“有知识”的男人或女人订上二十年的师徒契约，全都是为了能得到一个位置，这样你也可以被那些你几乎不认识的人拥戴为师傅。愚蠢透顶（虽然这种情况无法说清）。
但是汉娜好像是对谈话本身很感兴趣才乐意和我聊天的。她的态度不是很恭顺，看着她的样儿我难以想象再去学习知识会是个什么滋味。她五十二岁，栗色的头发，浅褐色的眼睛，匀称的身材，外表文静，我那些单身的研究生争先恐后地想和她凑在一起，而这会儿她和我，一个确实不知该怎么和她说话的男人，正坐在一个角落的桌子旁。
以前我是懂得如何同年轻人交谈的（恐怕是我自己还年轻的时候），但我已经失去了这门技巧，人生就是一个不断失去的过程。