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“我是每天越跳越糟了，”他回答说。“恐怕是你们给我取了个不对头的名字。我永远也不会成为一个真正的跳高能手。”
亨利和一个叫做罗德里戈的西班牙男孩子，是我们的长距离赛跑运动员。江波儿练的是跳高和跳远。也许，他跳得并不特别好，但是也没有别的孩子跳得比他更好一点。我本人是被当作一个拳击手来接受训练的。我跟一个名叫托尼奥的黑皮肤的意大利男孩一起练习。他长得比我要高一点，手臂也长一点。但是，我脚步是比较灵活的，而且我时常能打倒他。
我说：“我问过我们的体育运动教练，有多少孩子会被选中。他也不能肯定。但是他认为它们会选四个：一个长跑运动员，一个短跑运动员，一个跳高运动员和一个拳击手。”
“这么说，我们三个人可能去，还有一个是谁呢？”亨利说。
“是的。第四个人会是谁呢？”我感到有点疑惑。
江波儿说：“可能是弗里茨。”
弗里茨和伊梯恩是我们最好的短跑运动员。弗里茨是德国人，来自东北部最边远的森林。他长得又高又结实，很少说话。他的那个短跑伙伴，法国孩子伊梯恩比较开朗乐观一些，话也更多一些。我认为他可能比弗里茨更好一点。
但是，我们三个人都会被选中吗？我们只能期望和等待。我们的所有领导人都会讨论这个问题。那时有一个人就会作出决定。这个人的名字就叫朱利叶斯。
第二章 朱利叶斯
在白色群山里的每一个成年人，都有一些特别的工作要做。有一些人负责教我们本领，有一些人组成小组，去下面峡谷里偷一些供应品。另一些人则研究古书，努力去学习了解古人的奥秘。
每天黄昏时分，江波儿经常去听成年人讨论这些秘密。有时候，他甚至会向成年人提出自己的想法。他总是想要创造发明一些东西。我记得他曾经计划要搞一个巨大的蒸气锅，靠它来拖动车厢沿着铁路运行。亨利和我曾经嘲笑过他。但是，这儿的成年人已经探索出一种与此相类似的机器，他们仍然在努力使它能够完全运转。
我还记得，杰克在废墟里那间小屋外面的标记：电力，危险。对于“电”究竟是什么，我始终觉得疑惑不解。现在江波儿告诉了我：“电是一种能产生光和热的神秘力量。这儿的成年人就在计划搞发电。”
不过，我们每一个人的工作都是由一个人调度支配的。这个人就是朱利叶斯。
他差不多有六十岁了，长着满头浓密的白发。他是个矮个子，有一条腿有点弯曲。许多年以前，他摔断了腿，一直没有完全接好。所以现在走起路来有些困难。
朱利叶斯是在山里长大的。当他还是个孩子的时候，自由人就只有一个想法：他们要保持自己的自由。但是当他逐渐长大的时候，他就改变了他们的想法。
“我们必须打败三脚机器人，”他告诉他们。“那时所有的人就会再次获得自由。如果我们做出艰苦的努力，那末我们就能做到这一点。不过我们人太少；因此我们必须从山外世界各地取得援助。我们必须去寻找那些还没有戴上机器帽子的、勇敢的孩子，必须把他们带到这儿来。我们必须依靠他们的帮助来了解三脚机器人的秘密。”
他逐渐地说服了所有的自由人，使他们接受他这种大胆的想法。因此，他就变成了他们的领袖。
一天，他走出来看我们操练。我正跟托尼奥一起练习拳击。但是我立刻就认出了他，因为他总是拄着一根手杖走路。所以我尽自己的一切可能认真地进行拳击。
不一会儿，托尼奥就瞄准我打出狠狠的一拳。我把头朝旁边一闪，他就完全打空了。接着我重重地给了他一下，打在他的下巴上。他就直挺挺地倒了下去。
朱利叶斯招呼了我，我就跑到他面前。他说：“威尔，你的拳击有进步啊！”
“谢谢您，先生。”
“你大概是很想知道谁将要去参加竞技比赛吧？”
我说，是的，于是他继续说：“除了你的拳击技术之外，我们不得不考虑其他一些问题。我们老年人能够测验出你的思想品质和体格质量；但是我们不能了解你的‘心’。”他仔细地打量着我。“当那个三脚机器人把你抓起来的时候，你害怕吗？”
“害怕，先生，”我说。
“而你却不怕去进入它们的城市吗？”他那双蓝眼睛直勾勾地盯着我的眼睛看。“你不必非去不可，你留在这儿也能有用。如果你提出留下来的请求，没有别人会知道。在你和我之间，这是一个秘密，没人知道。”
我说：“我要去。虽然我有点怕三脚机器人，但我也恨它们。要是我失去了这次机会，我就永远也不会宽恕我自己。”
“好！”他笑了。“当然，你曾经干掉了一个三脚机器人。很可能全世界没有别的人做到过这一点。所以，你是知道它们能被打败的。说不定你会被选中。不过，我还不能告诉你。”
后来，我看到他跟亨利谈话。他们大概谈的是同样一个问题。不过我并没有问亨利，当我吃饭见到他的时候，他对那次谈话什么也没提起。
整个一个冬天，我们很少吃到鲜肉。但是，四月中旬有一天，从峡谷里赶来了一些牲畜。朱利叶斯决定杀掉一些，并且做了烤肉。所以那天晚上我们打了一次牙祭。
会餐之后，朱利叶斯给我们大家讲了话。我和其他孩子一起，坐在大山洞的后面。不过每一个人都专心静听，所以他那平静的声音我们都能清楚地听到。起初，他谈的是有关竞技比赛的事。“我们的孩子们都有个很好的机会，”他说，“因为山区的空气好，能使身体健壮。不过数千名其他的孩子也会到那儿去，我们必须击败德国各地去的最好、最年轻的运动员。如果我们失败了，我们也不必过于失望。来年我们还可以再努力争取。”
当然，我们的孩子们不得不戴上机器帽子。然而那并不难。就象奥齐曼迪亚斯那样，我们可以从死人身上弄来一些真的机器帽子戴上。这时，朱利叶斯抬起了他的眼睛，直接地望着我们：
“你们的行为举止，也要象戴上机器帽子的人一样。这就可能没那么容易了。你们可以模仿戴上机器帽子的人。但是三脚机器人可能会企图通过你们那些‘帽子’发出一些各自不同的指令。那时，你们的秘密就暴露了。每一个人都得接受这种危险的考验。”
其次，朱利叶斯把有关旅行的一些细节告诉了我们。“三脚机器人的城市在遥远的北方。但是，一条大河会把你们带到举行竞技大会的地方。叫做驳船的一些大船，沿河上下来往行驶。其中有一只驳船是属于自由人的。”
这时，朱利叶斯停顿了一下，用眼光看着他周围的人。激动人心的时刻到来了。
“我们已经决定，要选送三个孩子到竞技大会上去。选定他们并不是很容易的。我们不得不考虑许多因素。”他把语调提高了一点。“威尔·帕克，站起来！”
我站起来的时候，两条腿禁不住有些颤抖。
“你是个优秀拳击手，威尔。但是我们对你还有一点疑问。在你采取动作之前，你并不总是动脑筋的。那可是很危险。如果我们选派你去，你必须更加小心地控制你自己。你能向我们保证做到这一点吗？”
我保证着说：“保证做到，先生。”
“那么，就请坐下吧，威尔。让·彼埃尔·德利艾特！”
叫到江波儿的名字，真令人既快活又惊讶。他自己都不能肯定叫的是他，我也有点怀疑是不是叫的他。只有亨利肯定他自己会被选中。这样，我们三个人又能一块儿去旅行了。
朱利叶斯说：“对于你，让·彼埃尔，我们也有一点疑问。你是我们的一名最好的跳高运动员；但是你可能还没有好到足以稳操胜券。而且你的视力也是个问题。戴上机器帽子的人是不戴眼镜的，所以你不能戴眼镜。如果你进入了那座城市，你不大可能把东西看得很清楚。不过，你会理解你所看到的一切。因此，你可能作出很有用的报告。你准备去吗？”
江波儿说：“是的，准备去，先生。”
“我们的第三名是容易挑选的。”
我看到，亨利自己正满怀高兴地观望着。但是，当朱利叶斯继续说下去的时候，他的眼神就很快地变了。朱利叶斯说：“有一个男孩子看来最有可能在竞技大会上取胜。对于紧接着要进行的危险工作，他也具有真正的优良品质。他有勇气，也具有责任感，在采取行动之前，他会动脑筋。弗里茨·埃杰尔，你接受我们的推选吗？”
第三章 驳船
会餐之后，我们剪了头发，把伪造的机器帽子紧紧地装在头上。起初，那顶假机器帽子叫人感到很不舒服。不过我们慢慢也就对它感到习惯了。我们不得不等上几个星期，好让头发长满。在这一段时间里，为了这次带有危险性的探险，我们又进行了特殊训练。看起来好象是一种漫长的等待。然而，我们终于准备出发了。
我们出发的那天傍晚，就象我们来到这个峡谷时一样黑暗。起初，我们在两个湖泊之间穿行。后来，我们就穿过一些山朝西北方向走了。
太阳升高以前，我们一直走着，没有停下来休息。我们那伟大的白色群山，已经在远方高处留在我们背后了。我们走累了，就停下来吃东西，接着又在炎热的大白天，睡了一整天觉。
走到我们要与之会合的那艘驳船所在地，大约有一百英里路。一个叫做普里莫的成年汉子作我们的向导。他很了解这个国家，而且能象只山羊那样爬山。他跟弗里茨一样，很少说话。能跟江波儿一起结伴同行，我感到很高兴。
朱利叶斯允许我们用一星期时间走完这段旅程。但是，我们只用四天就赶完了这段路。
从宛如一条线似的群山顶上，我们看到了一座古城的废墟。有一条大河从古城废墟中穿过。这条河是从东面折向北方湍湍流动着的。我们沿着山路，绕着城市边缘走，直到从上边能看到那条河。沿着这条河的西岸，有个小型的新城镇，就在那儿停泊着十几艘驳船。
普里莫用手指着下面说：“那些驳船和游艇当中有一艘是厄康宁号，”他说。“没有我，你们能自己朝下走到那儿吗？”
我们说，我们可以自己走到那儿。
“那么，我就把你们带到这儿。我祝你们在竞技会上运气好，一切顺利。”
厄康宁号并不是一艘大驳船，只有大约五十英尺长。船上有两个人，两个人戴的都是假的机器帽子。其中一个名叫乌尔夫，五短身材，长得挺结实，胸部丰满，就象个圆桶。他对我们讲话很粗暴，我不喜欢他。他的伙伴叫莫里茨，比他小十岁，也比他亲切十倍。他长着一头金发，有着充满热情和随时都会露出的笑容。但是，乌尔夫是我们的领导，是他向我们发布命令。
“这些小驳船只需要两个成年人，”乌尔夫说。“我们可以额外带上一个孩子，因为孩子们就是象这样训练学本领的。但是，要是我们再多带上一些，人们就会注意我们。所以，你们当中的一个人跟着我和莫里茨干活——当我说‘工作吧’，那就是叫你干。其余两个人必须在下面躺着别动。”
小小的船舱仅仅能容纳两个成年人。紧靠船舱，有一块地方是放驴的。对面有个放干草的贮藏室。乌尔夫说：“你们就躺在干草上吧！”
我必须