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鲁西南重镇荷泽，于１４日夜１１时左右被日军全部占领。
在城外遭敌包围的李必蕃，率部与敌血战至十时以后，身边仅剩下师部警卫连及随从副官两百余人。团长刘冠雄也于战斗中阵亡。李必蕃只得率余部奋勇冲杀，向西北突围。战斗中，李必蕃腹部中弹，被副官及卫兵拼死救下。
突围官兵撤退至距荷泽十余里的村子里，始停下休息。这时，李必蕃已从昏迷中醒来，他环视屋内，见昏暗的灯光中，副官与几名卫兵军装残破，尘土满身，神情戚然，他不禁长叹一声，说道：“我未能守住荷泽，我有罪啊”
稍顷，他说道：“你们都出去吧，让我静一静。”
副官和卫兵走后，他忍着伤痛拿过一张军用地图，在空白处写下：
误国之罪，一死犹轻；愿我同胞，努力杀贼
李必蕃，遗言。
然后，他躺在木板上，以手枪抵住太阳穴，扣动扳机，自杀殉国。
李必蕃，字子祺，１８９２年出生于湖南省嘉禾县一个书香世家。１９１４年毕业于保定陆军军官学校。１９２６年参加过北伐战争。此后屡经征战，于１９３５年升任第二十三师师长。
１９３７年“七七”事变后，李必蕃奉命率部由临潼出师抗日，是年９月，开赴德州，参加沧州会战，阻击日军沿津浦线南进，一度击溃数倍于己的日军。沧州会战结束后，李必蕃又率部驻守河南汤阴，拒日军南侵中原。蒋介石及程潜对第二十三师的战绩慰勉有加，程潜特发给第二十三师优厚奖金。李必蕃为表示全师爱国抗日热忱，将全部奖金赠给《大公报》，作为抗日宣传经费。
李必蕃遗体由部下运至开封就殓，连续公祭三日，然后由其弟扶梓南归。５月２９日，武汉各界两百多个团体，一千余名代表召开追悼李必蕃大会，由行营主任何成浚代表蒋介石主祭，宣读蒋介石的祭文。国共两党要人邵力子、于右任、吴玉章、罗炳辉等参加了追悼会；蒋介石、何应钦、陈诚、李宗仁、顾祝同，以及陈绍禹、周恩来、秦邦宪、朱德等人送了花圈。蒋介石为李必蕃亲书“转战徐淮早视精忠能报国，同舟风雨眷怀节烈信含悲”挽联一副。
５月１５日早晨，天气十分晴朗，杲杲旭日从一抹彩霞中跃出，照彻豫东坦荡的原野。绿荫掩映的村落中，炊烟袅袅，鸡鸣阵阵，一派和平景象。
忽然，十多架日军飞机飞临兰封城上空，向车站集中投弹轰炸。停在站内的几节货车车厢被炸毁，铁轨也被炸断数处。数名百姓被炸死。县城内顿时大乱，居民东奔西窜，寻找隐蔽之处。
随后，内黄集、民权、汴东等陇海铁路沿线各站，均遭敌机轰炸。
与此同时，土肥原第十四师团所部骑兵第十八联队的数百名骑兵，正由东北面向兰封、民权之间的内黄集急进。
早晨７时许，这队骑兵到达内黄集附近，在排除中国军队的阻击之后，将铁路炸毁。
５月１７日夜，土肥原第十四师团主力进入内黄集东面地区，准备攻占兰封。
５月１８日，临时配属于第十六师团的酒井隆部，按照方面军“归回第十四师团所属”的命令，到达内黄集附近，与师团主力会合。
至此，土肥原师团圆满完成了军司命部下达的“切断位于兰封、归德间之陇海路”的任务。
一直作为后方的豫东平原，自此变成硝烟四起的战场。
中国１０余万大军围歼日本侵略军的“兰封会战”，自此拉开序幕。
５月１３日上午，蒋介石起床很迟。
昨晚，蒋介石送走林蔚、刘斐和薛岳之后，又命侍卫长王世和找来程潜与晏勋甫，要他们向他汇报豫东地区的兵力部署情况，并向他们谈了“兰封会战”的计划，以听取他们的建议。他就寝时，已是凌晨２时之后。
他刚起床，在门外等候良久的侍卫长王世和便进来报告：掩护委员长来郑州的７架战斗机，今日黎明飞往鲁西、豫北一带侦察，不幸全被敌人击落
“娘希匹，这些饭桶！”睡意未消的蒋介石被这一消息激怒了，他愤然拍案，骂了一句，便没有了下文。
７架飞机的损失是颇为惨重的，因为整个中国空军可以投入作战的飞机仅有３００余架。而一个早晨竟丢了五十分之一的空战力量但是，委员长无可怪罪——是他自己昨晚主动向程潜提出，要这７架飞机执行侦察任务的，他能怪谁呢？
一位侍卫为委员长送来早点。但他刚吃了一半，晏勋甫又来向他报告：砀山以东的黄口车站被敌占领，车站附近的李庄铁路被破坏
７架飞机被击落的消息使委员长心疼，而这一消息则使他震惊——陇海铁路被日军切断，将直接影响徐州的战局。他不希望徐州会战虎头蛇尾，以失败告终。他悖然变色道：
‘这个俞良桢是怎么搞的，连一个小小的车站都守不住”
“程长官已严令他坚守砀山，并伺机以一部夺回黄口车站，修复李庄铁路桥。”晏勋甫说。
“叫他必须确保陇海路畅通，否则以军法从事”
“好，我立即向俞军长传达委座的指示。”
晏勋甫走后，蒋介石便叫侍卫将吃了一半的早点撤下，他已完全没了胃口。
其实，程潜、晏勋甫以及王世和都对蒋介石隐瞒了一件事，那就是日军飞机清晨对郑州的轰炸。他们担心委员长得知此事后，不仅会感到愤怒，而且会感到不安。
清晨５时许，熹微的晨光刚刚勾勒出郑州城内建筑物的轮廓，空袭警报便惊醒了仍在熟睡的市民。紧接着，１８架敌机袭入郑州上空。担任城防的高炮部队向机群一阵猛射，但遗憾的是，未能击中一架敌机。１８架敌机分成数队，向市区繁华地带低飞投弹，“轧轧”的马达声清晰可闻。爆炸声响处，商店民房接连倒塌，惊恐的市民在硝烟中东奔西突，寻找藏身之所。敌机则沿大街上方低飞俯冲，向逃命的百姓投弹扫射。这些敌机轰炸扫射很长时间，才飞离郑州。
市中心商业区大同路、德化街一带，以及几处民宅密集的街巷落弹最多，大片房屋被夷为平地。在一些残垣断壁上、树干上，迸贴着死难者的血肉，有的树杈上悬挂着血淋淋的断腿残臂、发辫，以及缕缕沾满血污的衣衫。其中有一名孕妇，胎儿被炸出腹，迸出数米之外。有的简易防空洞被炸塌，全家数口被闷死洞中。在铭功桥下避难的１５名百姓全被炸死。
第一战区司令长官部政训处所在地扶轮中学也遭到轰炸，数名新闻记者和宣传人员被炸死炸伤。美国开办的华美医院和天主教堂，在这次空袭中也未能幸免。
然而，市中心剧烈的爆炸声并未惊动最高统帅，数米厚的土层和坚实的混凝土拱墙，为他隔出一方“世外桃源”，使他能够在静谧中酣睡不醒。
当天上午，奉命从后方开往兰封、归德间集结的某师路过郑州，师长驱车前往陇海花园地下室谒见蒋介石时，将沿途所见被敌机轰炸的惨状向委员长做了简单描述，蒋介石听后愤然道：
“日寇欠下的血债，是要用血来还的”
荷泽沦陷的消息是１５日凌晨２时左右传到第一战区司令长官部的。
１４日一天，蒋介石的全部注意力都放在荷泽方面，他要求晏勋甫每隔两小时向他报告一次荷泽方面的战况，并两次去长官部办公室，向程潜垂询荷泽能否确保，如果不守，下一步将如何应敌。
荷泽失守的消息于深夜传来时，蒋介石已经睡下。程潜不敢拖延，当即去地下室向蒋介石报告。侍卫长王世和知是军机大事，也不敢阻止司令长官惊扰最高统帅的睡眠。在平时，只要委员长睡下，求见者不论是谁，都是要被这位侍卫长挡驾的。
蒋介石听了程潜的报告后，并未表示震惊，他叹了一口气，说道：“看来兰封这一仗，是非打不可了。”稍停，他又改变口气道：“不能让土肥原就这么长驱直入，你命令商震，要他的部队确保东明右翼，后退者不得越过大黄集以南，违令者枪决。”
程潜深知这道命令商震难以执行，第二十集团军担任长达数百里的河防，很难在一夜之间抽调有力部队阻敌南下，委员长下这样的死命令不过是凭一时意气罢了。但他又不好叫蒋介石收回成命。他回到司令长官办公室后，踌躇再三，于４时３０分将蒋介石的口谕一字不改，以无线电转达商震。
不出程潜所料，数小时后，兰封方面即传来土肥原师团骑兵部队到达内黄集附近，并炸毁铁路的消息。这对蒋介石不顾实际下达的命令可谓是一个讽刺。
日军于内黄集附近再次切断陇海铁路的消息，使蒋介石怒不可遏，他认为是将“兰封会战”的计划付诸实施的时候了。
５月１６日上午，蒋介石在长官部会议室召开紧急军事会议。参加会议的有程潜、晏勋甫、张諝行、战区直属部队将领，以及长官部参谋处成员２０余人。
会议开始之前，荷泽失守、内黄集铁路被炸，是大家谈论的话题。但对下一步应该如何御敌，一些将领感到茫然。程潜和晏勋甫心中有数，但因委员长事先告诉他们，他将出席会议，故不好“泄露天机”。大家正窃窃私议间，忽听门外足音铿锵，卫兵高喊“委员长到——”
与会者立即噤声，全体肃立。
蒋介石身着戎装，未戴军帽，昂然走进会议室。由于一连数日体息不好，他眼睑有些浮肿，脸色愈发苍白。但他为不失领袖威仪，仍振作精神，步履劲健，气宇轩昂。他示意大家坐下，然后神色冷峻地扫视了一下与会者，说道：“先请程长官介绍一下目前敌我的态势吧。”
程潜简要介绍了豫东地区的兵力部署情况，以及土肥原师团南下的企图之后，蒋介石清了清喉咙，说道：“现在，我军已在兰封，归德间集结优势兵力，准备举行兰封会战。土肥原孤军深入，无疑是自投罗网，以我豫东地区现有兵力，完全有把握在短期内消灭土肥原第十四师团。第五战区有台儿庄大捷在先，我相信第一战区一定会有兰封大捷在后。这一仗，不仅关系到徐州的战局，也关系到整个抗日战局，希望大家把兰封会战的重要性告诉各级将领，激发全体将士的忠勇爱国热忱，将进犯豫东之敌迅速彻底消灭之”
蒋介石向大家概要介绍了兰封会战的具体计划，然后说，“大家有什么要求或好的建议，现在可以提出来。”
会场出现了短暂的沉默。
兰封会战的具体计划，程潜两日前就听蒋介石谈过。但是现在战局已发生变化，而蒋介石却并未因此对他谈及新的部署，这使他对是否能取得兰封大捷产生怀疑。他思索片刻，开始发言：“现在，土肥原师团已突破我鲁南防线，在豫境以外歼灭敌人已不可能，组织兰封会战时机已经成熟。但是，我军虽然于归德、砀山、兰封间集中强大兵团，而兰封附近仅有宋希濂第七十一军及商震第三十二军一部。他们虽可与归、砀方面的第七十四、第六十四军对敌形成夹击之势，然而兰封南北一线兵力薄弱，仍使敌有隙可乘。倘若土肥原部避开我薛兵团主力，绕过兰封，窜入开封�