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国民党军队虽然一败再败，但国民党的表现还算不错，军人不怕死，官员也耐得住艰苦。所以尽管局势严峻，但社会各界却很团结，人民积极支前，踊跃参战，处处呈现出蓬勃向上的精神面貌，蒋委员长的形象也空前的伟大。
在福建，设置了许多“难民救济站”，五花八门。
一类是政府的民政机构，他们在衙门里办公，有赈灾款，可以征用民房，还能调动警察维持秩序。但他们要检查求助者的身份证、难民证和疏散证，对证件不全的不予理睬。逃难的民众大多没有携带证明文件，因此只有极少数人能够从政府那里得到帮助。另一类救济场所是各省的“同乡会”。他们在庙宇祠堂里实施救济，不查证件，却要分辨口音，只有自己的老乡才能有饭吃、有地方住。
“美国援华协会”也在路边搭建了“救济棚”，设有治疗室、厨房、浴室和厕所。他们不查证件也不辨口音，每天提供两顿饭，但只接待老人、妇女和儿童，对青年男子概不欢迎。蔡远飞的姐姐蔡智慧在“救济棚”里当医生，负责救治女性患者。她的工作区域是不许男人进入的。可就在那天上午，棚子里突然闯进来几个士兵，翻箱倒柜，吵着要什么“盘尼西林”。蔡智慧一边赶他们出去，一边解释说这里只是个救济站，没有那么贵重的药品。当兵的火了：“美国人的地方，怎么会没有西药？”还说“老子在前方打仗，你们把贵重东西都偷去卖了”骂了许多难听的话，还把蔡医师给打伤了。
蔡远飞赶到医院的时候，看见姐姐的病床前聚着许多同事，好些人气得直哭。“援华协会”的负责人马力先生正冲着遵义县县长大吼大叫：“太糟糕太野蛮”那倒霉的县长只有连连点头，保证一定“严惩肇事的歹徒”。
当天晚上，在留给父亲的信中，蔡远飞这样写道：“国家沦落到如此地步，军队堕落到如此地步，处罚几个犯罪的士兵有何成效？而今看来，雷海宗先生所言极是，知识者应投身行伍，努力改造旧军阀之流氓习气需要以文明之思想兼勇敢之精神建立起新式高尚之军队，方能切实承担保护国民之重责”
就这样，１９４０年３月，蔡远飞弃笔从戎，满怀着救国救民的愿望，走上了抗日的战场。
而他加入的部队，是第四战区新编第３７师教导队。
３７师教导队实际上就是新兵训练营，蔡远飞在这里不知道算是个什么角色。他每天东游西逛，想干什么就干什么，没有人管束他，更没有谁安排他站岗出操。
教导队里有一群新到的壮丁，据说本来有两千多人。可是从师管区送到这里就只剩下了一千三，一路上有的跑了，有的死了，侥幸走到兵营的也被折腾得气息奄奄像活鬼一样，离死也差不了多远。
以前，蔡远飞没怎么接触过贫苦农民，第一次近距离观察这些人，他首先的印象是“真能吃”——几十个大木桶装满了糙米饭，没有菜也没有汤，一眨眼的工夫就吃完了。壮丁们抹着嘴，东张西望，一副意犹未尽的表情，好像再来几十桶也照样能干光。
除了吃，别的本事就不行了。出操站队连前后左右都分不清，光是“向左转”和“向右转”就学了两个钟头，教官再喊一声“向后转”，这些家伙却不知道转身，居然“咚咚咚”地倒退几步，把蔡远飞的肚子都笑痛了。蔡远飞也尝试着与壮丁们交谈，说些“你家在哪里？”“家里有哪些人？”之类的话。可这些新兵要么把脑袋埋得深深的，要么就睁着惊恐的眼睛不言语，仿佛不是在谈心而是在应付审问，弄得蔡远飞十分没趣。
隔了两天，教导队的许大队长找蔡远飞谈话，要求他不要和壮丁们那么亲近。
“为什么？”蔡同学十分纳闷。他还一门心思地准备教育新兵，提高他们的精神素质呢。
“老弟，在教导队就必须严、必须凶。你想，新兵都是些老百姓，不对他们凶一点狠一点，他们就觉得像在家里一样，吊儿郎当，如何能养成服从上级、遵守纪律的习惯？再说了，我们这里太客气，让他们把心放宽了，日后进了部队，遇到厉害的带兵官，这些人就会觉得受不了，到时候他们有武器有技术，一旦生了反骨就容易打黑枪、闹哗变，后果不堪设想”
许大队长还说：“常言道，心慈不带兵。军队本来就是个舔血吃饭的地方，大家的脑门上顶着个‘死’字，个个都是打骂出来的。蔡老弟呀，天底下能有几个人像你有这么好的福气。”
队长的语气很委婉，可眼神却是冷冰冰的。蔡远飞能够感觉到，那眼神中其实还藏着另一句潜台词：“别忘了，你自己也是个新兵，少来这里冒充教官”于是，从这以后，蔡远飞只好离壮丁们远远的，再也不主动套近乎了。
新兵营里每天都有人死亡。
那些犯了过错的新兵，有的被吊起来打军棍，有的被拉到操场边上，“嘭”的一枪毙掉了，没有审判也没有记录。谁也弄不清弃尸坑里埋的是什么人，一条人命就这么消失在荒野之中。
又过了几天，教导队给新兵发枪，开始练习实弹射击。
靶场的四周架起了机枪，这是防备新兵借机哗变。在这样的氛围下，人们的心情十分紧张，各种事故也频频发生。
正在上子弹的时候，“砰”的一声，操作失误，后排的人把前排的打死了。新兵们顿时惊慌失措，吓得四散开来，谁也不敢站在前头。教官拎着军棍冲过去，劈头盖脑一顿猛揍：“怕什么今天不死明天死，上了战场都是这样，不是打死别人就是被别人打死。”随即下令把尸体拖走，继续射击。
没过多久，“砰”又是一声，又是什么人动作失误，自己把自己打死了练了几天枪，每天都要发生好几起类似事件。到最后新兵们都麻木了，死了人也无所谓，趴在血泊边上继续打枪。于是，蔡远飞渐渐明白了军人们野蛮粗鲁的缘由——因为他们就是被这种粗暴的方法训练出来的——这样的训练，能够形成服从、恐惧和仇恨，
教导队的驻地离前线很近，来来往往的老百姓很多，而且他们好像也不怕打仗。
让后勤单位最头疼的就是当地的年轻人，因为他们会偷东西。军车停在路边上，稍不注意就被搬空了，连车轮子都被卸掉推走。虽然很快就能在地摊上找到这些失窃的物品，可那需要再花钱买回来。
当然，当地民众还是积极支援中国军队抗战的，此时第四战区正在对福建、广州交界的莲花山发起猛攻。前线的弹药物资一半以上要靠当地人进行运输。既有小伙子也有大姑娘，男男女女打扮得花枝招展，有说有笑，一副开开心心的样子，知道的晓得他们是要上前线，不知道的还以为他们去赶集呢。有一段时间，他们运送的全是炸药。没过几天，就听男女青年们回来说：“好厉害的爆炸哦，整座山都蹦起来了。”那份高兴劲，就像是看了一场精彩的大戏一般——蔡远飞这才知道，前方的９１师实施坑道爆破，把莲花山主高地打下来了。
９１师拿下了莲花山主高地，而３７师却仍然在打攻坚战。
几乎每天都有军官到教导队来征调补充兵，新兵营里的壮丁几乎被调光了，可蔡远飞却还是闲着。许队长就是不点他的名。
不过，蔡远飞也不是无事可做。那些日子里，他正在研究“新式武器”。
３月中旬，３７师装备了一批喷火枪，新兵训练营也领来了几枝。在这以前，教官们谁也没见过这玩意儿，都不知道怎么操作。好在箱子里有一本英文说明书，蔡远飞能看懂，折腾了一阵就把所有的机关都弄明白了。
“喷火枪”的原理其实很简单，就是两个１５升的罐子，一个装凝固汽油、另一个装压缩空气，油料经过软管压迫进喷枪，击发点火之后就**出去。火焰的温度超过了６００度，虽然不能把钢铁融化，但是能把铁烧红。蔡远飞反复试验了好多次，发现教导队的这几把喷火枪都不合标准。说明书上说可以**８０米，实际射程只能达到４０米；书上说标准射击能重复八到十次，而实际最多只能击发六次。这大概是由于压缩气瓶不过关，造成压源的力量不够，所以实战中需要配一个助手，背着补充气瓶跟着跑。
３月中旬的一天，蔡远飞正在教导队门口闲坐，突然看见王展蟛上校跑了过来，冲着许队长直嚷嚷：“你这里还有多少兵？全都给我拉出来”
这时，新兵营里只剩下几个傻头傻脑的“歪瓜劣枣”，让他们上前线简直就是送死。蔡远飞急忙扯住王展蟛，一个劲地要求：“带我去带我去打仗”
“你去干什么？学会放枪了么？”
“我早就会打枪了，我还会用喷火器，比他们都强”
听说蔡远飞懂得使用火焰**器，王上校想了想，就同意了他的请求：“带上喷火枪，跟我走。”
于是，从这一天起，新兵蔡远飞就正式踏上了战场。
莲花山战斗是于１９４０年３月２１日初打响的，首先担任攻击任务的是新２军的新３５师。这个新编３５师也是闽军，由闽南六县保安团改编而成，虽然号称正规军，其实战斗力很一般。他们攻了一个多月，伤亡很大，进展很小，于是就调来第２军的接着干。
莲花山阵地周围２５公里，防御体系分为莲花山顶峰、邪龙坡、大出口和摸天岗四个部分，但其实这几个区域的日军碉堡、坑道都是彼此连通的，可以互相支援。第２军于３月中旬接替攻坚任务，攻打莲花山阵地，主要还是靠３７师和９１师。
３７师负责攻击莲花山邪龙坡、大出口和摸天岗。他们攻下了邪龙坡，但是把２０７团打残了；次后再攻下大出口，又把２０８团拼光了；最后还剩下个面积最大的摸天岗，余文正留着３７师２０９团，舍不得打了。
９１师他们围着莲花山顶峰冲了几天，死了好多人，就是上不去。到最后，９１师副师长王景渊想出个主意，在莲花山主峰底下挖坑道，埋上五六吨炸药，搞了次规极大的工兵爆破，“轰隆”一下掀去半个山头，把子高地上的日本鬼子全震死了，终于于拿下了莲花山顶峰。
主峰拿下了，剩余的日军就全部集中到了摸天岗。而这时，３７师和９１师也已经筋疲力尽。
３月２６日，２０９团付出三个营长全部伤亡的代价，总算冲上了摸天岗。部队刚杀上山头，军长余文正就向高飞报告：“我军收复莲花山”可他刚放下电话，日军一个反击，２０９团又被赶下来了。余文正恼羞成怒，指责２０９团团长陈幕人“擅自放弃阵地”。第四战区司令部随即打来电话，命令第２军枪毙陈幕人，即日收复莲花山。部队打光了，亲信团长还要被枪毙，余文正顿时火大，当场把电话机给摔了。
高飞已经下了死命令，４月中旬日之前一定要拿下莲花山，否则团长师长军长统统吃不了兜着走。
于是，第２军就拼凑起最后的部队，有２０９团、２０７团的残部，还有荣３团和９１师１１６团的余部，总共两千人左右，先锋官王展蟛。王展蟛这时候还在军部闲着，没有职务。他的资历比团长高一�