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众人坐下后，只听皇上道：“朕年老力衰，不耐久坐，所以本次殿试的安排也不同寻常，朕选了二十个对联，请诸位卿家对出下联，时间以一炷香为准，对得多且工整者优胜。”说着令内阁大学士发下试卷，同时命太监点上一炷香。
叶昊天接过试卷，展开一看果然是二十个上联。第一个“天边将满一轮月”，他顺手写上“世上还钟百岁人”；第二个“一明分日月”，他答道：“五岳各丘山”；第三个“行而不舍若骥千里”，他答：“纳无所穷如海百川”……第十八“上旬上，中旬中，朔日望日”，这个有点难度，叶昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端阳重阳。”答到这里，他停了下来，闭上双目，将元神放出，看了看别的考生，发现张成已经答了十四个，罗开山竟然答了十九个，其余人等大多答了十个八个，好的有十四五个，大家全在那里冥思苦想，看来每个人都感到后面的极其困难了。一炷香还剩不到五分之一，他看看最后两个，一个是“山山水水，处处明明秀秀”，另一个是“风风雨雨，暖暖寒寒，处处寻寻觅觅”，心中已有答案，手上却未再下笔。他心里明白，状元、榜眼名虽好却非他所需，因为中了状元往往进入翰林院，只怕将来要关在书房里修书一辈子，对他的修道和寻仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一炷香燃完，考试结束，皇上吩咐众人散去。
回去的路上，罗开山神态自若，看来答得不错。张成却有点懊恼：“唉，还差四个，时间太短，实在来不及了！”叶昊天却道：“十六个够了，应该在进士二甲。”张成对他的话一向深信不疑，所以也就不再说什么。
第二天吃过早饭，三人正在客店里闲聊，忽然外面传来敲锣打鼓的声音，一个声音高叫着：“罗开山罗老爷高中了，一甲第一名状元！”一伙人围了上来，客店的许多人都涌出来看，想知道新科状元生得什么样。还没来得及打赏，又有人高叫着涌进来：“张成张老爷中了，二甲第七名进士！”这下整个客店都轰动了，众人议论纷纷，都说这家客店风水好，一年出了两个进士，老板笑的眼睛成了一条缝。叶昊天帮着打赏了报喜的差人，向他们恭喜祝贺。好久人群慢慢散去。
张成怕他落寞，赶紧过来安慰：“大哥，再等等，你的也该来了。”叶昊天并不紧张，他心里有数，自己的成绩并不突出，用的又是假名，应该不会受到打压。
一个时辰以后，锣鼓声再度传来：“李昊李老爷高中了，一甲第三名探花！”人群忽又聚拢来：“探花！快看，今科状元、探花！有眼福啊！活了这么多年第一次见！”
客店老板跑了进来，口中叫着：“三位老爷，你们的房钱免了，但求能得到一点墨宝，将来挂在店里，保我生意兴隆！”
三个人笑了笑，每人给他题了几个字，老板如获至宝，再三感谢而去。
七月十四日，所有进士到吏部报到。结果罗开山入翰林院，张成授陕西布政使参议，叶昊天授温州府乐清知县，限一月内赴任。
出了吏部，罗开山闷闷不乐，想想将来整天要给皇上编书、起草诏书就觉得心烦。
叶昊天也有点纳闷，按说探花一般应该留在京师，那样有利于查清苏家灭门的原由，然而现在却要到千里之外为官，难道是天命如此，时辰不到真的无法报仇？当年外公曾说：“十年以后回来！”难道真的要等十年才会峰回路转？转念一想：“或许是自己功力不够，老天让我再修炼一段时间吧。”这样想的时候，他心里略微平息了一些。
最开心的是张成，能回到自己的家乡做官，端的是梦想不到的美差。
三人当天作别。叶昊天对张成反复叮嘱，又在他身上画了一道茅山三茅真君符，保他一路平安，这才回头安慰罗开山：“老兄才华横溢，文武双全，将来不会久困翰林院，一定有大展才华的时机。”
罗开山想了半天也想开了，再说想不开又能怎样？
两人离开后，叶昊天取出秦淮夜话时女子送他的锦囊，心中焦虑不安。虽说不用打开他也能看清里面的东西，但他并没有那么做，觉得如果做了就违背了自己的诺言。反正只有一天了，不，只有几个时辰，过了今夜子时就算七月十五，到时就可以打开了。
时间一个时辰一个时辰地过去，他百无聊赖只好继续揣摩茅山符法。夕阳西下，夜幕降临。仿佛又等了一万年，终于听见外面打更的声音。三更了！他将锦囊拿在手中，小心地解开两个心形的结，忐忑不安地探手进去，摸出一个两分厚掌心大小白色的玉佩，还有一条金丝连在上面，似乎是挂在脖子上的。玉的背面刻了一行字“玄武湖北，唯此一家”。
至此，他不安的心终于平静下来，因为那显然是佳人所在的地方。既然知道了方位，明日天明登门拜访就是。如此小事，不知她为何弄此玄虚。
天刚蒙蒙亮，他就起来沐浴更衣，眼看太阳慢慢升起，慢得像乌龟一样。按捺许久，他终于出发了。可是十余里的距离只花了一会儿工夫，看看太阳，天还是太早。初次登门，时间太早只怕惹人讨厌。所以他只好在玄武湖边走来走去。
玄武湖三面环山，一面紧靠金陵城桓。湖水清澈如镜，碧波荡漾，湖面上分布着五块绿洲，洲上遍植垂柳，微风拂来，宛如烟云缭绕。湖的北面有一个很大的府邸，只怕是王公贵族住的地方。
又等了一会儿，他迈步向那片府邸走去。府邸大门足有两丈宽，依然紧紧地闭着，似乎里面的人们还没醒来。门前蹲着两个巨大的石狮子。
叶昊天毅然上前扣响门环。许久大门才开了一条缝，有人从门缝中探出头来，用疑惑的目光盯着他。他从怀中取出那块白玉，伸手递了过去，同时说道：“玉佩主人请我来的。”那人接玉在手，看了一眼便急匆匆跑了进去。
不一会儿，大门洞开，有人请他进去。叶昊天跟着对方一直往里走，最后来到一间书房前。推门进去，一位老人静静地坐在椅子上，面容憔悴，双目无神，竟然是前几日在夫子庙见过的儒者！看见叶昊天进来，老人只是摆摆手让其坐下，又挥手让领路的人出去。
老人暗淡的目光静静地看着叶昊天，半晌之后才开口说了一句话：“你来晚了！”说着泪水从眼角不住滑落。
叶昊天愣了一下，不知他说的是什么意思。
老人用颤抖的手抚摸着玉佩，呼吸变得急促起来：“这是十年前小女生日时我送她的礼物，她珍惜如命，一直带在身边。如今将玉送给你，足见对你非同一般。可是，可是……”说到这里老人哽咽停下，良久才艰难地吐出几个字：“她已然亡故了！”
第七章 日暮黄昏听鬼雨，其乐融融有谁知
乍听噩耗，叶昊天耳边响起晴天霹雳，心中一震，满腔柔情化作冰霜：“不！不会的！怎么会这样？”
老人一任泪水挂在脸上，用令人心碎的声音说道：“前天子夜，小女弥留之际，说有人今天会来，让我把这个交给他。”说着用颤抖的手从衣袖中取出一封信，艰难地递过来。“她一直没说你的名字，只说来人会携带佩玉。咽气那一刻，她的脸上是那么的无助和遗憾……昨天已经葬在玄武湖中的樱洲……她最喜欢那里的樱花……”老人呜咽着再也说不出话来，眼泪哗哗地流着。
叶昊天接过信笺，心中痛极，当即一言不发转身腾空而去，转眼飘至玄武湖上。低头看时，只见有一个小洲满布樱花，通红一片，于是按下身形落在花丛里。放眼望去，周围万紫千红，落英缤纷，万花从中一座新坟，泥土还是新的，坟头满是落花。花儿入土，兀自不减沁人的芬芳。
他打开手里握皱了的信笺，入目是一行行娟秀的小字：“贱妾为六王爷之女，名为朱兰儿。自幼身怀六阴绝脉，几度生死垂危。八岁蒙恩师皓梵神尼收归门下，十年来功力渐增，六阴绝症眼见缓解。去年重阳时节郊游茅山，有一道士出言无状，遭我呵斥犹纠缠不休，争执之间被我挥剑斩杀。当是时也，忽见乌云翻滚，遮天蔽日，忽然一道冷风拂过，顿觉浑身无力遍体生寒。随即有啸音传入耳际：‘犯我门下，绝不轻饶，七月十五，预备后世！’自那以后，贱妾全身功力荡然无存，六阴绝症日甚一日，虽有师傅和诸位师叔全力相救仍无丝毫缓解。师傅言我为妖物所禁，回天乏术。贱妾自知命不久矣，故而出游天下美景，但望死而无憾。二月西湖得遇公子，琴笛和鸣，足慰平生。公子且莫伤怀。来生有缘，纵为奴为婢，亦愿常伴公子。切记，切记。”信笺斑斑点点，似乎曾为泪水打湿。
叶昊天心中狂怒，睚眦俱裂，一掌挥出，万花摧折：“九阴妖道，血海深仇，你等着，我就来！”他放声狂呼，心中在滴血！
良久之后怒火稍减，眼看落花满地，心中无比凄凉：“昨日的千娇百媚，成了今朝的坟前花落；昨日的万语千言，化成今日的随风鸟语。苍天啊！你为何如此残忍！”
他呆呆地立在坟前，泪水涔涔，心如刀割。
“兰儿的魂魄现在哪里？”他心中忽然一动，急忙取出龟镜运起十成的三昧真火察看。
过了好大一会儿，镜中慢慢出现一个女子，袅袅婷婷，孤苦无依，在无人的荒原上跋涉，她似乎走了很久，柔弱的身子非常疲惫。前面出现一棵大树，树下坐着个眉目慈祥的老妪，面前有一杯斟好的茶水。女子走过去坐下，端起茶来欲饮。叶昊天心中猛然一顿，口中大叫道：“不！不能喝！”女子端茶的手抖了一下，茶水顿时溅出一半，剩下半杯拿在手里，犹豫着不知该喝还是不喝。
叶昊天心里焦急万分！那老妪必是孟婆！那茶乃是玉帝亲赐的孟婆茶，喝下去纵使是大罗金仙也无法逆转。情急之中，他忽然凝集功力对着镜中的兰儿画了一道华阳生死符。就见兰儿手中的茶杯“砰”地掉在地上，然后慢慢站起来向来路走去！她走得极其缓慢，似乎比来时吃力百倍。
叶昊天持续加强功力，兰儿走得似乎稍微快了点。叶昊天眼盯着龟镜，凝聚的功力不敢有一丝放松。兰儿走了一会儿，似乎越来越快。然而前路漫漫，不知到底有多远。
一个时辰过去了，叶昊天感觉好生吃力。又一个时辰过去，他的口角渗出血丝。时间过去了很久很久，他眼中的神光逐渐暗淡下来。这时候，兰儿已经来到一条小河边，想跳过去却又怕落入水中。水里正有一条条的蛇来回游着。
叶昊天已经快到了精气耗竭的边缘，他明白那条河便是人鬼两途的生死河，过了河才有复生的希望。
他运起最后一点功力，同时口中喝道：“跳！”就见兰儿飞身跳了过去，一只脚踩在河沿上，差一点就掉了下去，晃了两晃才勉强站稳。眼见以后的路她已经认得。叶昊天心中松了一口气，忽然眼前一阵眩晕，整个人倒在地上失去了知觉。
不知过了多久，当他醒过来的时候，首先听到悦耳的琴音，琴声欢快，似百灵在歌唱。睁眼看时，四周却空无一人，只有一张琴摆在面前，琴弦起伏，分明在自动演奏。正在狐疑之际，忽然一个甜美的女音传来：“公子，你醒了！”叶昊天看不见�