按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
天赐心中暗自懊恼，又不好收回成命，坚持道：“朕意已决，勿复多言。朕微服简从，不必兴师动众，只你一人随行便可。”余广道：“万岁爷千金之体，如果再遇刺客犯驾，如何应付？应调段大人程大人等随行，以防不测。”照理说天赐武功已至化境，何惧区区刺客。可他如今是冒名顶替，货真价实的皇帝并不懂什么武功，调高手随驾护卫，理所当然。
小蔷小薇却不高兴了，嚷着要同去。小薇道：“大哥，何必要段云鹏护送，有我和姐姐，保你平安无事。”当着余广的面，天赐必须顾及身份，一本正经说道：“笑话，放着众多高手侍卫不用，却让两位公主护驾，岂不让人嘲笑我朝无人，嘲笑朕行事荒唐。你二人初入宫禁，不懂规矩，朕不见责，速速退下，勿复多言。”小薇吐吐舌头，扮个鬼脸，拉着姐姐出殿去了。
余广心中着实痛快。他虽知二女已被太后收为义女，却仍怀恨在心，暗想：“野丫头就是野丫头，便是封为公主也改不了野性，上不了台面。向万岁爷讲话，又是大哥，又是你我，无礼之极。万岁爷只是斥责了几句，这还是轻的。换做我一定重重治罪，打入天牢，永世不得翻身。”
不提余广如何暗中咒骂，只说天赐起驾前往内阁。内阁在午门之内，东南角上。臣子不能由午门入宫，只能走东便门。内阁位于各官署之首，规模却不怎么可观，只是几间低矮的房舍，供阁臣在此处理公务。房舍皆南向，臣子东西而坐，空出正中的位子，以备皇帝随时驾幸。皇帝深居简出，宫中侍卫多不相识，却认得余广和新蒙皇帝宠信的段云鹏四人。一行人不经通禀，径直闯入内阁。
刚到廊下，就听室内群臣正在争执，声音极大，传出甚远。一个公鸭嗓道：“许大人，这等大事，我等擅自处理，不禀明圣上，一旦出了差错，如何担当得起。”又一个清朗的声音道：“袁大人差矣。如果事事都须奏请圣上，则我辈臣子要来何用？诸位大人不必再言，本官作主，先斩后奏。如果圣上怪罪下来，本官一肩担之。”
一个苍老沙哑的声音开始做和事佬：“许大人之言甚是，袁大人所虑也不无道理。依老朽之见，圣上如今抱病在床，为此急务忧心，恐于龙体有碍。不如就依许大人之议，先行批复了，再拟一奏折，以备日后圣上问起时请罪之用。”众大臣齐声称善，不去商量刚才所言之大事如何处理，反而你一言我一语，各抒己见，预备如何应付皇帝。
天赐大为恼火，形之于色。余广一直在留意皇帝的神色，深知这是一个拍马屁的绝好机会。当下推门而入，厉声喝道：“尔等不思为圣上分忧，反图巧言令色蒙蔽圣聪，该当何罪！”
群臣大惊失色，待看清进来的是余广，稍稍安心。可余广进了门不向大家打招呼，反退到一旁，肃手而立，大家便觉不对。及又见到皇帝随后而入，群臣更惊，这一惊胜过方才百倍。一齐伏地拜倒，问安请罪，心中惴惴，不知皇帝是否听到了刚才的言语。听余广的口气，似已知之，看皇帝的脸色，却又不象。
天赐道：“众卿勤于王事，为朕分忧，不惜获罪，隐匿大事，可见爱主之情，朕心甚慰。余广之言，聊以相戏耳，众卿不必挂怀。”众大臣如蒙大赦，汗颜无地。那做和事佬的白发老臣偷偷擦去额角冷汗，庆幸不已。此老名叫冯其昌，年齿已近七旬，早就该告老还乡了。只因他为人八面玲珑，善能随机应变，内阁中真少不了这样一个人物。于是许敬臣力主将他留下，居于次席。平日他谁也不得罪，慎言慎行，小心翼翼，不想今天出了个大纰漏。
内阁学士权责虽重，官阶却只有五品，往往加以三孤之衔，尚书之官而为尊。许敬臣入阁之后仍兼吏部尚书，加少师衔。那冯其昌则是少傅太常寺卿，太常寺掌理祭祀，即清闲又无职责，与他最为相宜。还有一位新入阁的周焕文是许敬臣的死党，原为吏部侍郎，入阁后便迁为礼部尚书。三孤秩从一品，尚书秩正二品，照理说已经足够显赫了。可是要稳固地位，还必须得到皇帝的信任，而要得到皇帝的信任，则须结交内臣。被皇帝所杀的大太监王保便与许敬臣相交甚厚。目下新皇即位不久，脾气禀性尚不很清楚，更兼大太监余广比他的前任更加难以捉摸，许敬臣行事便小心谨慎了许多。今日不小心触犯圣颜，暗自惕惧，频送眼色，令诸同僚小心应付，免出差错。
天赐入正中尊位，命群臣于两厢落座，问道：“众卿方才所言，不知是何要事？”许敬臣不敢再隐匿不报，说道：“启奏陛下，昨日接到两份急报。一是两淮盐运使送来的，据江南溃散士卒逃难百姓报称，南京城已经失陷，守城将士自南直总督之下全部殉难。另有总兵官严梦熊偕其部众万余人自江南逃归，证实消息确凿无误。”
以武林盟的实力，既然起兵，则南京早晚必失，早在天赐料中，不足为怪。至于说举城殉难云云，不可深信，只怕是举城投降也未可知。倒是听到严梦熊安然无恙的消息，天赐深为宽慰。说道：“南京一失，则江南不复为朝廷所有。众卿以为当如何应付？”
群臣面面相觑，牢缄其口。还是许敬臣道：“江南殷富，朝廷岁入泰半出焉，不可轻弃于贼手。臣以为，陛下当选猛将，起雄兵，击破贼众，夺回失地。总兵官严梦熊不思守土，弃城逃归，其罪难赦，陛下应拿问进京，严加惩处，以儆效尤。”
天赐道：“事关重大，应从长计议，不可贸然兴兵。江南陷落，诸军皆已溃散，严梦熊却能率众杀出，可见治军有方。当此用人之际，不可咎其小过，而应表其大功。”许敬臣道：“陛下圣明，见解胜臣百倍。严梦熊确是良材，陛下惜之而不加罪，足见宽容。只是他丧城失地，此时褒奖其功，有失朝廷法度。可命他仍为总兵官，戴罪图功，待破贼之后再行升赏不迟。”天赐道：“卿言甚是，就让他率众屯驻于大河之北，以防盗贼流窜过河。其部众不过万人，无力拒敌。朕授他全权，就地招募士卒三万，以备来日破贼之用。兵部应保证其粮秣饷银，衣甲马匹之需，不得有缺。”
皇帝甚有主见，却又从善如流。群臣也都不甘寂寞，跃跃欲试，争相进言，将严梦熊形容得神乎其神。有的说招募三万士卒太少，应该招募十万。有的说总兵官之职太小，应擢拔为提督，总领一方。有的说应调他入京，拱卫京师。天赐暗自好笑，连声称善，又问起第二件事。
许敬臣道：“另一急报是河南总督萧定乾送来的。匪首龙在天屡次侥幸得逞，势力渐大，拥兵达数十万之众。月前于洛阳僭号称帝，广筑宫室，极尽奢华。其三子晋位王爵，其部属皆称列侯，沐猴而冠，不可一世。萧大人探知消息，挥军进剿，不想中贼奸计，陷入重围，寡不敌众，大败而归，大军伤亡殆尽，退守开封，无力再战。群贼一朝得手，更加猖狂，贼众三十万进围开封，连日攻打，形势危在旦夕。是否发兵救援，请陛下定夺。”
天赐这一惊非同小可。开封重地一旦失守，龙在天无后顾之忧，即可直逼京师。群贼虽是乌合之众，但有陆鸿儒为其智囊，委实不可小觑。再看眼前这几位臣子，论才智无一人可比陆鸿儒。天赐心中暗叹，说道：“龙在天一跳梁小丑耳，伪称帝号，不足一笑。萧卿太性急了，轻兵冒进，坏朕大事。”
许敬臣道：“开封地近京师，轻骑数日即至，不可等闲视之，应速派援军解围。”天赐道：“若派援军，则何军可遣，何将可派？朕观京师诸军，久不操练，武备松弛，岂堪一战。况大军出征，准备即须月余，那时天已入冬，军士冒寒而进，未与匪战，先已自乱。开封城池坚固，粮草充足，尚能支持。朕拟假一冬时日修整军伍，精练士卒，以待明春兴师。众卿以为如何？”
群臣即惊皇帝之察，又服皇帝之见，纷纷称是，歌功颂德不已。冯其昌忽道：“开封地势低平，须防贼掘河灌城。”此言一出，群臣均暗自哂笑。只因此老人缘颇佳，大家为免他难堪，也不出言点破。冯其昌却不识相，又补充道：“水火无情，人力难当，应提醒萧大人早做准备。”天赐道：“卿所虑极是。只是冬令将至，河水干涸。待明春大汛来时再提醒萧定乾也不为迟。”冯其昌大惭，深悔失言。
周焕文道：“陛下，是否命严梦熊率部前往救援，纵不能取胜，亦可稍缓贼势。”天赐一皱眉，说道：“严梦熊新败之师，部众不过万余人，千里转战，士卒均疲惫不堪，焉能敌数十万虎狼之贼。非但无功，恐丧朕一员良将。朝廷有雄兵百万，有诸多公侯将相。当此国家存亡之秋，以江山社稷之重，居然只能托付于一区区总兵官。众卿思之，能无愧乎？”天赐越说越气，怒形于色，厉声道：“兵部尚书何在？”
群臣又惊又愧，无地自容，暗暗埋怨周焕文多嘴。那兵部尚书慌忙出班跪倒，说道：“臣袁畏三叩见陛下。”孔圣人言君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。这袁畏三名为畏三，其实却只有两畏，与孔圣人之言大为不同，所谓内畏黄脸婆，外畏许敬臣是也。自各处反贼起兵以来，官军屡战屡败，兵部尚书每每获罪，两三年间足足换了十余人。离职者或罢官削爵，或杀头充军，继任者则如同大祸临头。袁畏三不幸当了这朝不保夕的兵部尚书，怎能不如临深渊，如履薄冰。刚才他壮着胆子扯开公鸭嗓与许敬臣争执了两句，早就深感后悔。现在又听皇帝叫他，更惊得汗流浃背。
天赐道：“朝廷据九州之土，不可不谓之广，敛天下之财，不可不为之富，拥百万之军，不可不谓之众。而盗贼起兵之初，不过几万乌合之众，无兵甲之利，敌国之富，城池之险。朝廷却束手无策，任其坐大，疆土为之夺，财源为之竭，官军为之败。其中缘故，请袁卿释朕之疑，开诚赐教。”
这袁畏三舞文弄墨尚可，却不知济世经纶之大计，如何讲得出个子午卯酉。搜肠刮肚，好不容易想出一套说辞，自以为颇合皇帝口味。说道：“微臣愚见，朝廷所以不能平灭盗贼之乱，皆因将士不肯用命，怠乎职守。趋之战阵则畏缩不前，稍一失机便争相逃命，于粮米饷银则辎铢必较，稍有拖欠便生怨心。朝廷岁入逐年减少，如何养得起这许多饕餮之徒。”
天赐大为恼火。本以为袁畏三既然敢于同许敬臣争辩，必然有几分才干，能阐述些切中时弊之议，不想竟是一派胡言。天赐斥责道：“无稽之谈！袁卿官居极品，锦衣玉食，怎知军伍艰辛。在此高谈阔论之时，有多少将士正顶寒风冒矢雨，不惜九死一生，与贼搏杀与战阵。众将士所求者不过是衣食饱暖，赏罚公平，不过是统军治国者能清廉自守，同甘共苦，以为表率。朝廷赋税数以亿计，取之于民当用之于民，不以之养军养民则要来何用。袁卿归罪于无辜将士，荒谬之极。”
群臣摸透了皇帝的心思，纷纷斥责袁畏三，争相打落水狗。许敬臣本就对袁畏三没有好感，这时更来了精神，说道：“陛下体恤将士之苦，真千古未有之明君也。袁大人之论委实荒唐。如将士粮饷无缺，又怎会心生怨忿，临阵畏缩。”周焕文道：“