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“护盾系统当机？？”，没等舰员报告完所有的损坏，舰长的额头上已经布满了黑线……
瑞森操纵着女妖式星际战斗机绕着护航的驱逐舰半圈，当他从舰体阴影中冲出来时，正好落在了蓝二号的地狱猫式战机的侧后，瑞森笑了，这个距离，实在是太近了，他已经无数次在模拟和实弹射击中磨练过他的射击技巧，这种距离上，他没有理由打偏，而年轻的地狱猫式战机飞行员，他甚至还没发现敌机已经落到了他的后方，他仍然地努力寻找着那架刚刚因为被那艘驱逐舰挡住而消失了的危险敌人。
“蓝二号，危险，他在你的后面。”虽然蓝二号没有发现瑞森，但他的长机却已经发现了瑞森的举动，他的胸口一阵紧缩，他想冲上去救援，但他的地狱猫战机离得稍远了点。
一道接一道红色和白色的雷射光束和离子光束无情地倾泻到了地狱猫战机的机尾，这架地狱猫式战机的机尾不断闪现着能量光束和护盾碰撞后发出的闪光，年轻的地狱猫战机飞行员拼命驾机规避，但致命而准确的炮火总是如影随形，当瑞森的炮火中和掉了地狱猫式战机的护盾后，接下来的光束就直接由战机的机体来承担，大块大块的装甲及外壳被女妖式战机的炮火轰掉，战机开始起火，各种大小碎片不断掉了出来。
“不，蓝二号。”他的长机发出了一声痛苦的叫声，几分钟前还活生生的部下，他的飞行员和战机一起化成了一团大火球，他甚至没有来得及弹射逃生。
这就是自己所击落的第一架战机吗？瑞森看着这架地狱猫式战机彻底炸开之后，他松开了扣动板机的手指，持续长时间的攻击已经消耗完机炮的能量，他必须得等待机炮重新充能，另外，还有两架地狱猫在外面呢，现在是二对二了。
他扫视了一下战场，施奈尔似乎还在和另一架敌机缠斗中，但看起来他已经快要咬住那架敌机的尾巴了，用不着自己担心，他唯一需要担心的是另一架地狱猫，它正在向他的女妖式战机冲过来，四门雷射炮和两门光子炮在发泄着它们的愤怒，无奈这位长机飞行员远距离的射击技术没有瑞森那样的水平，所有的光束在女妖式战机的闪避中都远远偏离了目标，瑞森同时敏锐地注意到，这架地狱猫似乎冲得有些过猛了，似乎是坐在它里面的飞行员有点情绪失控。
双方距离急剧缩短，在第一轮的交火中谁也没占到便宜，联邦的飞行员是打不中瑞森，而瑞森则是等待时机到来和机炮充能完毕，此外他也没有和对方迎头对射的打算，他拉起战机避开地狱猫同时急剧减速，联邦飞行员打算跟上瑞森时，他忽然意识到自己的地狱猫战机速度似乎快了一些，转弯过大，他冲过头了，结果被首先完成转弯机动的女妖式战机盯上了。
死亡的恐惧充斥了这位联邦老飞行员的内心，他可不想也象他的年轻僚机一样，他发疯一般地操纵他的小猫上下左右地摇晃闪避，试图摆脱敌机的追踪锁定，他觉得已经把地狱猫的性能发挥到了极限，但敌机仍然象个甩不掉的影子似地跟在他的身后，敌人是个高手，他知道他今天恐怕很难活着离开这里了，他苦笑了一声，自己先前居然还嘲笑他是菜鸟？
瑞森的手指再次扣动板机，他又开火了，他满意地看到女妖式战机发射的光束一道又一道在那架地狱猫的战机后方绽放，敌机不断抖动着，如同摆在案板即将屠宰的鲤鱼一般，在无用地挣扎着。
最后一道光束命中后，地狱猫爆炸成了碎片，联邦的飞行员本可以弹射逃生的，但一道穿透了护盾的雷射光束正好击中了驾驶舱。
瑞森把女妖式战机操纵杆向左上拉，避开了爆炸的地狱猫，现在胜利在望，只剩一架敌机了，他把战机掉过头来，推力最大，女妖向着最后一架地狱猫飞去。
“施奈尔，还没搞定吗？我这边都结束了，要不要我来帮你。”瑞森一边赶路一边调侃道。
“你少来，这里没你的事，我自己可以搞定，你以为谁都能象你一样变态啊。”施奈尔一边开火一边回答道。
“随你，不过不管怎么样，今天都是二比一，你输了，输的人该干什么我想不用我提醒你吧。”瑞森懒洋洋地回答，同时把女妖继续向地狱猫逼去，他有点不耐烦了，战斗时间花得太长了。
“不就是请酒嘛，放心，不会赖你的。”
最后那架地狱猫的护盾在女妖的持续开火中已经被炮火轰掉了，联邦的飞行员极力作出各种机动，仍努力试图挽回不利局势，不过当他看到另一架敌机也向他逼过来的时候，他不由地心神一分，这影响了他的机动和规避。
轰，最后一架地狱猫战机终于消失在了黑暗的太空中，船上的人们，不论是人马座号的还是护航驱逐舰上的，全都欢声雷动，人们击掌互庆，祝贺两位勇敢的飞行员，庆幸自己今天能够侥幸逃过一难。
“看来我还真走眼了，这个小子，还真的有两下子。”驱逐舰舰长微笑地看着两架战机重新编好队伴随在两艘舰船边上。
“长官，感测器发现正在接近中的战机，是我们的。”
“上帝，他们终于赶到了，这下安全了，感谢天。”舰长在胸前划了一个十字。
虽然战斗结束了，但一个大问号仍萦绕在瑞森的脑中，这些地狱猫是怎么到这里来的？帝国在这个星系内驻扎了一个舰队，为什么一直没发现？
第十八章 出航
“嗯，印象深刻，不是吗？首次实战，用半吊子的女妖战机，这两个人一共击落了三架地狱猫，自身全无损失，尤其是这个瑞森，其中两架敌机全出自他的手，我看你手下一些老兵都不一定扛得住。”身着白色整洁的上校军服的中年人啪地一声合上了夹子，把他递给了一位站在他前方身着黑色制服的上尉军官。
“是，舰长，这次派来的新人确实是比前几批要强很多，以前的那几个初战时就光知道紧张，手脚都不知道放在哪儿了，在空战中首先被击落的也是他们，更别提还能击落敌机了，我的中队正用得着他们。”
“克拉克上尉，他们就交给你了，尽快把他们和那些从其他舰艇调到你手下的飞行员安置好，让他们早点熟悉哥伦布号，我们就要出航了。”
“出发？去哪？”
“去兜风。”舰长看着上尉投来的不解目光，又慢慢解释道，“就在科克兰星系内兜风，重点是JP2、JP5和JP6这三个空间跳跃点附近的这条陨石带。”
上尉有点明白了，“是跟人马座号的袭击事件有关吧。”
“没错，要不你以为为什么会把你的中队短缺的人数和战机补足？我们刚刚经历了海尼森绞肉机战役，损失惨重，你的雷鸟中队我记得也只剩五个人吧，不到编制的一半，舰队中的其他星际战机中队也好不了多少，人人都迫不及待地等着后方来的补充。这个瑞森原本就是预定要派到你的中队里的，这倒也不奇怪，但施奈尔则是原本配署帝国号太空母舰的，其他人也是配署其他舰艇的星际战机中队的老飞行员，现在把他们临时集中起来，就是为了更好地配合哥伦布号调查这一起袭击事件，本来上头是打算全部安排飞行老手来执行这次任务的，但这两个新人在这次袭击中表现优异，所以上级决定让他们也参加，多经受些锻练。”
“我们的任务呢？”
“任务很简单，调查这起袭击事件，找出可能存在的新空间跳跃点。”
“什么？科克兰星系还有空间跳跃点？”上尉很吃惊，他知道这意味着什么，如果还有空间跳跃点没被发现且控制在联邦手里，那么一旦开战，帝国军就非常被动，因为谁也不知道自己的后方会不会突然出现一支舰队，如果这种情况真的出现，不论这支舰队是切断帝国军的后勤补给或加入战斗前后夹击，那将是帝国舰队的灾难。
“只是可能而已。老实说，这次袭击很不简单，科克兰星系和联邦相连的两个空间跳跃点都在舰队的严密监视下，上头以前的说法是连只蚊子飞过来都能监测到，这回好了，四架地狱猫袭击了我们的舰队，可我们愣是什么都没发现，这简直就是在帝国脸上狠狠扇了一记耳光，如果不是两位新人的英勇表现，就让他们得逞了，他们是怎么穿过我们监测网的？而且这件事还不算完，地狱猫式战机没有装备空间跳跃引擎，它们一定是搭乘其他舰船过来的，它在哪？考虑到能搭载星际战机的舰船至少也是驱逐舰以上级别，所以舰队才派我们去执行这次侦察任务，利用哥伦布号火力、防护均衡、速度快、能搭载一个中队星际战机的特点对这一地区进行仔细搜索，要记住，这只是一次侦察任务，我们的目的是找出敌人和可能存在的跳跃点，不到不得已，尽量避免卷入战斗中。”
“可是，这个陨石带我们不是已经详细勘测过了吗？怎么还会有跳跃点没被发现？”
“还记得两个月之前科克兰恒星的一次罕见的耀斑能量大喷发吗？我不是研究技术的，也不太清楚具体因果和原理，但舰队的技术官员们认为，如果还有我们没发现的空间跳跃点，那很有可能正是由于这次喷发而导致的，出于它一直没有被我们探测到的原因，综合这次袭击事件发生的位置，他们认为这可能的隐藏跳跃点位于这条陨石带的可能性最大，只有那里密集分布的陨石、星尘和宇宙垃圾才能阻挡住我们仪器的探测。你明白了吗？”
“明白了，舰长，我们什么时候启航？”
“待舰队临时派到哥伦布号协助我们的技术官员和一些特殊仪器上船后就启航，我估计也就在几个小时内，所以你尽快做好准备，在陨石带内一些区域哥伦布号是无法进入的，到时还需要你的战斗机护送太空梭前往这些地区。”
“是，舰长。”
在哥伦布号巡洋舰上，两位好朋友沿着走道一边走一边聊天。
“虽然我实在不明白出了什么事，但无论如何，我们能够搭上同一条舰，总还是不错的，不是吗？喂，醒醒，你在想什么？瑞森。”科奈尔伸出右手在瑞森的眼前晃了晃，试图唤醒这个看起来有点心不在焉的朋友。
“切，我没事，”瑞森一巴掌打掉了朋友在眼前晃来晃去的手，“我只是在考虑，我们接下来出航要去哪？是不是跟这次袭击事件有关？”
“去哪？你说要出航？”神经有些大条的朋友连忙问道。
“你个猪脑子啊，难道刚刚上舰时你没看到吗？”瑞森恨不得想敲一下朋友的脑袋，“他们在忙着往舰上吊装女妖式战机和其他物资、设备，作各种必要检查，那不是忙出航准备是在干什么？”
“放松放松，不就是出航嘛，有什么可怕的，最好再多碰上几架地狱猫，我早就迫不及待想和他们再较量一番了，上次是你幸运，找上你的敌机比较多，换成是我，也一样能轻易收拾掉它们。”
看着死硬鸭子嘴的朋友，瑞森实在无话可说，只好翻了翻白眼，算是给朋友的回答，反正他也不是第一次碰上了。
“哎，瑞森，你有没有注意到这里和红旗基地有什么不同吗？”他的朋友并不在意，反而凑上来有些神秘地说道。
“不同，当然不同了，那是后方，这里是前线，那里是训练基地，这里则是舰队驻地，这还用问吗？