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李乾利虽然迅速将国内异己派铲除干净，但却惹起了国内从势力暗流涌动。一品堂势力分散在各军中，李秋水受伤后，派清星、清月将一品堂化明为暗，暗地里串连部队一品堂系的军官。
分掌西夏左右厢兵的大将山遇惟亮劝说李乾利几句，李乾利准备诛除山遇一族。这位西夏战功卓著的老将得知消息后，携家属二十多人出逃，被李乾利精骑追上押回，李乾利将山遇惟亮及其儿子缚于树止，命令众军将一起弯弓搭箭，把这位老将一族射成刺猬，然后又戮尸泄愤。
李乾利的这些行为，虽然让西夏军方迅速走上一致，但是却让民心鼎沸，大家迫于他的淫威，敢怒而不敢言。军队上因为李乾利经营多年，他的亲信对他却是忠心耿耿，因此与中队的大战，中队可能损失严重。
李乾利因为以前认真研究过西夏军队的编制，继位后立即着手进行整治和重新编制。因为一品堂势力太大，他没有办法一次性解决，大战又非常紧迫，因此采取拉拢手段，重用几员一品堂系的重将，但却削弱了其余人员的势力。
李乾利的这一动作，让函谷弟子的势力减弱。李乾利以黄河为标界，把军队划为左、右两部厢军，设十二监军司，分别命以军名，规定驻扎地，健全了西夏军队的指挥体系。
然后，他迅速开发、固定新兵种，铁鹞子、泼喜军。这两兵种都是他根据多年作战经验创出，铁鹞子是西夏最精锐的骑兵部队，部队士兵配以最良的战马，最精的盔甲，每队总人数三千人，分为十队。泼喜军是炮兵，主要在攻城时用抛石机协助进攻，人数最少，只有二百人，配备于各军中。
此外，他启用最缺德的元昊军制，四处劫掠周边中国边民，组成撞令郎军，以这些中国边民为先头部队，让他们冲在本族主力军队前面充当炮灰，最大限度减少西夏党项兵士的伤亡。
李乾利在巩固住坚实的军事基础后，起用一个主要由汉人组成的智囊团。这八个汉奸，是张步、张降、杨郭、徐敏宗、张文显、李从、张元、吴昊。教诱李乾利启用元昊军制的主心骨是张元、吴昊两人，这这两个久试不第的读书人，自恃胸中文韬武略，本来想投靠宋朝边境献计献策立功名，一直不受重视。气愤之余，二人就连袂叛逃，亡入西夏。
张元、吴昊二人虽是书生，却熟知中国历史和军事战略，因此李乾利命张元为黄河北岸驻军的军师，吴昊为甘州驻军的军师，张步为盐州路的军师。
这三名汉人，都是有才华的人，极富策略，给中队制造了很大麻烦。于虚雨闻讯后道：“莫道书生空议论，头颅掷处血斑斑。”说他们是汉奸，是中国读书人中的败类。
在黄河北岸与张元交战的是康广陵和他的弟子们所率的北路军，萧军等人皆在这支部队中，部队主要以契丹人为主。康广陵的一位弟子范用极富干才，是一位有远谋的能吏。对这场的形势有着中肯的分析，于虚雨看他上书后，当即封他为北路军的副元帅兼军师，让他主持北路军作战。
范用针对战场形势，进呈建议，一、教习强弩以为奇兵；二、度地形险易远近、宫栅多少、军士勇怯，而增减屯兵；三、诏三路军互相应援；四、募土人为兵，命为前部；五、增置勾镰兵破西夏铁甲马；六、派重兵护卫粮道等。范用大才，这些建议都言之凿凿，有利有理，于虚雨看后皆都采用。
第一百五十五回、征讨西夏（三）
中元零零零四年开春，康广陵、范用北路军率先出击，兵出延州，揭开了大规模战争的序幕。北路大军五十万已做好种种准备，范用、萧军、萧三率军二十万为前锋，攻打西夏黄河北岸驻军，康广陵率重军护卫粮草紧随其后。
当时，张远颇有谋略，闻报北路军在军将到时，计算胜率，知道胜少负多，急报李乾利要求增兵，但李乾利此时三面受敌，可援之兵很少。
范用选择进攻黄河北岸兵营，是经过深思熟虑做出的精心布置。西夏黄河以北只有此处为主力驻军，若是将此处兵营击溃，通路畅阔，进可攻，退可守，而且西夏黄河北岸诸州，派一师就可以下之。
范用前军会齐康广陵中军后，正在军帐商议进攻策略，张远派人送信过来，表示要与中国议和。范用不动声色，托以需上报给天子，温言抚慰来使。送走使者后，范用召集众将，秘密设好埋伏，等待西夏军前来劫营。
张远在使者返回后，问明交谈情况，以为北路军已经中计，命令大军在入夜后尽数开拔，十七万悄无声息的摸进北路军营帐。张远正得意于此计成功之时，突然四周亮起火把无数，五十万契丹兵迅速合围，将西夏士兵围在核心。
张远一见中计，慌忙命令部队撤退，但是范用既然将计就计，自然已做好充分准备。五路大军密密麻麻，重点截断西夏军退路。
在一场激烈的厮杀后，张远所部除后军二万余，在北路军尚未合围时逃出圈子，其余大军十五万皆死于非命，张远也在此役中丧生。而北路军此身也折军八万余，伤三万余人。
北路军一战而胜，范用命萧林率本部兵攻击西夏黄河北岸诸州，二月余，诸州只余静州，其余诸州皆下。西夏败兵共聚得三万余人固守静州，与萧林所部展开攻防战。
静州守将李清道为李乾利族侄，此时被大军包围，不由肝胆俱裂，一面命人紧闭四城拒守，一面派人带信急往兴州求救。李乾利得信大急，命大将慕卫巴呼率军三万增援。慕卫巴呼闻信仓猝提兵，直趋静州。援军急行，未得休息，正好钻入范用设下埋伏圈中。
慕卫巴呼率军急行间，突闻前方有大军阻路，慕容巴呼见中队严阵以待。慕卫巴呼此时后退不得，只得奋力向前，两军均摆偃月阵，一时相持。突然中队改为横阵，后方伏军从左后、右后突起，前军骑兵开始荡阵。慕卫巴呼命令全军集结，结阵防御，蔽盾为阵。
段誉施展身形，几个起落没入夜色中。高地上有精兵三千。段誉一人目标不明显，因此顺利潜入军中，点中一名士兵衣甲，扮作敌军士兵，摸往中间指挥营帐。
军帐内有十余人正在议事，段誉突入，施展“六脉神剑”，将这十余人迅速杀死。外边卫兵听得声响，进入探视，见主要军官皆被杀死，不由慌乱起来。
段誉也不与他们缠斗，长啸一声，通知手下往上攻击。他拿着火把，将高地营帐一一点燃。高地上顿时乱成一团，西夏兵在黑暗里不知敌兵多少，段誉武功又高，轻功玄妙，在此处捣乱一番，再到别处骚扰。
段誉手下高手上来，顿时占得上风，西夏兵军官都死，没有主持首领，不能组成军阵接战，与这群高手为敌，自然是有死无生。众人厮杀近二个时辰，将坡上西夏兵尽都杀死。
各军接得军令后，正往中央高地集结，眼看高地上火光冲天，中国士兵与赶来救援的西夏士兵混战。黑暗里部队脱节，所幸段誉临行前嘱咐他们原则，被冲散的官兵就近寻找部队，按官职融入部队中。因此虽溃而未败。
西夏士兵此时也乱成一团，黑暗里不知旁边部队是友是敌，混战过后，也出现部队脱节的情况。吴昊闻报，担心黑夜中伏，命令部队各回驻地，待天明后再决定行止。
六万余精兵顺利于中央高地，损折不大，相反西夏兵马损失严重。段誉与众将巡视一圈，安排人马轮班值守，其余兵马就地休息。
天亮后，吴昊见段誉所部已经脱离险境，地势已失，命令大军火速撤回。唐国恩已分八万精兵断绝西夏军退路，形成合围之势。吴昊命令所部力战，身中十余箭。其时段誉所部从后合击，唐国恩后军也赶到。
吴昊因伤重失血过多而死，死前任命大将环庆接任指挥权。环庆命令部队就地结阵，他屡屡身先士卒，荡突敌阵。但中国兵多，阵坚不可破。环庆知道大事已去，整兵突围，杀死数百中国士兵，最终被段誉看见，上前将他击杀。
段誉此战，身先士兵浑身浴血，三次换马，击杀成百的西夏将领，身负创伤十余处，所幸他武功精深，受创时能够避开要害，因此受伤虽多，但伤势不众。
中国士兵欲裹欲厚，西夏兵大溃，大将武成英、李一津等人相继战死，士卒死伤近七万余。诸路西夏军，惟朱路观一部率万余人退于山坳，凭掩护向四处射箭击敌，恰值日暮，中国兵引退。此次战役，西夏军前后损失多名大将，士卒死伤七万多，消息传出，西夏举国震惊。
西夏训兵之法，出降者极少，大都宁死不屈。于虚雨研究其军训练之法，才知道西夏士兵皆信宗教，宗教观念将人心聚齐，士兵皆以战死为荣，因此兵马虽寡，战斗力强悍。
甘州之战结束后，西夏兵力只余三十万，面对中国百余万大军，李乾利感觉到从未有过的恐慌。他遣使议和，被于虚雨拒绝。西夏诸将心理开始发生变化，认为西夏元气大伤，皆是李乾利谋夺大位所致。
其时函谷弟子将领大多在兴州、灵州驻守，一品堂系将领大多在盐州驻守。李秋水串连一品堂众将，约定时日准备设计引诱李乾利赴盐州，趁其不意，将其击杀。
第一百五十六回、征讨西夏（四）
至六月，西夏只余灵州、兴州、盐州等五州地盘。于虚雨中路兵围困盐州，盐州守将频频告急。而北路军此时将至兴州，南路军直抵灵州。李乾利虽然有些军事谋略，要这场兵力相差悬殊的战争中，却没有可以回天的妙计。
于虚雨此时下诏，命令部队分头实施作战计划，不必等待西夏军将领是否投降，命令函谷弟子有军职者，相机见功。
命各路军注意三件事。第一，每次大战集中优势兵力，五指成拳，以人数之胜，一举歼灭西夏主力。第二，知已知彼，百战百胜。多做情报工作，及时把握西夏军的动向以及作战地形，大战前皆事先成竹在胸。第三，提高部队的行军速度和作战机动性，各军中择精锐骑兵与西夏军以快打快。
各军按照于虚雨的诏书，按照战略部署，三路军各自为战，兴州、灵州函谷将领率先发难，在中国士兵围攻城池时，率部叛乱，打开城门，迎接中国部队进城安民。李乾利得亲兵死战得脱，逃到盐州。
李乾利到达盐州后，定计一举将一品堂系将领夺去兵权，将他们派到相邻两州。一品堂将领见大势所趋，不能有所作为，不得已次弟上路，后来在李秋水的指示下，率两州投降。李乾利只余孤城一座，盐州之兵不到二十万。
十月深秋时节，正是兵强马壮之时，于虚雨命令各部集结盐州，准备一举歼灭李乾利余部。
除在盐州周边重镇驻守部队外，其余大军六十万集结于盐州城下，准备对盐州实施毁灭性打击。
李乾利在粮草不继的不利情况下，不得已率众决战。这次与其他几场战役不同，于虚雨召集众位军师，研究好万全之策，在盐州附近布置好埋伏，烧断河上木桥，堵住西夏军的突围必经之路，意欲一举将西夏残部全歼。
十月二十一日，两军�