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想到这里，苏婉云又不禁瞧了石秋夜一眼。突然之间，石秋夜叫道：“糟了！昆吾砂！”他不由自主地也望向苏婉云，两人心中都是一沉，“我放在那白瓷净瓶里了！”
苏婉云定定地看了他一会儿，脚下的画舫如铜墙铁壁一般，她眼前闪过一个人的面影，那个人清淡的声音对她说：“我知道你从不出错。”她的脸色头一回有些发白，急速扫视了整座画舫一眼，那一瞬间，她几乎想一剑斩下石秋夜的头来。
石秋夜也有些回不过神，他和苏婉云忽然有了一样的心境，三载之功穿越沙漠，无数次与神出鬼没的瀚海异人周旋，终于得到的昆吾砂，就这样在咫尺之地失去了。他望着离画舫不远的菱洲，过了一会儿，狠狠地翻掌一击，整座画舫只震动了一下，便恢复如常。
苏婉云冷冷地道：“没想到鸣风山庄的石秋夜也不过如此，堂堂男儿，会折于一个弱女子之手。”
石秋夜看着她：“什么意思？”但他随即明白了，因为身下的画舫开始缓缓向玄武湖中下沉，速度虽慢，却片刻不停，雕花栏杆已然没入水中。依此形势，至多一柱香时间，画舫便要完全在湖面上消失。他站起身来，辰幽剑还握在右手。两人不约而同地不再说话，而是迅速地扫视着距离他们最近的地方，湖心菱洲，二三十丈幽深的湖水泛着清冷的光。石秋夜与苏婉云都不通水性，两人互相看看，又都转开目光。
苏婉云忽然道：“你瞧！”
石秋夜顺她所看的方向瞧去，只见湖面之上浮着一片绿荷，微微随波荡漾，但湖水在其旁流动，本身却总是在原地。他不禁道：“这是什么？”
苏婉云道：“亏你还是那女子的情人，她也没告诉过你，这云仙画舫各船之间来往，靠的便是这‘绿荷桩’？”
石秋夜不禁惊喜：“我来之时并没见到过此物，难道是有人相助？”
苏婉云瞧了他一眼，此时距往菱洲的那一段水路之上，又错落地浮起几处绿荷桩，那形容宛似荷叶随风，但隐藏在幽深湖水下的桩柱却绝不移动。苏婉云将雪刃收入袖中，身影一晃，轻飘飘地落到那距画舫最近的荷叶上，果然那荷叶并不下沉。她足尖轻点，纱裙飘动，借绿荷桩之助向菱洲而去。就在她跃下画舫的时候，石秋夜望着她的背影，心中一闪而过那如狼般的眼神。然而他随即提着辰幽剑，也跃下了画舫。
不意一夜之间功亏一篑，此番回到鸣风山庄，尚不知如何交代。只是不知那菱洲之上有无埋伏，已是亥时，玄武湖一片水域之上，惟有他们离去的那座画舫缓慢浸没的声音，安然而镇定，舫中侍婢也不知是如何遁走的，浑没有一点声响。
浓重的血腥之气，在尚未登上菱洲之时便自洲上一片密林中传来出来，晚鸦扑打翅膀，幽幽月色只下，苏婉云站在密林之中一动不动。石秋夜自最后一处绿荷桩上跃下，向她走去。苏婉云转过身看他，露出被她身形挡住的一片视野。借着月光，石秋夜看见那地上有一具尸体，裙摆飞散，仰躺于一口古井之旁。脖颈上一道深深的卷痕，准而犀利，绞断颈骨。
“小宁！”石秋夜惊呼，急忙蹲下身去探她鼻息，早已气绝。紫檀琵琶掉落在地上，石秋夜轻轻拾起它，看了一会儿。苏婉云任他发呆，走到密林之中查探，只见洲心有大屋几间，想来也是画舫中人所居之处，只是一无烛火，便似空关着。她折回来，望着小宁尸体边那口古井，井架年深日久，早已残破，井绳却似是新换的，微微摇晃。她心中忽然一动，走过去扯了一扯井绳，下面传来“咔哒”一声。回首湖面之上，那些疏疏落落却排布巧妙的绿荷桩便往水下沉去。
看来这女子竟也是个多情之人，苏婉云怔了一怔。鞭影破空而来，击向石秋夜顶心，风声甫动，苏婉云的雪刃便闪出一道光亮袭来，似一道光壁横向切过石秋夜头顶一寸之处，九节鞭撞上光壁，为内力所激，反向后弹去。来袭者猛力收住鞭势，石秋夜的辰幽剑已刺到面门，她急切之中向后一翻，一招之间便被双剑逼退三步。月光之下，一个宫装女子婷婷而立，粉妆淡淡，九节鞭持在手中，只是收势之间便全不见了杀气。正如来时那般迅猛，不容差池。
“你是何人？”石秋夜盯着她。苏婉云并未说话，只是站在一边，雪刃的光华无形之间给予那女子紧迫之感。不知何时，他们已站在同一阵线。
那女子笑道：“我道是什么俊男子，竟把我们小宁迷得晕头转向，连舫主之命也敢违抗了。”声音妖娆，虚假一如那俏脸上浮起的笑容。
“……你是画舫之主？”石秋夜道。
那女子媚然一笑：“舫主可不会星夜来看你这等人，我是菱洲之主，不过前来收拾叛徒，两位别误会。”
苏婉云道：“你既已得昆吾砂，不缩在画舫里呆着，却又来此作甚？”
那女子掩口笑道：“哎呦，姑娘的话可说重了，两位来玄武湖上游览，怎可不尽地主之谊？云仙画舫承蒙江湖朋友抬举，近几年也在大湖泽上说得了几句话，要说什么……昆吾砂，那可恕小女子从未听闻了。”
石秋夜与苏婉云都是一沉默，湖面夜风之中，明白无误的杀气又奔腾而出。那女子一双丹凤眼中精光一闪，九节鞭蓄势待发，石秋夜忽道：“我二人来此只为游玩，并无心窥探画舫中事，还请姑娘明白。”言下之意，深入敌腹不可旧留。
那女子口角含春，还未开口，当此分神之际，雪刃如一道闪电般直切向她脖颈。苏婉云出招快得让人无法反应，直到那女子倒下，九节鞭自手中松脱，石秋夜才明白先前不过是牛刀小试。他有些吃惊，顿了一顿才道：“眼下我们在敌之手，你轻易杀了他，只怕难走得出这玄武湖五洲了。”
苏婉云站在那女子尸身旁，冷冷地道：“那是你的事。”
“什么？”石秋夜一怔。
“夜游玄武，除了那歌女和这菱洲主人，可没人看到我们俩在一起。”她眼中忽然又浮现出那微微带笑的残酷神色。
“你……”石秋夜惊怒，“你想嫁祸于我？你不怕我说穿吗？”但他随即明白，告诉画舫中人是那远在滇南的剑湖宫霜云楼主杀了人，无疑是个最好笑的笑话。苏婉云在那菱洲女主尸身上拭了拭雪刃，脸上又失去了一切表情。她回头望了一眼幽沉沉的玄武湖，湖上再不见那画舫的影子。她不再理他，径直穿越密林，往对面的长桥而去。
石秋夜又想起那一剑穿心的秘密，但他忽然觉得，苏婉云敢用背对着他，绝对不是在给他这样的机会。她的背影一如她的剑一般冷烈干脆，挺得笔直。菱洲女主一死，不过片刻便会有人察觉，但他却不能如苏婉云一般大袖一挥便离去。他俯下身，取出一块手帕轻轻擦去了小宁脸上的血污。那张甜美俊俏的脸庞曾经泛着怎样取悦留恋的笑意。
他不曾忘记这个娇嗔女子游离于他膝头的风情，她婉转如莺的歌声，还有如今卧于泥土的如缎长发，让他不惜深入云仙画舫却对其机密一无所知。他可以对她肆意枉为，然后拂袖离去，寻找那个不能如此对待的女子。小宁从来就明白他们之间的关系，也未挽留过他片刻。但她却不能容忍他带第二个女人来此。他们从未真心坦诚，但他却不能弃她尸体如敝履。
念及种种，石秋夜将小宁的尸身扛起来。就在他肩头用力的一刹那，剧痛袭来，又兼被苏婉云击伤之处发作，他几乎要倒下来。银色的月光之中，有个人影在他背后一闪，他背负着尸体，未及反应，便被人一掌拍晕。
瘦竹几株，在应天府的市井之风中微微叶动。寒门紧闭，从没什么邻里之人踏进过这座宅子。宅中便似无人，但所有器具却又都一尘不染。黑瓦白墙，屋檐下几只燕子盘桓，淡淡的墨香自屋中飘散而出。素装女子站在窗前端详着手中的剑，很久没有动一下。那是一柄奇异的剑，比霜雪温润，却又比冰片锋利百倍。女子的妆容一如衣裙一般素淡。石秋夜走到她身后，踌躇良久，终于道：“多谢师姐相救。”
“……我早就告诫过你，不要去招惹云仙画舫。”女子并不回头。
“这次是我疏忽了。”石秋夜垂首。
女子微微侧过脸：“那姑娘……是霜云楼主？”她的眉眼虽已有些年岁，但仍可见当年瑰姿。
“……是。”石秋夜恭敬地答道。
“……”女子沉默了好一会儿，才道，“她来夺昆吾砂？”
“是。”石秋夜答道，心中又有些沮丧，“昆吾砂已被云仙画舫所得，此处是她们的地盘，恐怕……”
女子淡淡地道：“没有昆吾砂，你如何接近那人？”
石秋夜答不上来，站在当地沉思了一会儿：“总有别的法子。”
“庄主给你多少期限？”女子取过一块绣帕，轻轻擦拭剑身。与其说是擦拭，不如说是抚摸。
“三年。”石秋夜望着那柄剑，“如今……还剩下半年。”
“这么说……你是箭在弦上了？”剑身如美玉般隐隐透光，在她的拂拭下愈发通透。
石秋夜凝眉：“或是拼一拼，不见得近不了那人的身。”
“你连他座下的霜云楼主都近不了，更何况他？”说到“霜云楼主”时，那女子的声音些许不自然。
“师姐……”石秋夜想说什么。
“你自己掂量吧，就此回鸣风山庄，大不了被庄主责罚一顿。”那女子道。
“师姐你当年，不也没有就此回去么？”石秋夜抬起头，凝视她。
女子握剑的手不易察觉地一颤，继而沉声道：“我是为你好。”
石秋夜黯然道：“如此……多谢。”他望着这近在身旁的背影，长久的恭敬使他无法再向前逾越一步。虽是素装无华，但那分明属于手中长剑的清凌之气却丝毫不曾褪却。许多年了，苦竹居还是一如往昔的宁静。
那女子轻轻叹了一口气：“你欲待如何，我终是不能干预的。眼下菱洲女主已死，云仙画舫必以你为敌，你便先在这儿住几天吧。”
石秋夜道：“如此岂非给师姐惹了麻烦？”
那女子道：“若怕麻烦，我便不会跟踪你上玄武湖。”
石秋夜心中一热，一时说不出话来。那女子又道：“那个歌女尸身，我并没带回来。我只有一人，顾不上她。”
石秋夜道：“……有劳师姐上心了，她与我……也不是什么至交。”
那女子一笑：“至交？”她转过身，一双秋水般的明眸望向石秋夜，“我活了那么多年，连朋友都没几个，更何况你？”
石秋夜被她的语气惊了一下，随即又默然。那女子看了看他，道：“这云仙画舫数年来也是声势日上，日后你走水路，也需小心。”
石秋夜点头道：“是……此去剑湖宫，我便绕着她们些。”
那女子沉吟了一会儿道：“你执意要去剑湖宫，我也不能阻拦你，过几日待我试一试你的功力……至少，你可不与那人正面交锋。”
“那人当真如此厉害？”石秋夜微微生了些疑惑，他从没见师姐如此忌惮过任何人，即使是庄主。
那女子眼中浮出一丝笑意，遮掩住那之下的暗流涌动：“你只看他座下三位楼主，哪一个不是江湖上响当当的角色？”
石秋夜望着她：“那师姐比他如何？”
那女子眼神