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霜儿应声离开后，我发觉赖母的目光总是停留在我身上，心中疑惑，又不知如何称呼赖母才妥当，只得对着对面的赖母露出一脸善意的微笑。赖母平静如水的脸上露出微微的笑意，向我与周炤招了招手，清声道：“你们都坐过来吧。这家里难得有了点人气，今儿我们就一起吃顿饭。”
我与周炤从善如流地过去赖母那边坐下，赖母更是一眨不眨地盯着我看了许久，才说道：“长大了，也漂亮了。我还记得，冬青在那边没什么朋友，却只有你愿意陪他玩，你们一家子都是心善的好人。好人有好报，你这是嫁了人有了身子吧？”
她的目光落在我略显臃肿的腰上，如同慈母般看着我，笑容沉静温婉，比之佟家的女子又多了一份亲和。
我顺着她的话点了点头，她便转头对赖冬青说道：“你看，和你要好的美珠都嫁人了，你却不能娶个媳妇陪着娘。再这样下去，像美珠这样的好姑娘都是别人家的媳妇了！”
赖冬青尴尬地摸了摸鼻子，轻声道：“娘，有外人在呢。”
赖母煞有介事地环顾了屋子一遭，皱眉道：“哪有外人？美珠是你儿时的伙伴，这位周姑娘不也是你带回来的朋友么？”
说着，赖母的目光盯着周炤看了又看，眼中渐渐有了笑意，颇有婆婆看媳妇越看越满意的神态，满意地点了点头，轻声细语地问着周炤：“你家在长安？”
周炤不明白赖母的意图，许是看到赖冬青在一旁，竟收敛起了往日里的气势，俨然是一副小媳妇的姿态，低垂着眉眼，毕恭毕敬地回答着赖母的话。
“妾自幼长在长安，因家道中落，如今随兄长安住在了白水乡。”周炤托住我的一条臂膀，继续说道，“这位是大嫂。妾托大嫂之福，得夫人垂问，感激不尽。”
她这番话说下来，颇有几分周彦华的味道，文绉绉得令我有些不自在。而周炤不论在我面前，还是在周彦华面前，从不会这样轻声细语地说话，更不会露出这副姿态。
难道她真的为了赖冬青，连往日的矜贵骄傲也抛弃了？
许是见惯了她率性泼辣的一面，如今这副矜持的淑女形象实在令我咋舌。自然，我的这一反应令周炤十分不喜，她暗地里拧了我一把，悄声在我耳边说道：“大嫂，你表现得自然一些，别让我露了馅。”
我默默吞了口苦水，不动声色地点了点头，看赖母一脸讶然，接过周炤的话说道：“婶婶，我这位小姑确实出生在长安的官宦世家，是好人家的女子，这不，为了照应我，也不顾山路崎岖劳累，竟毫无怨言地陪了我这一路。”
赖母微微而笑，又带着审视的目光看了看周炤，越看脸上的笑意越明显，不住地点头说好。我本是顺着周炤的意尽量说些好话，也便让她讨得赖母的欢心，而赖冬青一向孝顺懂事，只要是赖母看中的儿媳，他不得不从。
当然，这也有我的私心在其中。
我不想他一直默默守着阿姊。
毕竟，阿姊早已嫁人生子，一家安乐和美，他不必再痴痴念着她。
屋子里其乐融融，周炤与赖母越聊越投机，字字珠玑。且不说周炤本是世家女子，赖母的见识与谈吐竟毫不逊于周炤，却有着周炤没有的成熟与稳重，俨然有着世家女子的风度。
我不得不再次怀疑，赖冬青是否真如乡民猜测的那般，他是赖母与别的男子所生？
那边，周炤与赖母聊得投机，我插不上话，心里有些苦闷。好在还有赖冬青在一旁陪我随意地唠唠嗑，聊聊无关紧要的见闻。
而赖冬青依旧是我年少记忆中的倔强少年，话语并不多，更别说他会主动向我提起这些年的经历。我也不会主动提起。
霜儿准备的晚饭十分丰盛可口，收拾的房间更是干净整洁，一室馨香。
奔波了大半日，如今这稍显笨重的身子果真经不得这般劳累，挨了床便有了睡意。我正要宽衣歇息，屋门外传来周炤叫门的声音，我立马起身过去开了门。
周炤娇小玲珑的身子瑟瑟发抖地站着，我走近才知她竟只穿着一件单衣，便拉她进屋，正要询问她，她立马抱住我的胳膊，泪眼汪汪地看着我，几乎是哭着乞求道：“大嫂，你要帮帮我！我真的陷进去了，茶不思饭不想的，他对我一个笑脸都没有，若不是看在大嫂的面子上，我看他都不愿与我说话。”
为情所困的姑娘，看上去都有些楚楚可怜，何况她此刻更是冻得脸颊通红，更是可怜。若不是毫无办法，她又怎会毫不顾及自身形象地向我哭诉这令人肝肠寸断的情思。
同为女儿家，她的心情我能理解，只是在处理上，我只知逃避。若非爹娘的促成，以及周彦华放下身段的请求，即便两情相悦，我与周彦华也不会有如今的结果。
而周炤对待情感的率真依旧令我十分动容，即便她依旧矜持得不敢对所爱之人表露心迹，却敢于尝试着去接近他。这份勇敢，我没有。
也许，她并不知晓赖冬青的心思，却也能感受到他对她无意。
这其中的痛苦，我深有体会，却又不知如何安慰眼前哭得梨花带雨的人。
“大嫂，他是不是有心仪的姑娘？”周炤止住哭声，弱弱地问了一句。
我的心口猛地一跳，艰难地点了点头，看着她道：“喜欢很久了。”
周炤紧紧抓住我的胳膊，我眉心一皱，她赶忙松了手劲，慌乱地道歉：“我不是有意的，不要紧吧？”
我撸起衣袖，看到被她抓过的手臂上竟然留下了几道清晰的淤痕，不禁脱口问道：“你的手劲挺大，是习过武么？”
周炤尴尬地笑道：“我自小不受管束，喜爱舞刀弄枪，曾跟随一位表哥学过几年。后来大了，娘便不准我碰那些玩意，让我跟着我哥习书。不过，即便好些年没碰了，这练出来的力气还是有的……大嫂，疼不疼啊？”
我摇了摇头：“不碍事。你穿得太少，若有话与我说，便去床上躺着吧，当心受凉了。”
周炤连连应声，乖乖地钻进了被子里，露出一双明亮亮的眼睛，眉眼弯弯地看着我，笑着说：“大嫂，我从未听你叫过我的名字呢。往后，你便随我哥叫我‘炤儿’吧。”
第23章 最是难得有情郎
不是有求于我，周炤对我说话的语气并不会太友善。然而，近些日子，我却发现多数时候，她对我的态度比之前好了许多。
这一刻，更是破天荒地主动向我示好，让我如此亲昵地唤她“炤儿”，我有些反应不及。
许是见我许久没有给出回应，周炤蹭地从被窝里坐了起来，恶狠狠地瞪大眼睛瞅着我，忽又腆着脸，爬下床拉住我的衣袖，笑嘻嘻地说道：“大嫂，我先前对你态度很不好，你大人不记小人过，看在我哥的面子上，就不要跟我计较了。我保证，日后定会唯大嫂马首是瞻！”
她这态度令我哭笑不得，故意冷着脸催她上床歇息后，继而坐在床沿，望着她冷笑一声：“你如今不过是有求于我才如此好说话，往后怎么说得准？”
周炤顿时急了，立马举手发誓：“我周炤一言九鼎，日后与大嫂一条心，若有违背，定遭天打雷……”
“别乱赌咒！”我连忙伸手捂住她的嘴，笑着说，“我信了你还不成。”
周炤喜得拉住我的手臂，空出一半床位，伸手在榻上拍了拍：“今晚我便与大嫂睡，也好照应大嫂。”
我并未反驳她，只道：“只这一晚。”
周炤连连点头，我也顺着她的意宽衣躺下了，彼此说笑了几句，周炤的心思又回到了赖冬青身上。提起他，她的语气不觉地染上了哀愁，与我诉说这相思之苦，渐渐地湿了眼眶。
我想，她是动了真情。
周炤比我长几岁，在父母的安排下有过一段短暂而不幸的婚姻，虽对她那不待见自己的丈夫有过几许期待，却也只是新婚妻子对丈夫的一点渴望。然，她却从未享有丈夫的关爱与疼惜，那段时日里，她独守空闺，即便怨恨丈夫的无情，却依旧为战场杀敌的丈夫而骄傲，心心盼着丈夫的归来。
可是，等待她的是丈夫冰冷的尸骨。
那时的她，正值情窦初开的年纪，也有着少女情怀。即便最初不被丈夫待见，她依旧坚信，假以时日，丈夫一定会对她刮目相看，从此夫妻恩爱，儿孙绕膝。
可惜，那场梦太过短暂，幻想的所有美好碎成了粉末。
她成了将军的遗孀！
她伤心难过了许久，不知是为为国捐躯的丈夫伤心，还是为自己的苦命而难过？
那时，她觉得上天待她不公，心生怨恨，原本娇生惯养的性子变得愈发骄纵，夫家看她可怜，也不与她过度计较。
那之后的两年里，也只有当时的大嫂最懂她，最会安慰她。因此，她觉得当时的大嫂才是她在这世上最亲近最爱她的人。
在大嫂的陪伴与开解下，她渐渐释怀了。
可惜，好景不长。
她不知一向与大嫂相敬如宾的兄长为何突然铁了心地要与大嫂和离，甚至不要他精心教养的孩子。大嫂抵死不从，她娘家却一反常态地坚持要她和离，逼着她与孩子与周家断绝关系。
后来，大嫂便与兄长和离，带着孩子回了生养她的家里。
从此，她便再没见过她爱戴的大嫂。
不久，天子便下令诛她周家满门，却独独赦免了她。
她不知，周家犯了什么滔天大罪，竟让天子下得如此狠手？
而她的不幸，反倒能让她苟活于世。
听周炤亲口讲出这段过往经历，我心中的震撼无以言说，看她伤心欲绝的模样，迟疑地抬手摸了摸她的头。她抬头看着我，脸上衔着泪，凄凉一笑：“大嫂，你真是个奇妙的人儿。我明明极力想要排斥你，却偏偏莫名其妙得被你收买了。如今这声‘大嫂’，我是出自真心。”
我抿嘴微笑，劝道：“今晚好好歇息。要是明早顶着两个黑眼圈，可就不漂亮了，自然无法让冬青注意到你。”
周炤嘟了嘟小嘴：“他也是如此肤浅之人，喜欢貌美女子么？”
我笑着安抚道：“你看着精神一些，自然就能令人眼前一亮了。”
周炤将信将疑地咂了咂嘴，躺下后，翻动了两下，又面对着我，满脸渴望地问道：“大嫂，你还没告诉我，他喜欢谁呢？那女子漂亮么？是什么样的女子？”
我真不知该如何向她说明，思索片刻，低声道：“她性子温婉和善，善解人意，容貌虽不及你，但是在他心里，她也许是最好的。只是……”
我的欲言又止令周炤十分焦急，她拉住我的胳膊，殷切地看着我：“只是什么？”
我拍拍她的手，笑得凄哀：“没什么。冬青只是单相思，跟那人没有可能，倒是你，可以多多感化他。”
周炤立时苦着脸，恹恹地道：“他不愿理我，我刻意接近他，又怕他厌烦我。”
我顿时哑口无言。
末了，周炤又目光炯炯地看着我，央求道：“大嫂，你认识那女子吧？改日带我去见见吧？我想看看到底是怎样的女子，竟能让他挂念了这些年？”
不知为何，我并不想向周炤坦言那位女子的身份。凭我对周炤短暂接触后的了解，她若是见了阿姊，定然不会和和气气地对待阿姊。若她因此对阿姊怀恨在心，无论是口舌上、心机上，阿姊都应付不过来。
如此一来，她平静无波的生�