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我诧异道：“小虾儿是有功之人。为何要将他关起来？如今可放出去了么？”
李瑞冷笑道：“什么有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引诱公主涉险，他也有份！被关两天，也不冤枉，没有动刑算是他祖上积德了！”
我忙道：“是。陛下圣明。”
李瑞道：“大人是去过掖庭狱的，统共就那么几间牢房，早就被塞得满满的，哪里有小虾儿的地方？昨日已开恩放他出去了，只是也没赏他。大人放心，他没吃什么苦。”
我松了一口气，又道：“我当初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭属可查到是谁将三位公主的冰刀带进了景园？”
李瑞道：“还能有谁，自然是义阳公主的乳母游氏了！正因如此——”
不待他说下去，我又问：“那些冰钓之人，是如何处置的？”
李瑞道：“下官正要说这个。游氏虽然受了重刑，究竟寻常。那些冰钓之人，当真是……”说罢重重叹一口气，“陛下下旨，打了两只大铁钩子，从左右腮帮子穿到嘴里，扎入上颚，挂在梁上，要钓几天几夜才死。”
未等他说完，我胸中烦恶，将喝下的茶全吐了出来。芳馨也顾不得避嫌，连忙上来轻轻抚着我的背道：“好好的怎么吐了起来？”说罢只是看着李瑞。
李瑞大窘，轻轻一打嘴，起身行礼道：“都是下官不是，下官不当说这些。”
我一面喘息一面摆手道：“是我自己没用。”又向芳馨道，“我没事。”芳馨无奈，只得退了下去。
好一会儿，我方坐直了身子：“多谢大人前来告知。大人请坐。”
李瑞见我平息，方才坐下：“陛下自登基以来，也曾亲自处置过有罪的宫人，左不过是打一顿板子撵出宫去。这一次当真是发了狠，素日那些宽仁的名声全都不要了。”
我叹道：“皇太子与三位公主夭折，陛下自然伤心愤怒。如此说来，只怕于大人她们情形不妙。陛下可曾说要如何处置三位女巡么？”
李瑞摇头道：“这倒没有。下官知道大人担忧于大人，但大人不妨反过来想想，或许便不那么烦心了。”
我一怔：“反过来？”
李瑞道：“掖庭属里的宫人被打杀得越凄惨，圣怒便消减得越多，说不定三位大人倒能善了。大人说是不是这个道理？”
我叹道：“李大人说得有理。只是苦了这些宫人。”
李瑞的叹息游丝一般：“宫人么，主子好的时候，他们未必好。主子若遭殃，他们是一定要陪葬的。”忽又转了笑容道，“若都能像大人身边的姑娘们这般，服侍一个聪明可靠的主子，自然能免灾。霁清轩里面的几个姑姑，不知道多羡慕芳馨姑姑呢。”
我微笑道：“若事情果然如大人说的这般，他日玉机定好生酬谢。”
李瑞笑道：“不敢当，大人遂心如意就好。”说罢起身告辞。我亲自送他到玉梨苑门口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”说罢大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶来。我合目舒一口气道：“换奶茶上来。”
芳馨笑道：“早就将雨花茶撤下了，这是奶茶，姑娘请用。”
芳馨总是这样细心妥帖，就像手中奶茶，既有红茶的温暖清爽，又有牛乳的浓香细腻。我心头一暖，微笑道：“姑姑和我在一起这些年，总是最知晓我的心意”。
芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，这会儿说不定已在霁清轩里苦熬了。”
我笑道：“姑姑也听见李大人的话了？”
芳馨道：“李大人说得大声，奴婢便听了一两句。这位李大人倒是个好人。”
我叹道：“他是好，只是……”
芳馨柔声道：“姑娘还在忧心于大人么？”
我叹道：“从前我以为有太后、皇后和贵妃一道求情，陛下总会顾念一两分。如今看来，都错了。太后心中有愧，又病了；皇后监护不力，说话没有分量；至于贵妃，执意随军出征，置子女于不顾。瞧那些宫人的刑罚，当真叫人心惊。”
芳馨问道：“罚得很厉害么？”于是我将李瑞的话简略复述了两句，芳馨听到几个喜爱垂钓的宫人的遭遇，倒吸一口凉气，“这是要把他们当鱼来钓着么？”
我尽力不去想这些宫人：“皇后早就命我有机会一定要进言，想来是早早料到这种情形了。”
芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎么说？”
我将奶茶顿在小几上，无奈道：“姑姑把我问住了。前些日子陛下看卷宗，我本以为会被召见，左思右想了好几日，也没个头绪。如今我恐怕连含光殿也进不去了。我不过是个小小的女校，陛下日理万机的，又为什么要见我呢。”
芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可这火器和美人的画，却一张也没有停过。依奴婢看，陛下酷爱火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天见其中有几幅画得甚好，可以拿去如意馆了。”
我沉吟道：“如今这个情势，若要进言，只有依靠皇后。且这事还要做得不露痕迹，要不然陛下疑心到皇后身上，说了也是白说。若被认为与皇后一党，祸患无穷无尽。”
芳馨迟疑半晌，垂头道：“奴婢有一句话，不知当不当说。”
我忙道：“姑姑请说。”
芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之间憔悴不已。姑娘虽从未告诉奴婢这其中的缘故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至极。史姑娘有一句话说得好，女子最引以为傲的是容貌。姑娘素来美貌，又聪慧过人，若能一举得到圣心，只怕什么也不用说，陛下自然就恕过于大人了。何况姑娘既已灰心失意，何不摒开一切顾虑，照皇后的意思全力一搏？”
我分明从未提过高旸之事，更未提过皇后对我的意图，然而这劝解甚是贴切，她似乎全都知道了。只听芳馨又道：“奴婢服侍姑娘数年，多少烦难的事情都过来了，还从没见过有哪一件事能让姑娘忧愁到那副模样。那些日子，奴婢真怕姑娘一个想不开，就……好在还有史姑娘和启姑娘。”
我摇头道：“我虽然伤心失意，又身有顽疾。但要我阿容取媚，我不愿意。”
芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其实只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，并不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕还适得其反。”
我别过头，不愿意再谈论此事：“陛下久不处置，想来是因为封司政之事。如此也好，这样拖着，说不定锦素活命有望。”
芳馨颔首：“不错。姑娘只要专心画好火器，等着诏见即可。”
第八章 天之所置
回宫前一天，因太后已痊愈，慎嫔特地带我去仁寿殿请安。仁寿殿坐落在桂园和砻砥轩北面的山顶上，是金沙池南岸地势最高之处，从山上望下去，砻砥轩中的清泉小池如一块碧透的玉石。刘离离穿了一件淡珊瑚色小袄，挽起袖子和宫人们在小池边浣帕。桂园却是空无一人了。
山道虽缓，我却走得气喘吁吁。而慎嫔因为日日上山侍疾，倒是气定神闲。她故意放慢脚步，一面走一面说些高曜近来的琐事。我心跳得厉害，呼吸也急促，只略应了几句便说不出话来。慎嫔笑道：“你整天读书作画，也该出来多走动才好，你的身子骨愈发连我也不如了。”
我甚是惭愧：“娘娘所言甚是。是臣女无能。”
慎嫔指着阶边的青石条道：“歇息一会儿再走。”说罢拉过我的手，亲自扶我坐下。我欠身道：“多谢娘娘。”绿萼从随身带的瓷壶中倒了一盏温水服侍我喝下。
慎嫔身子一歪，坐在我身边，随手从身后的迎春花枝上拈了一朵金黄灿烂的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘适才说到殿下不小心把皮毱踢到了刘大人的身上，后来怎样了？”
慎嫔一怔，笑道：“离离崭新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，脏东西腻在长毛里，擦不净，又不能洗。离离虽然没说什么，但我知道那件衣裳是她的爱物，她定是心疼得很。曜儿后来赔了不是，又叫李嬷嬷把自己的体己银子都拿了出来，重新买了一张上等的狐皮赔给她，这才了事。”
我笑道：“殿下轻财仗义，很讲道理。”
慎嫔笑道：“这是对着离离才这样，若他弄坏了你的衣裳，想来也就赖过去了。到底亲疏不同，曜儿对离离，也只是敬重，并不亲近。”
我淡淡一笑，默然饮水。忽听慎嫔幽然道：“说起亲疏，你觉得皇帝与周氏，谁与太后更亲近些？”
我随口道：“当然是陛下。”
慎嫔摇头道：“不见得，依我看当是周氏才对。”
我一怔：“贵妃虽是太后的弟子，但陛下毕竟是亲子。娘娘何出此言？”
慎嫔道：“周氏自回宫以来，日日来仁寿殿问安请罪，太后总不肯见。周氏也不勉强，每天只在殿外站一会儿便回宫了。然而皇上和皇后去了，太后虽淡淡的不大理会，却总还是会见的。”
我叹道：“或许人总是会对自己最亲近的人更苛责，更无情。”
慎嫔道：“我原本以为，周氏不听太后的劝阻，执意抛下三个儿女随军出征，定会深深自责。太后不见，她便应该长跪才是。谁知她每次只是站了一刻钟便走了。这般没有诚意，太后又怎会宽恕她？”
我笑道：“太后可亲口说过周贵妃请罪毫无诚意么？”
慎嫔摇头：“并没有。”
我叹道：“娘娘既说周贵妃是太后最亲近的人，她们又同出身江湖，这请罪与宽恕的方式，恐非寻常人能想到。娘娘多猜也是无益。”
慎嫔默默思想，手中的迎春花落在紫白色长裙上，又飘落在石阶上。山风如水，轻柔中带着一丝暖意，迎春花随风而去，如逐水而逝。慎嫔目送落花飘远，方才起身一拂长裙：“走吧。这会儿周氏应该在仁寿殿，去看了便知道谁说得对。”
还未进入庭院，便听得兵刅相交的铿锵之声。我和慎嫔相视一眼，三步并作两步奔进院子。只见太后手持长剑，斜斜挥向身着白衣的周贵妃。周贵妃侧转身子，右手伸姆指与中指牢牢捏住剑身，左手掌缘一拂，长剑顿时断为两截。她抛下断剑，双手迅捷无伦地交替扫过剑身，但闻叮叮当当的清脆声响，太后手中的半截断刃节节寸断，阳光下如晨辰坠地。而周贵妃宽大的袖子被断剑削碎，片片如素蝶飘飞。太后这一招若使尽，不免连手腕也要被周贵妃切断。她硬生生地扭转身体，脚步向左一滑，方才稳稳站住。周贵妃白衣胜雪，素手垂落，纤指一曲，地上一柄淡绿色的长剑顿时跳了起来，被她牢牢握在手中。
我和慎嫔只看得瞠目结舌，半晌说不出话。
太后面色大变：“你用这一招‘损之又损’，是不要你自己的双手了么！”
周贵妃将手中的长剑双手奉上，恭敬道：“弟子犯下大错，甘愿领罚。别说一双手，便是赔上性命，弟子亦无怨无悔。”
太后冷冷道：“死有何益！”
周贵妃道：“姑姑不忍取弟子双手，是原谅弟子了么？”
太后叹道：“不是我原谅你，而是单论剑术，我早已不是你的对手。我取不了你的双手，自也无法清理门户。”
周贵妃跪在太后膝下，切切唤道：“姑姑……”
我这才明白，周贵妃将自己的双手送到太后的剑锋上去，又不愿太后以为是�