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我冷笑道：“生日过得煊赫，连侍女都做了女御，自然是会招来无数闲话。”
芳馨道：“姑娘从不是在意闲话的人。”
我笑道：“旁人的闲话，自可充耳不闻。可皇后怎么想，我却不能不理。”
芳馨不解道：“皇后？”
我走下书案：“姑姑知道皇后为何赐紫菡住在章华宫的东偏殿之中？紫菡不过还是女御而已。”
芳馨迟疑道：“前几日陛下不是才让那位张女御住在西偏殿中么？既然张女御住在了偏殿，那紫菡必得住在东偏殿，那才公平。不是有一句话叫作‘平分秋色’么？娘娘这样做也并无不妥。”
我伸指轻轻戳在她的心口，叹道：“姑姑的心还不透……”
芳馨眉心一耸，恭谨道：“奴婢愚钝，愿闻其详。”
我微微一笑：“姑姑以为，皇后是怎样的人？”
芳馨道：“皇后是个再宽厚仁慈不过的人。”
我笑道：“姑姑只知道娘娘宽仁。你可知道皇后娘娘曾负监国重任，心思沉稳，耳目清明，行事不拘一格？”
芳馨低头道：“朝政上的事情，奴婢不懂。”
我缓缓道：“去年春天，战事正酣，偏偏良马不足。皇后困守宫中，无从知道缘由，便召了皇商之女史易珠进宫，与闻政事；皇后还处置了封司政。那封司政可是圣上最中意的百官之首。姑姑说，皇后会不会一味巴结圣心，而罔顾宫规呢？”
芳馨张了张口：“皇后原来这般精明能干。”她想了想，愈加惊疑，“那么皇后失宠，莫不是也有太过能干的缘故？”
我冷笑道：“圣意难测。不论如何，皇后毕竟是皇后，她的心意不可不查。小小一个女御，住在章华宫后院的厢房中，已是莫大的恩典，赐居偏殿，更是逾矩！皇后命紫菡居于东偏殿，分明是在嘲讽，嘲讽陛下，嘲讽我。嘲讽我为了攀附圣恩，趁着生辰，将紫菡献给他。”
芳馨大惊：“这……分明是紫菡一时起意，才随奴婢去定乾宫谢恩的，怎说得上是姑娘献上的！”
我感激道：“幸而姑姑教紫菡避居后厢，方能不落人口实。”
芳馨一怔：“奴婢跟随姑娘多年，这点道理还懂得。”
我颔首：“至于皇后……我明天再去守坤宫谢恩，再慢慢查探其意吧。”
绿萼奉上茶来，我请她二人坐在下首，与我共饮。两人频频相视，都是满腹疑虑。众人一言不发，殿中气氛胶凝。良久方听芳馨讪讪笑道：“今天也巧了，陛下赏赐给姑娘的贺礼是火铳火炮，贵妃赏赐给姑娘的是承影剑。刀剑管炮，都是战场上才用的东西，难不成陛下和贵妃都盼望姑娘做个女将么？”
我笑道：“那鎏金的子母微炮，陛下只赏了母炮和子炮，子炮中却没有弹子和火药，根本不能杀敌。那银铳太小，银弹子也软绵绵的，即使装了药，也伤不了人。分明就是心血来潮赏给我把玩的。况且我这身体，要背着药筒上战场，恐怕未等开炮，自己先倒下了。”
芳馨和绿萼都笑了起来。芳馨笑道：“姑娘不会舞剑，难道贵妃的承影剑，也是赏给姑娘把玩的么？”
念及承影剑，我不觉感伤：“那宝剑……去年春天，我做了一个梦。梦见周贵妃在太后和启姐姐剑舞的狂风之中，如岳峙渊渟，岿然不动。”我抬眼看着黑沉沉的屋顶，梁上的彩绘在烛光下隐隐泛着金光，“我便知道，这四面高墙，于我等是一生的羁绊与禁锢，但于贵妃，不过是一围一跃而过的竹篱。”
芳馨和绿萼相看一眼，甚是不解。芳馨道：“就算竹篱一跃就过，但贵妃始终是嫔妃，难道她真的会越过去么？”
这几年，我总是会回想起四年前端午节的夜宴，皇帝像孩子一样靠在周贵妃肩头的背影。他对她，不只是一个丈夫对妻妾的宠爱；她对他，也鲜有一个女子对夫君的恋慕。这道宫墙，这个身份，从来都不是她投身于江湖，逍遥远遁的障碍。从来不是。
然而这样的心境，又有几人能明白？这柄承影剑，是她初嫁入宫时，皇帝所赐的贴身佩剑。舍却佩剑，便是要舍却宫中的一切过往了。
我微微一笑：“再高的墙，你当它不存在，你的心便是自由的。你若有决心，要逾越它，便如排山压卵般轻易。只是我等凡人，蝇营狗苟惯了，意志难坚罢了。”
芳馨沉吟道：“姑娘是说，贵妃赏赐的承影剑，是留给姑娘做念想的么？”
我赶一赶茶末，叹息道：“但愿是我猜错了。”
静夜沉沉，晚风高高吹过银杏树梢，又低低地卷起凄迷尘土。宫灯在廊下乱晃，红影交错，似簇簇杂念纵横萌动。我们三人不约而同停了话语，倾听夜风的清啸与呜咽。
第二天，紫菡拒居偏殿、入住后厢的消息传到守坤宫时，我正在椒房殿与皇后品评她新近绣好的一方并蒂海棠的丝帕。皇后听了内阜院总管的禀告，向我笑道：“听闻田女御跟你读过书。果然谦逊有礼。”
我欠身道：“小时候的荒唐事，不过是打发时间罢了。不值一提。”
皇后身着淡黄色绸衫，随意绾了一个倭堕髻，簪了两朵粉晶珠花。手中的帕子上，绣着粉白深红两朵海棠，灼灼有光。皇后举帕端详：“花开一对，并蒂成双。但愿圣上能从此放下丧子之痛，专心国事。”说罢随手将帕子递给穆仙，“这帕子断丝了，拿去赏了。”穆仙接过帕子，折好了藏在袖中。
皇后又道：“春天到了，花都开了。也该好好筹划一下选妃之事了，这样左一个女御、右一个女御的，终究不像样子。”说罢凝目向我，“你说是不是？”
我恭谨道：“娘娘贤德。”
巳正已过，我带着芳馨去定乾宫请安谢恩。这是我进宫四年以来第一次求见皇帝。
没有那幅被人擅自拿去裱褙的画，就没有此时此刻。从前我画火器美人图，是为了取悦圣心，为锦素求情。然而自从掖庭属抓获了小虾儿、刑部查获了舞阳君，这些画便再没有存在的必要了。我还特意吩咐绿萼不准拿去如意馆。此人不但偷了我的画，还将画送去了画馆，当真用心良苦。
一线青天绵延向南，天际白云滚滚。日光奔涌不息，遗忘了高墙下深重的阴影。我忽然想起一人：“红芯在做什么？她有没有往前院来过？”
芳馨凝神回忆片刻，道：“姑娘若不在宫里，有时她也会到前面来教丫头们针线。”
我沉吟道：“我的画会不会是她拿去的？”
芳馨微微一惊：“姑娘可有凭证？”
我冷笑道：“我若有凭证，一早便将她赶出永和宫了。姑姑务必去如意馆问清楚，当初是谁送了那幅画去的。”
芳馨道：“若真是红芯拿去的，姑娘要如何处置她？”
我冷冷道：“赶出皇宫，永不再用！”
芳馨点头道：“正该如此。”
我笑道：“姑姑倒不为红芯求情？”
芳馨正色道：“姑娘已原谅了她一次，仁至义尽。若她还不知悔改，就该严惩。赶出宫不过是极小的惩罚，依宫规，忤逆的奴婢，打死也不为过。”
我笑道：“我要她的性命做什么？眼不见心不烦也就罢了。”
芳馨欠身道：“姑娘仁慈。”
说话间已到了定乾宫的西侧门，大书房里传出孩童琅琅的诵书声，是高曜在读《孟子》。
“士之失位也，犹诸侯之失国家也。礼曰：‘诸侯耕助，以供粢盛；夫人蚕缫，以为衣服。牺牲不成，粢盛不洁，衣服不备，不敢以祭。惟士无田，则亦不祭。’牲杀器皿衣服不备，不敢以祭，则不敢以宴，亦不足吊乎？……”＇38＇
许久没有听过高曜清越的诵书声了，心中的不快顿时消散无踪。小简迎上来道：“大人来得巧，陛下刚刚在叫茶点呢。奴婢这就去通报。”
御书房中清凉如水，一缕幽香蜿蜒不绝。日光透过明纸，只剩了月光的轻浮柔婉。皇帝穿一件月白色缂丝团龙袍，手执朱笔凝神思考。一个十五六岁的宫人侍立在旁，紫衫青佩，金环似火，想来便是张女御。
我向上行礼如仪，皇帝闻言搁笔：“平身。赐座。”
小简请我坐在下首，宫人捧了茶盘进来，张女御亲自奉茶。临退时忍不住狠狠看了我两眼。
皇帝笑道：“朕的贺礼，还喜欢么？”
我恭敬道：“臣女谢陛下恩赏。”说罢跪地谢恩，皇帝忙命张女御扶我起身。
皇帝从大青瓷缸子里抽出一卷用蓝丝带结束的卷轴，命小简展开。但见画面上有两个戎装少女，一填炮弹，一执火折。两人容貌清秀，神情专注。这幅画，的确是我近期所绘的得意之作。昨夜数画时不见此画，心中已有分数。
皇帝笑道：“前些日子偶然在如意馆看到，只觉新奇。自来无人将美人与火器画在一起，你是第一人。再者，画好不好倒在其次，朕最喜欢的一处，是你没有将这点火的女子画在炮后。”
我微笑道：“炮后有震力，足可将人震死。但炮铸得不坚，也有炸膛的危险。臣女从未见过神机营是如何攻城杀敌的，几番思量，只得将这女子画在炮侧。”
皇帝道：“听说你在景园读过火器整造的书？”
我答道：“臣女有幸拜读陛下御笔，其中有一本写了子母微炮的整造方法。臣女细细读过，当真巧夺天工。”
皇帝饶有兴致道：“你知道子母微炮的道理？”
我恭敬道：“在子炮中填好火药与铅弹待用，装入母炮之中，点火即发。如此又轻又快的火器，乃是战场上的不二利器。”
皇帝颔首道：“不错。自朕登基以来，俗务冗杂，已经许久没有人与朕谈论过火器了。武库每年都会研制新的火器，但做来做去，总觉不得要领。”
我笑道：“听闻武库的少匠们做出了飞箭、五雷神炮、地炮、水雷等许多神器，陛下怎么还说他们不得要领？”
皇帝微微冷笑：“朕要他们做子母铳，他们就做不出来。”
我笑道：“子母微炮已可手提肩扛，再要做得小巧本就很难。子铳壁薄，药用得就少，弹子的射程便十分有限。若要增加射程，想必得在火药的配方上下功夫，这可不是一朝一夕之事。只要钻研不息，天长日久，总能做出来。还请陛下宽心。”
皇帝笑道：“你懂得倒多。”
我忙道：“臣女班门弄斧。”
皇帝笑道：“如今许多人都说，北燕已灭，国库吃紧，可以不必造那么多火器，你以为呢？”
我垂首道：“此是国事，臣女不敢置喙。”
皇帝笑道：“今日闲谈，只管说来。”
我恭谨道：“北燕虽灭，西夏犹存。我朝平定关中不久，于夏人不过是略有羁縻而已。且夏人‘狼子野心，难以恩纳，势穷虽服，兵去复动。唯当长矛挟胁，白刃加颈’＇39＇，因此兵备决不能松懈，火器研制更加不能停滞。”
皇帝笑道：“此言甚得朕心。可恨三司与户部却整日用国库空虚来敷衍朕。”
我不便接话，只垂目不语。忽见小简进来禀道：“茶点已齐备，请陛下移驾。”
我趁机道：“臣女先行告退。”
不待皇帝说话，却听张女御娇滴滴道：“陛下快去吧，茶凉了便不好了。”
皇帝微微一笑，拉起张女御的手道：“这就去。”又向我道，“退下吧。”我站起身，屈膝恭送。
依旧从西一街回永和宫。芳馨一面走