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正欲答话，转眼见芸儿站在门口。她按捺住欣羡的神色，上前问安。我看一眼绿萼，绿萼忙带着丫头们退了下去。
我笑道：“你怎么站在外面不进来？”
芸儿怯生生道：“奴婢看到大人与姐姐们都忙着，不敢打扰。”
红叶笑吟吟道：“芸儿来得巧，才刚大人教我们识字呢。”
芸儿望了一眼桌上的字与残墨，顿时红了脸。我拉起芸儿的手道：“你想认字念书么？”
芸儿道：“奴婢日常看到殿下去上学，很想跟着去伺候。只是……”说着轻轻一咬唇，“大人真的肯教芸儿么？”
我笑道：“只要你肯学，我便将我会的都教给你。”
芸儿满目欢悦，连忙跪下：“奴婢谢大人恩典。”
我笑对红叶道：“以后你们每天识字的时辰，记得去启祥殿把芸儿叫上。”红叶应了。我又问道：“殿下的身子好些了么？现下在做什么？”
芸儿道：“殿下已经下床走动了，这会儿正在饮汤。姑母说，只怕殿下一会儿要听故事，让奴婢来请教大人，有没有好听的故事，教与奴婢一个。”
我想了想，便说了子反饮酒误事＇24＇的故事。我说了两遍，笑道：“都记住了么？”
芸儿笑道：“都记住了。奴婢且说一次给大人听，大人看看可有漏掉的么？”
“昔日楚共王与晋厉公战于鄢陵。楚军败了，楚共王被晋国将军魏锜射中了眼睛。酣战时，楚军司马子反口渴想喝水，他的侍从谷阳知道主人爱饮酒，便进了一觞酒。子反道：‘退下，这是酒，不是水。’谷阳道：‘这就是水。’子反信以为真，便接过一饮而尽。子反素来嗜酒，一饮之下，顿觉甘美难言，于是一通狂饮，醉不能起。
“战罢，楚王还想整军再战，命人召司马子反。子反烂醉不能应召，便托以心病。楚共王心中焦急，亲自驾车去请子反，入帷便闻一阵酒臭，怒道：‘寡人亲临战阵，所倚靠的唯有你大司马。司马却烂醉如泥，分明是没将社稷万民放在心上。看来今日是无法作战了。’于是楚王退师，斩司马子反。
“谷阳献酒，忠心爱之适足以杀之，故韩非子曰，‘行小忠则大忠之贼也’，孔子亦道：‘见小利，则大事不成’。＇25＇这故事乃是告诫世人，对你小意殷勤之人，未必真对你有好处。人要懂得分辨大忠小忠、大利小利，方能立世长久。”
芸儿方才七岁，这故事我只说了两遍，她便能一字不差地复述出来。我又惊又喜：“芸儿聪慧。就这样回去说给你姑母，她自然知道怎么说给殿下听。”
芸儿深受鼓舞，欢喜道：“奴婢虽不明白，但一定牢牢记住，回去一字不落地说给姑母听。以后大人所说的每一句话，奴婢都绝不忘记。”说罢磕头作别。
红叶笑道：“姑娘说的这个故事奴婢都听不大懂，殿下这么小，能听懂么？”
我笑道：“今天午后我在中宫花园中说故事给殿下听，你可见殿下有一丝的不解么？即使他一时不懂，李嬷嬷也能教懂。我在长公主府的时候，就给柔桑亭主讲过这个故事，亭主还命我说了好几遍，又足足问了小半个时辰才作罢。”
红叶嘻嘻笑道：“殿下以后听惯了故事，不怕不缠着姑娘！”
忽见绿萼进来禀道：“于大人和史大人来了。”说话间，于史二人已携手而入。两人穿着一样的淡青小苍兰短袄，系着牙白长裙，腰间同坠着三阳开泰青玉佩。想是同侍奉西宫，贵妃赏赐相同。
锦素一进门便说道：“我在遇乔宫听她们说闲话，隐约听说你受伤了，究竟伤在哪儿了？”见我要起身迎接，忙按住我道，“既伤着了，就别乱动了。”
史易珠亦道：“姐姐的伤要紧么？请太医看过了么？”
我笑道：“不妨事，倒劳动二位妹妹来看我。”
奉茶毕，史易珠道：“我听锦素姐姐说，姐姐受伤了，便跟着来了。不请自来，姐姐莫怪。”
史易珠温柔娇娆，容貌出众。自迁宫之后，几日不见，忽见她一改往日的富丽，打扮得如此清爽宜人，不觉耳目一新。“佳人惠顾，足慰寂寥，玉机求之不得。听闻妹妹颇通理财，还望教授一二，带挈添些用度。”
一席话说得大家都笑了。锦素笑道：“难道你还少钱花？若少，就请皇后开恩再添些月例又何妨？”
我笑道：“不敢。倒不如将月例放给史妹妹经营，咱们只坐收利银。锦素妹妹以为如何？”
锦素笑道：“这个主意甚好。”
史易珠红了脸道：“二位姐姐别笑我了。”
芳馨端着漆盘进来，上盛一只剔花白瓷碗与一片烤热的膏药：“姑娘该吃药了。还有一方膏药要贴。”我接过来蹙眉一口饮尽。
锦素取过膏药：“我来给姐姐贴。”
我忙推辞道：“怎敢劳动妹妹？”
锦素按住我的小臂道：“姐姐别动。”我见拗她不过，只得由她轻轻翻起袖子。但见肘上一片肿紫，锦素吃了一惊：“她竟然下手这样重！皇后知道了么？”
我淡淡道：“意外而已，无须在意。”
锦素会意，将膏药细细抚平，叹息道：“姐姐受委屈了。”说罢放下袖子。
史易珠微一冷笑：“所有宫人中，数服侍皇子和公主的乳母们最有体面，因此难免骄横。咱们姐妹平日里只管各位殿下读书之事，别的事情自是少管为妙。”
这话听起来并非只为我抱不平，倒有感同身受之意。遂笑道：“难道史妹妹也遇到了难处？”
史易珠道：“妹妹在遇乔宫倒还好，贵妃约束宫人，她们不敢放肆。倒是锦素姐姐的永和宫里不大好。”
锦素道：“我宫里的这个，倒是斯文，只是跟着周贵妃读了两句书，不大将人放在眼里。才刚大皇子读书，她赶在头里磨墨铺纸，这也罢了。谁知还拿着本《论语》乱解，我只好当场打发了她。”
我奇道：“妹妹是如何打发她的？”
锦素掩口笑道：“我说个好笑的事情给你们听。我宫里这个温嬷嬷，凭着几分聪明，又曾得贵妃教导，昨日特地当着我的面教皇子读书。恰巧读到卫灵公问阵于孔子＇26＇一段，殿下便问她俎豆是什么，她便说俎豆乃是木砧上的祭豆，以此代指祭祀礼仪之事。殿下在书房里还没学到这一节，因此便当真了。我只得上去纠正她。她哑口无言，却还不肯退下。我又问她，孔子是当真不知军旅之事么？她回说孔子知礼仪，不知排兵阵法。我又问她那齐鲁郎之战，冉有又如何胜了齐国呢？她竟然不知冉有是谁。我再问她，孔子若知阵列之法，又为何不对灵公说，反而离开卫国了呢？如此她一再答不上来，才悻悻而退。”
史易珠淡淡道：“大约服侍皇子的嬷嬷不同于服侍公主的，所以才格外地瞧不起人。”
我笑道：“好在锦素妹妹有的是学问，只管问她便是了。我这里可是秀才遇到兵，有理说不出。”
锦素低声道：“她究竟是怎么伤了姐姐的？”我便将我受伤的始末大略说了一遍。锦素沉吟道：“这样一味用强的人，姐姐反而不用忧心，我宫里的这个，才教人头疼。”
话音刚落，忽听窗外徐嘉秬的声音道：“玉机姐姐在么？”绿萼忙出去迎接。只见徐嘉秬摇着棕竹素绢团扇，扶着小丫头摇摇走了进来。一看锦素和史易珠都在，不觉一怔，“今天巧了，都在玉机姐姐这里。”史易珠与锦素忙站起来，三人见了平礼。
我奇道：“妹妹这样畏热，这就用上纨扇了？”
徐嘉秬叹道：“平时并没有这样怕热，今天不知怎的，周身燥热。”细细看去，嘉秬双目微红，似是哭过。
史易珠笑道：“烦热乃是心气亢盛的缘故。何不请太医看看，抓些安神药来吃。”
徐嘉秬恍若无闻，只管低头发呆。
锦素道：“徐大人怕是有话要说。我等便不扰了。”于史二人正要起身，嘉秬忙道：“我是找玉机姐姐说话的，既然二位姐姐都在，便都听一听也无妨。”
史易珠问道：“是为皇后在东宫大发雷霆的事么？”
嘉秬叹道：“正是。”
我忙道：“午后东宫究竟何事？”
徐嘉秬饮了口茶，神色稍定：“今天午膳前，皇后怒气冲冲地到思乔宫来，关起门来，将陆贵妃申斥了一顿，又罚贵妃在日头下跪了一个时辰，连午膳也没有用。”
时值暮春，午间正是一天中最热的时候，且日光强烈，亦少荫蔽。若跪上一个时辰，虽不见得中暑，也会晒伤肌肤，出一身大汗。嘉秬抚一抚右颊，又道：“我求了几句。皇后大怒，罚我和贵妃一道跪着，直到桂旗姑姑去思乔宫禀告二殿下病了方才起身。”说着极力忍住泪水。
她身后侍立的小丫头道：“姑娘平日在家中，从来也没有被弹过一个指头，这才进宫几天，便这样……”徐嘉秬连忙喝止，拭泪道：“到底是我太没用了。”
史易珠问道：“皇后究竟为何动气？”
徐嘉秬低了头，迟疑道：“这……似乎是为了贵妃今晨早朝后在仪元殿伴驾的事情。”
我奇道：“这有什么不妥？”
锦素摇头道：“我听母亲说，早朝后的一个时辰，圣上通常是自己一人在书房中看公文、批奏章，嫔妃和皇子们去问安必在巳正之后，这还是太祖传下来的不成文的规矩。只是因为近日皇子们都在书房里上学，才去早些。嫔妃照旧。”
嘉秬奇道：“就算贵妃偶尔早朝后在仪元殿中，那又怎样？这也值得动这样大的气么？”
锦素环视一周，低声道：“听闻太祖朝时，有那么二十几天，尚太后就在早朝后陪在太祖身边检阅公文……”
我和史易珠相视一眼，俱是默然。嘉秬惊诧道：“姐姐是说陆贵妃干涉朝……”我忙拿帕子掩了她的口，轻轻摇头。
四人围坐，一团寂静。齐齐端起茶盏，但觉茶汤温吞，涩然无味。心念如潮，如烧滚的水，汩汩浇了上来，又凉了下去。
不多时众人散了，只留我一人坐在榻上凝神思想。芳馨换了茶，见我发呆，便小心问道：“姑娘有何难处？”
我吓了一跳，见她端着残茶站在一旁，不由问道：“向来茶水上的事都是绿萼和红叶做的，怎么是姑姑？”
芳馨道：“这会儿已交亥初，两位姑娘都梳洗去了。”
我叹道：“都这样晚了。”
芳馨道：“姑娘可要洗漱么？”
我见周遭无人，遂拉着芳馨坐下，轻声问道：“姑姑知道尚太后曾为太祖检阅公文的事么？”
芳馨凝思片刻，说道：“是有这么回事，那大约是开宝四五年的事情。那时候太祖刚刚立后，太后早朝后常在书房伴驾。只是才过一个月，太后便自请离了仪元殿，从此不再议政。自此之后，太祖早朝后便独自在书房中，后妃侍臣，一概不见。直到今上。”
我又问道：“太祖还有别的妃嫔曾经如尚太后一样议政么？”
芳馨道：“再没有了。”
我又道：“皇后与陆贵妃，姑姑说，圣上更喜欢谁？”
芳馨恭声道：“圣上对皇后，虽说恩宠不多，但还算客气。若论喜欢，大约更喜欢陆贵妃。陆贵妃谦逊有礼，知书识墨。皇后的性子……有时对下面的人严厉些。”
我又问道：“既如此，为何不立陆贵妃为后？难道陆贵妃也如周贵妃一般，有绝不能立为