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我笑道：“甚好。当真是人人都很得宜。”
芳馨道：“只是听上去好，其实不过是陛下让不得宠的姝媛女御们打发日子的。能静下心来念书的，少之又少。”
我微微一笑道：“姑姑谬矣。即便是打发日子，读书也比倚门望幸好许多。书中自有古往今来，万千世界。看得多了，便不会被帝王的宠爱蒙蔽心智，也不会为帝王的冷落掉一滴眼泪，日子便能好过许多。”
芳馨不由驻足，我能觉察到她的目光中深藏已久的疑问，像一片滚烫的锋刃扫过我的后脑。鬓边飘下一缕碎发，我挽在耳后，掌心触动了红玛瑙坠子，颈下一片冰凉。只听她道：“所以姑娘才对陛下的爱慕不动心？所以姑娘才不愿意入宫为妃？”
我转身挽过她的胳膊，笑道：“我才回宫，姑姑就把我问住了。”
芳馨道：“奴婢无礼，请姑娘恕罪。”
脚下毫不停歇，如同我心中喷薄而出的灰冷之意，“姑姑既然问了，我不妨实话实说。我与陛下数番倾谈，他又对我那样好，我不是不感激、不动心、不欢喜。只是，我这身子已然如此，说句心里话，只怕自己时日无多。比起这一时半刻的情爱，我更想过些自由自在的日子。再者……”我垂头一笑，泪意涌上，连我自己也不知道是哭还是笑，却再也说不下去了。我放脱了她的胳膊，独自一人向前走去。冷风和暖阳带走了眼角的泪花，将所有的哀乐都留在身后。
芳馨忙赶了上来扶着我，伤感道：“人生苦短——”
我接口道：“所以何必再问？”
芳馨一怔，恭顺道：“是。”
我忽而想起一个人来，遂问道：“前些日子我在汴城里闲逛，竟遇见陛下带着一位姓平的女御在东市的樊楼中饮茶听书。这平女御姑姑可知道么？”
芳馨微笑道：“满皇宫里，谁不知道这位平女御？”
我笑道：“怎么说？”
芳馨道：“这两三年间，陛下共纳了三四十个女御，各个都是新鲜个三两天便过去了，唯有这位平女御不同。她本是文澜阁扫院子的宫女。有一天，陛下去文澜阁寻昱妃娘娘，却看见她抱着竹帚靠在窗上听昱妃娘娘讲《论语》，足足一炷香的功夫，竟是一动不动。听说陛下喜欢得很，当夜就送到定乾宫去了。”
我颔首道：“我虽只见了她一面，却觉她处事稳妥，性情沉静。”
芳馨道：“若非如此，怎会历经数月，圣宠不衰？还有更奇的呢。据说陛下数次诏幸，她都推病不去。前些日子，她还将一个要好的小姐妹荐了去。陛下直夸她贤德敏慧，不忘旧友，说是新年里就要升做媛了。日后封嫔封妃，也不是没有指望。这可是这几年唯一一位尚未生子便升做姝媛的女御。”
我不觉笑道：“她倒是真有古代贤妃的品格。”
芳馨道：“如此一来，便常有宫女站在窗下偷听昱妃娘娘教书，众女御念起书来，也更有劲了。只是有两样她们学不会，一是推却宠幸，二是引荐别的女子……”
雪后的皇城像一个久病初愈的女子，在阳光下散发出深藏的明艳与高贵。每一道阴影，都是她刻意点染的美人痣，使充满善意的美好笑容更加动人心魄。“为将当有怯时，不可专勇”＇43＇，所谓“怯守勇战”，为将如此，为妃亦是。我问道：“平女御出身不一般吧。”
芳馨道：“好像是因罪没入宫中为奴的小姐。”
我淡淡一笑道：“这就难怪了。此女不是池中之物，绝不可小觑。”
正说着，不觉已到了守坤宫的大门口。执事宫女桂旗亲自迎了出来，笑道：“大人还是和从前一样，来得最早。”说罢深深行了一礼。
我还礼道：“元日请安，玉机不敢迟误。”
桂旗亲自扶起我，“娘娘更衣的时候还念叨起大人，说是大人今日回宫，数年未见，想必更美了。奴婢一瞧，果然如此。娘娘见了大人也会欢喜的。”
我微笑道：“玉机离宫数年，不能侍奉皇后娘娘左右，甚是惭愧。每每念及皇后娘娘的知遇之恩，无以为报，不由焦首痛心，恨不能立刻回宫。只是礼法拘着，却是无可奈何。还请皇后娘娘恕罪。”
桂旗道：“皇后娘娘对大人辞官守孝嘉许不已，怎会怪罪？”说着引我进了椒房殿，“大人先用些茶点，稍待片刻。一会儿众妃嫔女官就该到了。”说罢躬身退了下去。
椒房殿比三年前更加寒冷幽深，鸠羽色的重幕低垂壁立，陈旧得仿佛掀一掀就会飞出许多灰败的蛾子。殿角的花架子上搁着艳若朝霞的红梅和一尘不染的牡丹绢花，花香裹挟在淡淡的药气中，就像病黄的面色上一层刻意涂抹的胭脂。红木架子上满满摆了一墙的珍贵古玩，被擦得闪闪发亮，如一双双亘古犹存的冷眼。哥窑的青瓷香炉中散出笔直的香烟，如娓娓而诉的美好往事，都变得淡远了。
殿中有些阴冷气闷，于是我自在廊下站着，贪恋那里的一抹暖阳。忽见西配殿中走出一位十二三岁的少女，头戴金环，身着练色藻纹朝服，双手执笏。她身材尚未长成，但身姿笔挺，秀若春山，静如秋水。我心中忽然产生一丝奇异的感觉，悄悄向芳馨道：“那定是新入宫的女巡女史，想来是祁阳公主的侍读。小小年纪，倒端得很稳。”
芳馨掩口笑道：“当年姑娘就是这样的。”
我微微吃惊道：“果真么？”
芳馨微微一笑道：“实不相瞒，当年姑娘初入宫的时候，比这位大人端得还要稳当呢。奴婢们私下里没少笑过，只因后来见到姑娘待人好，学问又好，才不笑了。”
我瞟她一眼，嗔道：“难道姑姑也笑了？”
芳馨垂头道：“奴婢……有罪。”
那少女缓缓走上前来，深深一拜：“下官女巡龚氏佩佩，参见女录大人。大人万福。”
我忙将她扶起：“龚大人不必多礼。佩环济济，金石锵锵，好名字。”
龚佩佩微笑道：“大人过奖。下官久闻大人英名，今日得见芳容，不胜欣喜。”
我笑道：“妹妹客气。不知妹妹是守坤宫里哪位公主的侍读？”
龚佩佩道：“下官是咸平十七年春天入宫，正是祁阳公主的侍读。守坤宫虽然有华阳和祁阳两位公主，侍读却只有下官一个。”
我奇道：“这是为何？”
龚佩佩道：“这……下官也不知道，下官从未见过华阳公主的侍读。”
芳馨道：“姑娘，华阳公主在咸平十五年是选过女巡的，只因公主殿下不喜欢那位女巡，便回了皇后，遣她出宫了。换了两位，也还是如此，后来便不再选了。所以华阳公主殿下没有侍读。”
我闭目思忖。我离开皇宫之时，华阳公主还只有四周岁，我还曾给她说过蒯彻与韩信的故事，她也都一一领受。她的聪明坚毅，实不在高曜之下。若说她不愿意让女巡陪伴，倒也不出奇。我淡然一笑，向龚佩佩道：“咱们以后姐妹相称，大人下官的，听着生分。”
龚佩佩屈膝应了。忽见穆仙从偏殿中走了出来，向我行过礼后，方向龚佩佩道：“大人，公主在后面哭呢，皇后娘娘请您进去。”龚佩佩向我颔首致意，退了两步，方随穆仙进了椒房殿。
她修长的背影飘入大殿深处，练色朝衣顿时附上一层呆板的灰，缓缓消失在七扇紫檀木雕花屏风之后。我问芳馨：“这位龚女巡是什么出身？”
芳馨左右看了一眼，轻声道：“是殿选的。不过奴婢听说，自从平阳公主出事，她的侍读苏女巡又卷入慎妃娘娘自尽的悬案中，皇后娘娘为二位公主选侍读便都很小心。华阳公主的几位侍读和这位龚女巡，都是大将军麾下的将领的女儿或侄女儿，都是皇后娘娘信得过的。”
我微一冷笑：“‘慎妃娘娘自尽的悬案’？施大人由掖庭令升为御史中丞，这么几年，竟还没有查清楚么？”
芳馨道：“这……奴婢也是听良辰无意中提起。悬案，想来是查不清楚了。只是……”她往大殿深处看了一眼，声音变得暧昧而低沉，似含深深惧意，“奴婢猜想，皇后对苏姑娘的疑心并未全然消除。”
浑身晒得滚烫，心却冷得如千年玄冰：“当年施大人是问过苏燕燕的，且皇后已经放苏燕燕出宫了，姑姑为何还要说皇后疑心她？”
芳馨道：“姑娘有所不知，姑娘走后，皇后召见婉妃娘娘，或径直逼问，或旁敲侧击，问了好些老大人与姑娘的事情，还问起过苏姑娘。婉妃娘娘不明所以，被逼问得无可奈何，向奴婢哭了好几次。后来陛下知道了，便下道旨，婉妃娘娘除了年节朝见，可以不必去守坤宫请安，这才无事。皇后娘娘还召见过奴婢两次。奴婢虽不怕问，可她病中的眼神，却阴恻恻的很是吓人。奴婢事后想想，也有些后怕。好在这都是婉妃初入宫时的事情了，这两年皇后的病情急转直下，便再没提过此事了。奴婢想……”她忽然露出一丝怜悯的苦笑，“皇后娘娘这两年倒像是灰了心，不然身子也不会坏得这样快。”
皇后坚信自己无辜，事后再次疑心苏燕燕，也甚是合理。只是她一念之差，放了苏燕燕出宫，如今苏燕燕是参政之女、将军夫人，是得了封诰的朝廷命妇，早已不比当年身为宫女之时了。皇后并无真凭实据，在父亲之事上又着实理亏，且失势失宠，想要再查苏燕燕，几是难成之功。她只能追问玉枢和芳馨，可惜玉枢全然不知，芳馨雾里看花。她的疑问，只能留待黄泉路上慢慢思想了。我侧转过身，望着椒房殿深处，冷冷一笑。过不了多久，恐怕椒房殿就要易主了。今日是她最后一次接受妃嫔女官、皇子公主的朝拜。一定是！只可惜，我不能把父亲所受的酷刑加诸在她的身上。
不到守坤宫，不来椒房殿，我竟不知道我是如此地憎恨她。恨入骨髓。
芳馨正要说什么，忽听阶下一个娇脆的声音道：“你们两个有什么悄悄话尽可在漱玉斋说，到了这里还要咬耳根子，显见得是主仆情深了。”
我一扭头，只见史易珠身着流朱色绣美人蕉水獭皮长袄，戴了一套牛血红宝石头面，火团一样飘了过来，浓烈而野性。一张珍珠白面孔早已不见了昔日桃花般的天然颜色，多了总理万机、生杀予夺的赫赫威势。我连忙上前迎接，行礼道：“玉机拜见颖妃娘娘。”
史易珠还礼，笑道：“姐姐入宫倒早，本宫还以为你赶不上元日朝请呢。”
我笑道：“玉机一大早便随母亲入宫了，还亲眼见了前朝命妇们在奉先殿前磕头呢。”
史易珠细细打量我道：“姐姐一丝未变。”
我淡淡一笑道：“妹妹越发干练了。”
史易珠含一丝不以为然的落寞道：“积年冗务，人都老了。哪里比得姐姐，自由自在。”
我伤感道：“这一次回京，见了启姐姐、采薇妹妹和苏妹妹，回宫来又见了妹妹你，只觉得人人都向前走了一步，唯有我自己，还是这样没有长进。这三年倒像白过了。”
史易珠笑道：“若成婚生子便是长进，那路边的村姑也比姐姐有出息。姐姐是要做一番事业的人，何必作此歪叹？”只见她深红色的水獭皮抹额上，嵌了一颗拇指盖大小的红宝石。葳蕤一点红垂在眉心，深藏起骄阳万丈。从前她从不用脂粉来修饰自己绝美的容貌和天然的好气色，今日的面孔却在阳光下白得发亮。柳眉