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我亦叹道：“立谁为后，立谁为太子，本就是圣上一言而决的事，争也无用。”
芳馨道：“姑娘既明白这个道理，却还心心念念地为弘阳郡王打算筹谋……”
我淡淡道：“我也知道是枉然，但慎妃临终所托，不可弃置。‘虽挈瓶之小善，实君子之所识。是为事人之礼。’＇84＇”
芳馨失笑：“姑娘连睡觉也不忘这些圣人的道理。”
我也自觉好笑，圣人教授的道理，自是难忘，然而不过聊作自慰。孟子曰：“圣人，百世之师也，伯夷、柳下惠是也。故闻伯夷之风者，顽夫廉，懦夫有立志；闻柳下惠之风者，薄夫敦，鄙夫宽。”＇85＇伯夷和柳下惠于我，既是“百世之师”，也是敲实谎言的绝好掩饰，哪怕是在睡梦中。往事纷至沓来，我是几时变成了这副模样？
“姑姑，我初进宫之时，以为会长长久久地侍奉慎妃和弘阳郡王母子，所有的烦恼，都不过是王嬷嬷和车舜英那样的，虽有争斗，不过是为了主上的恩赏和宠信，无伤大雅。自慎妃退位，自两宫至后妃，都优容有加，我还以为日子就这样过去，直到我出宫。却不想夷思陆皇后命我查明徐女史的命案，接着悫惠皇太子和三位公主又相继薨逝。迅雷风烈，怪云变气，未及色变，性已移矣。”
芳馨道：“现下所争，不也是天子的恩赏和宠信么？难道还有别的？”
我微笑道：“是为了恩赏和宠信，却也不全是。”
芳馨道：“奴婢不明白。”
我叹道：“姑姑只看陆皇后，从咸平十年到咸平十二年，不到三年，连生两女，立为皇后，宠爱不可谓不盛。后受命监国，自是信任有加。到最后，所得的谥号却是‘夷思’二字。”
芳馨道：“奴婢问过宫里读过书的老内监，都说这两个字不好，但究竟哪里不好，却又不肯言明。”
我叹息道：“失礼乱基曰夷，追悔前愆曰思。”
黑暗中，芳馨的惊疑化作锦被下猛烈的一颤：“这两个字，形同废后……是不是？”
我不以为然道：“姑姑多虑了。陛下日日去哭，隆重其事，本是为了成全陆皇后和陆家的体面。即便查出了陆皇后在定乾宫安插眼线的事，也只是下诏谴责，降礼下葬。只要不是明言废后，便不算废后，将来依旧与陛下合葬帝陵，同食宗庙。”
芳馨道：“这是为了两位公主么？”
我叹息道：“陛下一向最疼爱子女，华阳公主在诸公主中又最年长，自然是要顾及的。”芳馨默然，我又道，“皇恩圣宠如风云变幻，并无定数。况且真正的爱重又何须去争？”
芳馨喃喃道：“周贵妃……”
我怃然道：“以周贵妃的恩宠之炽，最后也只是离阙远游。何况我辈？”
芳馨疑惑道：“既争的不全是恩宠，那是什么？”
熙平、父亲和我所图谋的，何止是皇位与权势？父亲更为此殒身丧命。我侧身一哂：“我也说不好。大约是平安吧。”
芳馨仰天而叹，不似叹我，也不是叹她自己：“不错，在这宫里好好活着是最要紧的。”
我抚一抚眼角的泪痕：“在掖庭狱的时候，我也想过，不若就这样吧。”
芳馨道：“姑娘——”我打断她道：“过了几日，不见降罪，我便不再想那些生生死死的事情。待启姐姐进宫来，告诉我陆皇后的事情，我便多了几分盼望。好容易回宫来，倒觉得掖庭狱更安宁些。”
芳馨舒一口气道：“姑娘想多了。掖庭狱那地方奴婢也去过，若不是有李大人照料，掖庭狱哪里安宁了，自然是回宫来好。”
念及华阳公主，我自是不能心安：“华阳公主殿下如何了？”
芳馨道：“陛下日日陪着，现下好多了。”忽而恍然道，“虽然陛下是因为华阳公主的话降罪皇后，但姑娘只是说了真话，实在说不上对不住华阳公主，还请姑娘安心。姑娘可要去看望华阳公主么？昱妃娘娘说，华阳公主若能和姑娘说话，也会好得快些。”
我茫然道：“见了又能说些什么？”
芳馨道：“姑娘若不想见，多歇几日也好。本来陛下就让姑娘养好了身子再出去的。”
我深吸一口气，硬一硬心肠道：“不必了。明日就去谢恩，然后去永和宫拜见华阳公主。”
芳馨微笑道：“奴婢就知道，姑娘不是这样一味懦弱逃遁的人。”说着扶着我的肩道，“既如此，姑娘就快些睡吧。”她披衣下床，指着烛台道，“姑娘……还要这烛台么？”
白烛只剩了短短一截，鲜红的烛焰笔直伫立，于贫瘠的色彩中升腾起不灭的欲念：“不必了，姑姑拿走吧。”
芳馨拿起烛台，烛光在她脸上摇晃，显露出眉眼低垂的岁月痕迹，无限安详：“姑娘早些安睡，明日奴婢和姑娘一道去。”说着伸左手护住烛火，她走出两步，转头又道，“无论姑娘争的是什么，奴婢总是在漱玉斋等着姑娘回来。”
我含含糊糊应了一声，不知不觉已睡了过去。
第二十四章 一言而靡
清晨起来，坐在妆台前，蓦然发觉自己的面容颇有改变。双颊清瘦，棱角分明，目光已无昔日的清澈灵动，木然呆滞之下，是掩藏不住的锋锐和冷淡。我微微一惊，自言自语道：“我是几时这样像他的？”
绿萼在我身后挽着头发，闻言笑道：“姑娘在说自己像谁？”
我随口答道：“我父亲。”
绿萼不知就里，笑道：“姑娘在说笑话呢。女儿像爹爹有什么奇怪的？”
我抚着骤然尖锐的下颌，问道：“婉妃也像父亲么？”问完便觉可笑，绿萼也只见过父亲的遗容，且遗容受损，与生前的容貌已大不一样。
绿萼手势一滞，侧头想了想，道：“婉妃娘娘乍一看上去和姑娘长得酷似，但日子久了，便觉是两个人。且奴婢见过老大人，也见过老大人的画像，婉妃娘娘生得并不似老大人。”见我木然不语，又自镜中端详我的面色道，“姑娘刚刚回宫，脸色还不大好，若用些胭脂就好多了。”
我随手摆弄着素帛绢花：“国丧期间，还能装饰么？”
绿萼道：“规矩上是不准的，但那些女御们都是以色侍人，若不装饰，是不肯出门的。虽然不能盛妆，总能涂些脂粉，匀一下脸。姑娘也略略匀一下，就好很多。”
我摇头道：“我又不是那些女御，可以不必了。”
绿萼笑道：“这样也好，这样去谢恩，想必更惹陛下怜爱。”我自镜中斜了她一眼，绿萼伸了伸舌尖，依旧梳头。
巳正已过，这才起身去定乾宫。只见李演迎了出来，躬身行了一礼：“启禀大人，陛下昨夜在永和宫陪着公主，一直没有回宫。大人去永和宫求见吧。”
数年不见，李演颇见风霜之色，眉眼略显愁苦，佝偻着腰肢，行动有些迟缓。我还了礼，微微一笑道：“多谢李公公。多年未见，李公公越发精神了。”
李演的恭顺之中透着不卑不亢：“多谢大人关怀。大人昨日才刚刚回宫，怎不多歇息两日？这样匆匆忙忙便来谢恩，只怕陛下要怪责老奴传旨不力。”
我似笑非笑道：“李公公说玉机匆匆忙忙，莫不是嫌玉机礼数不周么？”
李演自知失言，不禁右眼一跳，垂眸愈加恭敬：“老奴不敢。”
我微笑道：“听闻李大人为母亲守孝三年，刚刚回宫。家中可还好么？”
李演道：“老奴的兄弟前些日子没了，老奴无依无靠，才又回宫的。幸得圣上不弃，留奴婢侍奉终身。”
我点点头，含一丝怜悯的快意道：“令弟是家父的好友，当年家父得知令堂仙游的消息，立即随行置办棺椁，谁知家父竟被河盗所害，终是没有在令堂灵前尽一份哀思。难得我与李公公同时回宫，来日定将赙金补上。”
日头在他浑浊的双眸中如针芒一闪：“老奴不敢。”
我欠身道：“公公安心。玉机告退。”
李演亲自将我送出宫门外，我向北走出几丈，回望时，但见李演瘦小的身躯隐没在灿烂的阳光中，像枯铁沉没在烈火之中。不知怎的，心中一酸。他的现在，何尝不是我的将来。
永和宫是我的旧居。两棵银杏树参天而立。光秃秃的枝桠交错着伸向蓝天，像你追我逐、此起彼落的羽翼。疏影错落，笼罩着树下熟悉的樱桃木事事如意纹桌椅，如与生俱来、拂之不去的烦恼愁绪。远远只见昱妃身着素帛短袄站在毓福殿下看皇三子高晔和祁阳公主追逐玩耍。
才转过照壁，便见一个脸生的年长宫女迎了上来，行一礼道：“永和宫执事兰旌，拜见朱大人。”
我还了礼，微笑道：“姑姑好。”
兰旌道：“大人是来寻昱妃娘娘的么？”
我答道：“听闻陛下在这里，玉机特来谢恩。”
兰旌道：“请大人稍待，容奴婢前去通报。”说着躬身退了三步，转身去了。
我转头问芳馨道：“在我出宫以前，永和宫的执事宫女都是瑶席姑姑，是几时换作了兰旌的？”
芳馨现出痛心与不忍的神色，悄声道：“也就是姑娘从掖庭属回来前四五日的事情。”
我正要问，忽然醒悟：“难道瑶席也是……”
芳馨道：“李公公和简公公派人将瑶席带走，就再没回来。后来听说，她是皇后安插在昱妃身边的耳目。还有，粲英宫也查出一个小宫女和小内监，都一齐杖毙了。”
我对瑶席的印象颇深。当年慎妃初废，陆皇后还是贵妃，大肆整顿后宫风纪，瑶席虽未得一官半职，却已经严厉约束下属了。那时锦素还在永和宫住着。后来锦素和悫惠皇太子移居桂宫，我住进了永和宫。适逢红芯有错，瑶席收容了她，不但没有贬低羞辱她，反而让她总管一宫的针线。我对她为人的气度、行事的条理甚为感佩。若说她是后党，倒也不稀奇。
悫惠皇太子和锦素都不在了，连瑶席都死了，永和宫人事翻覆，唯有草木依旧。我叹息道：“章华宫里就没查出什么内奸么？”
芳馨道：“据说本来是供出来两个的。但简公公亲自去章华宫讨要，却被颖妃娘娘拦住。简公公重申圣旨，颖妃娘娘只是不准他进去，只说严刑之下，必有攀扯屈词，当不得真。简公公无法，只得回去了。待定乾宫、永和宫和粲英宫的那几个人被打死，这事也就不了了之了。”
我微微诧异：“颖妃为什么要拦着？”随即恍然道，“当年颖妃是陆皇后举荐给陛下的，大约她念着恩主旧情，不忍揭发。”
芳馨感慨道：“颖妃向来顺从，这一次却敢忤逆圣旨。啧啧，当真是……”
说话间，小简带着兰旌走了上来。小简行礼，笑眯眯道：“陛下在毓福殿书房陪华阳公主作画儿，正愁没个懂画的，大人就来了。大人请。”
经过昱妃和两位皇子公主，我一一请安。昱妃笑着扶起我道：“朱大人瘦了许多，才刚回宫，何必这样着急来谢恩？自己的身子要紧。”
我恭敬道：“玉机身犯大过，蒙恩不谴，若不早来叩谢，于心不安。”
昱妃凝目道：“回来就好。快些进去吧，本宫已经听见华阳在抱怨了。”
走进毓福殿书房，只见皇帝正在华阳身后，把着她的小手作画。礼毕，皇帝笑道：“你来得正好，华阳要画她母亲，你的仕女图是最好的，你来教她。”
我正要跪下谢恩，却见华阳已从书案上走�