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皇帝拉着高显的手，笑道：“显儿的字朕早就看过了，也写得很好。”
高显嘻嘻一笑，爬上皇帝的左膝，双手勾住皇帝的脖子仰吊着。高曜也爬上榻，一把伏在皇帝的背上。皇帝向后一仰，将两个孩子都甩在榻上，父子三人揉搓成一团。不想皇帝舐犊情深，在外人面前也能放下君父的威严。我与锦素相视一笑，一颗惴惴不安的心顿时放下大半。
好一会儿，皇帝才放下二人。只见他衣裳也皱了，头发也松了，连腰间的龙纹白玉佩都不见了。众人一阵忙乱，找了好一阵子也没找到，都急出一身大汗。却听高显嘻嘻笑道：“在儿臣这里呢。”说着一摊右手，明黄色的丝绦从他手心倾泻而下。周贵妃责怪道：“皇儿怎能这样促狭，藏起父皇的爱物，害父皇好找！”
皇帝身边的首领内监李演忙接过玉佩，躬身为皇帝佩戴好。皇帝却不以为忤，笑道：“难得在一起玩耍，爱妃何必苛责。”又道，“听说今天皇后罚了陆卿，恐怕她心里不自在，朕去看看她，爱妃也早点回宫。”
周贵妃忙带领众人送皇帝出门，不多时便也带了锦素和高显回宫去了。
四月十五日，按例休学。昨日接旨，今天一早要去向太后请安。因此我早早便带着高曜去了守坤宫。高曜照例与乳母王氏进了皇后的寝殿，留我一人在椒房殿中。不多时，只见嘉秬带着平阳公主来了。
嘉秬一身象牙白暗藻纹长衣，手执牙笏。自四月初九至今，虽然我每天都在大书房中见到她，但总没深谈。这几日路过思乔宫的西侧门，常能见到嘉秬代替穆仙陪伴陆贵妃长跪，就更不能说什么了。只见她眼中血丝蜿蜒，目下黯淡，额角生了绿豆大一粒暗疮。
待平阳公主与乳母进了皇后的寝殿，我也顾不得此刻身在椒房殿中，忙关切道：“妹妹怎么了？昨夜睡得不好么？”
嘉秬双唇一颤，“姐姐……”一语未了，泪水滚滚而下。
我吓了一跳，四顾无人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子来为她拭泪：“妹妹别哭。是遇到什么难事了么？”
嘉秬突然紧紧握住我的手，“姐姐，我该怎么办……”忽见一个小宫女走进来奉茶，嘉秬忙背过身去，匆忙擦了眼泪。
我忙道：“妹妹先别哭，你若肯说给我听。从太后宫里出来便是文澜阁，那里安静，咱们去那里说，好不好？”嘉秬点点头，方慢慢止住哭泣。
不多时，锦素带着高显、周贵妃带着史易珠和义阳公主都来了，只有陆贵妃始终未到。待皇后出来，嘉秬为陆贵妃告假，说是昨晚突然高热，今天不能来请安。皇后也不以为意，随口问了两句，只说这两日不必跪了，待病好了再补上。一时众人各自散去。
巳正时分，帝后带领妃嫔女官、皇子公主去济慈宫向太后请安。
济慈宫在遇乔宫和章华宫之西。自南门进，绕过浮雕松鹤延年的照壁，是一片光秃秃的空地，只有一方石桌和几只石凳随意摆在庭院一角，连一棵草一株花也没有。主殿并不高大，却和前院一般空荡荡的。凤座、屏风、香亭、鹤雕等按制立于上首，周遭空无一物。绕过主殿，只见后进庭院中植了两株梧桐，枝叶亭亭如盖。下面放了一只泛着油光的竹椅，旁边一张榆木清漆的小矮桌，随意散着几本书和一柄白玉柄拂尘。后殿中只有雕饰简单的凤座和长长的书案，东厢里逸出淡淡的百合香。原来这才是太后日常起居的地方。
太后身边的佳期姑姑走了出来，向帝后请过安，带领众人进了西厢。太后身着伽罗色青鹤团窠纹家常衣裳，一团青丝端端正正束于脑后，只别了两支平金发钗。房中还有一位身着杏色宫装的女子，袅袅婷婷地站起来迎接帝后。我忙低了头随众人一道参拜太后，那宫装女子也向帝后行礼如仪，“臣妾熙平参见陛下，参见皇后，参见贵妃。”
皇帝笑吟吟地与太后一道坐在榻上，侧头向熙平长公主道：“皇姐请起，赐座。”当下皇后与长公主分别坐在皇帝与太后的下首，其余众人由周贵妃带领，依尊卑纷纷落座。
太后看上去不过四十来岁，容貌清丽，双目清澈，乌发光可鉴人。她问过几个孩子的功课，便命乳母领着去院中玩耍。她的目光一一扫过我们四个，点头缓缓道：“果然各个都很好。”说罢又望着嘉秬道，“这位女巡是昨夜没有好好歇息么？怎么这样憔悴？”
嘉秬连忙起身问安，自报姓名，又道：“回太后，臣女昨夜身子不适，因此没睡好。劳太后动问，愧不敢当。”
太后道：“既如此，一会儿回宫好好歇着。虽然年轻，也不能忽视了自己的身子。若是不舒服，就请太医过来看看。”
徐嘉秬恍若无闻，也不应声。太后只一笑道：“怎么瑜卿没来？”
皇后忙欠身回道：“陆妹妹昨夜突发高热，已请了太医医治，现在宫中养病。”
太后蹙眉道：“怎的遇乔宫里的人都病了？请的是哪位太医？”
皇后道：“儿臣请刘院正刘太医与银院判一道去了。”
太后点头道：“有刘银二位太医诊治，本宫也放心了。佳期，你去支会医馆，二位太医请完脉派个医官到济慈宫来回话。”又向皇帝道，“瑜卿病了，皇帝也当常去看看，别冷落了她，病中添气。”
皇帝道：“朕竟不知道她病了。”说着略带薄责，“皇后怎么不告诉朕？”
皇后大窘，却也不甘示弱：“臣妾一早就禀告陛下了。”
周贵妃笑道：“皇后娘娘确是禀过此事，臣妾亲耳听见的。陛下自己没听见，这会儿又来问皇后，臣妾都替娘娘委屈。”
皇帝愕然：“什么时候说的？怎么朕不记得了？”
周贵妃笑道：“就是陛下刚刚下殿之时，想来是走神了。”
皇帝想了想道：“是了。那会儿朕正在想北方边患之事，恍惚记得皇后是说了句什么，却一直没再细问。朕刚才多问了一句，皇后别往心里去。”
皇后身着淡紫色缂丝云凤长衫，南窗下的一缕阳光落在她身上，金丝凤纹熠熠有光。皇后温柔一笑：“夫妇之间，没有这样生分的话。”说罢看一眼周贵妃，周贵妃却只望着窗外孩子们追闹的身影。
太后看着嘉秬道：“这姑娘生得单弱，小小年纪就离开了父母，可怜得很。虽说是女官，但到底都是孩子，皇后要多多照看才是。”
皇后笑道：“母后所言甚是。儿臣将她们看作自己的女儿一般，也教导皇子公主们务必要尊重各自的侍读。还请母后放心。”
太后赞许地点点头，看了一眼史易珠和锦素，向周贵妃道：“这两位便是你宫里的史女巡和于女巡吧。”
史易珠与锦素忙站起身来，双手持笏，恭敬不语。周贵妃道：“回母后，正是。”说着分别一指，“这位是女巡史氏，名叫易珠，这位是女巡于氏，名叫锦素。”史易珠与锦素忙向太后行礼。
太后笑道：“那位书法极佳、得你保荐的女巡，想必是……”说着用手一指锦素，“这位于女巡吧。”
周贵妃笑着拉过锦素，推到太后面前。太后端坐起身，将锦素细细打量一遍，又拉着她的手看了看，笑道：“是个读书写字的孩子，怨不得你喜欢。”
周贵妃又拉过史易珠道：“这位史女巡不但学问好，听说在家时就已掌管阖府上下的用度了。”
史易珠款款走到太后面前，盈盈拜下：“臣女史易珠拜见太后，太后万福金安。”说着仰起桃花一般的好颜色，微微一笑。
太后啧啧叹道：“这是个美人。”
熙平长公主忙凑趣道：“史大人不但美，经济上也是很通的。母后若喜欢，就不要放出宫去，只让她掌管阖宫的银钱，也好带携我们添些官用，岂不好？”
太后向长公主笑道：“你田庄私邑的供给还不够么？还要打这几两官俸的主意！”
熙平长公主笑道：“母后有所不知，儿臣府里人口滋长得快，别说儿臣与驸马每月三百两的俸银，便是三千两，也能花得干干净净。”
太后笑道：“几位姑娘离了爹娘，入宫服侍皇子公主，你不说拿出你素日的好东西赏她们，倒劳动她们为你赚银子。你们说说，可像话么？”
皇帝打开檀香骨水墨折扇，向怀中轻动：“母后说得对，皇姐府中可是有不少宝贝，就拿些出来赏这四位女巡好了。”
熙平长公主笑道：“陛下敕旨，臣妾不敢不遵。”说着看我一眼，“只是这朱女巡是从臣妾府里出去的，可以不用赏了吧。”一语未了，众人都笑了起来。
太后招手令我上前，端详片刻，又拉起我的手。因我自小读书，从未做过重活，所以双手柔软，肌肤光洁。指尖贴住太后的掌心，反倒觉坚硬而粗粝，想是她常年握剑的厚茧。太后笑道：“模样好，学问也好，竟不输大家闺秀。”又向熙平笑道，“果然熙平最小气。自己花心思教出来的孩子，竟还舍不得赏赐。几个孩子又能要你多少东西？”说罢放了我的手，我便与史易珠、锦素一道退在一旁。
皇后笑道：“母后又歪派人了。这几年的千秋节，熙平皇姐孝敬的东西还少么？只说去年皇姐献给母后的几柄古剑，亏她不知从哪里寻来的。东西贵贱尚在其次，这一份心是极难得的。”
太后向皇帝笑道：“皇后说的是。熙平不但孝敬本宫，在大节上也很慷慨。去年不少地方都报了水旱，皇帝为赈灾好几宿没有睡好。熙平将府中的宝物变卖了不少，又凑了现银，上缴国库两万两。”
皇帝道：“母后记得倒清楚。去年熙平皇姐往国库捐了银子，倒带动了文武百官纷纷倾囊纾解百姓之困。不然朕就真的得动军需上的银子了。”
长公主一改玩笑戏谑的口气，露出谦卑谨慎的笑容：“臣妾身为皇女，平日受百姓供养，百姓有难，臣妾怎忍袖手旁观、不予援助？”说罢又露出惋惜的神色，只看着史易珠道，“只可惜史大人是个女儿家，若是男儿，倒可在朝堂上襄助陛下计税赀、量出入，说不定国库从此充盈了。”
太后笑看史易珠道：“史女巡若果有这样的才能，不若就协助皇后打理后宫。如此从本宫到皇帝，都能托赖史女巡存些私房钱了。”众人大笑。
正说着，忽听人报升平长公主来了。升平穿一件朱红色锦绣瑞字纹长衣，光华灿烂更甚皇后。她飘然而入，盈盈一笑道：“儿臣来迟了，母后恕罪。”说罢不过略向帝后行礼，便立刻坐在太后身边。
皇后笑道：“母后怎舍得责罚升平呢？”
太后亦拉着升平的手看个不住：“你近日在做什么？自从解了禁足，总也不到母后这里来，难道是恼了母后么？”
升平长公主娇笑道：“儿臣怎敢恼母后？端午快到了，儿臣绣了好些祛风辟邪的香囊，正要献给母后、皇兄与皇嫂。还请母后和皇兄看在升平一片孝心，不要嫌弃绣工粗陋，将就着戴吧。”
皇帝笑道：“听说升平很会胡闹，上回因为私自出宫被母后罚了禁足，还足足抄了十遍《老子》。这会儿已懂得练习女红了，可见母后罚得没错。”
皇后道：“皇妹都绣了什么花样？”
升平轻击两掌，沅芷捧着一只银盘走了进来，银盘上盛着十几只各种颜色花样的香囊。升平双手捧起一只嫣红色萱草梅纹的香囊呈给太后。太