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颖妃正要说话，忽听梨园的康总管在下道：“启禀娘娘，启禀大人，梁旦前来问安。”
颖妃一怔，向我笑道：“素闻梁艳生心高气傲，侍奉宫廷十数年，也只向两宫叩头请安。今日倒奇了。”
我笑道：“听他唱过几次，却还没见过他素颜的模样。”
颖妃一摆手，辛夷上前一步，道：“请梁旦上前来。”
康总管连忙让在一边，向台上招一招手。但见一个身材颀长、容貌俊逸的白衣男子从台上翩然跃下，没入梨树林之中，片刻，又从雪白灿烂的梨花丛中缓步而出，其飘逸平稳，如踏云端而来。我记得他的年龄总也有三十七八岁了，望去却不过二十五六岁。
梁艳生远远站定，只施了一个长揖，道：“小生梁毅，拜见颖妃娘娘，拜见朱大人。”
康总管在一旁低声喝斥：“大胆！见了娘娘也不磕头？！”
他是个戏子，竟不自称“奴婢”或“小人”。我和颖妃相视一笑，颖妃道：“无妨。你不是叫梁艳生么？怎的又叫梁毅？”
梁艳生道：“小生乃是读书人，名毅，字叔业。艳生二字，只在小生做戏时用。”
颖妃笑道：“既是读书人，怎的却来唱戏？”
梁艳生道：“小生自幼父母双亡，为生计所迫，只得苦练技艺，养活弟妹。只是虽为贱役，却不敢忘圣人教诲。”
康总管在一旁瞠目结舌。
此人明明是个戏子，却执意以读书人自居，我和颖妃顿时肃然起敬。颖妃道：“既然勤奋读书，何不努力考取功名？”
梁艳生道：“小生出身微贱，只望稍稍明理，不敢希冀功名。”
颖妃笑道：“我朝拣选贤能，从不看出身如何。若有真才实学，何惧出身卑微？”
梁艳生沉默片刻，恭敬道：“是。小生谨记娘娘教诲。”
康总管向梁艳生频频瞪眼，梁艳生视若无睹。康总管终于忍不住插口道：“启禀娘娘，梁旦该回去更衣上妆了。”颖妃笑着挥了挥手。梁艳生也不多话，躬身告退。
不一会儿，台上唱了起来。因没有梁艳生在，颖妃便只顾和我说话。她不徐不疾的声音在绵软悠长的唱腔中，益发显得从容不迫：“这些年光顾着少府，将内阜院都托给了几个总管，谁知一个不留神，便出了贪污收受这样的丑事，当真是我疏忽了。”
我笑道：“妹妹忙于国事，哪里还能顾得到后宫的小事？况且陛下也并未因此事斥责妹妹，妹妹又何必放在心上？”
颖妃叹道：“他是没有斥责我，却给了慧媛一个绝好的借口。当下我的权力还在，位分也远远在她之上，可她究竟没有过错，我也不能如何处置她。况且，她‘奉圣旨’而来，我也只有望旨兴叹了。”
我笑道：“妹妹既然知道是圣意，想来也不是真的要处置商总管吧。”
颖妃笑道：“若你不求情，我便真的处置了。这商总管也惹人讨厌，好端端的为何要将账目给一个闲人看？白白生了这许多事……”她顿了一顿，叹息道，“可怜了溧阳公主。”
我奇道：“齐姝的女儿溧阳公主？”
颖妃道：“因碧螺春犯事的齐总管，是齐姝的从祖叔叔。齐姝自从生了公主，便少见圣颜了。这一次她叔叔犯事，她抱着公主去求情，却被李演给请了出来。又来求我……”说着呵出一道凉气，“陛下说了，这些事情要交予慧媛处置，求我又有何用？齐姝到现在还在自己屋里哭呢。”
我更是好奇：“齐总管不过是齐姝的从祖堂叔，论亲疏不过如此，何至于如此伤心？”
颖妃道：“齐姝初入宫时被分在藏珍阁，因齐总管和良辰姑姑交好，这才进仪元殿奉茶。又因生得美貌，被纳为女御。生下了公主，才晋封为姝。若没有这位族叔，何来齐姝的今日？她自然要感恩戴德，尽力营救。”说着微微嫌恶，“这本也没错，可溧阳公主前些日子感染风寒，一直请医延药，齐姝竟然抱着公主在定乾宫门口吹风。哼，陛下最不喜欢妃嫔以子女谋事。有这样一个愚蠢的母亲，溧阳公主当真是可怜。”
我不觉想起沈姝，只因她托秋兰和银杏打听我的病情，被皇帝觉察她想将五皇子高晖送我抚养，秋兰和银杏便被打入掖庭狱，发配到景灵宫做苦役。我摇了摇头，“陛下素来疼爱子女，当不会为齐姝之事迁怒溧阳公主。”
颖妃道：“溧阳公主病了的时节，我倒常去瞧她。这孩子生得乖巧，眉眼长得像她父皇。虽然她的生母身份低微，可溧阳公主的吃穿用度，和真阳公主没有分别，只比皇后所生的华阳公主和祁阳公主次一等，可见陛下有多爱那孩子……”她望向戏台的目光忽而一滞，泛起欣羡和遗憾，“她有这样一位可爱的公主，却不知珍惜。”她摆了摆手，意兴阑珊道，“如今这些事还与我有什么干系？不谈也罢。”
我笑道：“待妹妹卸了少府的重担，便能长伴圣驾，何愁没有自己的皇子和公主呢？定然比齐姝的孩子聪明可爱百倍。”
颖妃双颊微红：“姐姐是说，只要我安于后宫，便能得到圣宠？”
我微笑道：“恕我直言，当年妹妹问我如何令陛下回心转意，我曾劝妹妹放弃权位，安心做一个女御，服侍左右，妹妹没有依我。如今权位与恩宠俱在，妹妹倒不要了么？”
颖妃道：“数年之前，我确是眼巴巴望着他的恩宠。可现在……我只觉得权位才是最可靠的。”说罢抬眼望着我，涩然一笑，“姐姐是不是觉得我活得像行尸走肉？”
我这才明白，数年的冷落，已经冷透了颖妃的心。我心念如电，重又笑道：“权位固然可靠，却不能掌控一辈子。妹妹难道不想有自己的孩子么？”
颖妃左手一颤，一片黄澄澄的豌豆糕被捏得粉碎。忽听锣鼓喧天，只见梁艳生盛装出场。颖妃仰一仰头，一面微笑着用指尖拍打掌心，一面深深长叹。
梁艳生唱腔柔婉，如泣如诉。举手投足，一嗔一笑无不极尽妩媚。裙裾一动，如静水生波，水袖一抛，似烟霞升起。颖妃呆望着台上，目光早已涣散。偶尔醒悟，也会跟着我拍一拍手，然而听不到半折，终于兴味寥寥。
柔软的腰肢荡起和风，穿过大片梨花，拂在颖妃脸上，她的声音和着幽幽袅袅的唱词，仿佛恰到好处的注脚：“孩子……他真的能给我一个孩子么？有了孩子又能如何？”
君恩无常，所有的妃嫔女御都盼望能生下孩子，这是宫里毋庸置疑的事实。然而颖妃这一问，似是埋头前行时偶尔的恍惚，竟忘记了脚下的路通往何方。她问我，我无言可答。颖妃合目片刻，微微一笑道：“说起孩子……姐姐知道么，沈姝刚刚生下五皇子的时候，曾想将那孩子交给我抚养。我若收养了高晖，也算终身有靠了吧。”
我大吃一惊，不觉提高了声调：“沈姝？！这是几时的事情？”
颖妃看我一眼，诧异道：“才刚不是说了么？是五皇子刚刚出生的时候。况且沈姝卑微，想将孩子交给位分高的妃嫔抚养，也很平常。姐姐何必如此惊怪？”
颖妃奉圣旨将秋兰和银杏打入掖庭狱，罪名是盗药。她不知道秋兰的真正罪行，也就不知道沈姝在那以后还想将孩子交给我抚养。皇帝不愿张扬，我也不好对颖妃言明。我定一定神，笑道：“锣鼓声太大，竟没听清妹妹的话。然而妹妹为何不肯收养五皇子？”
颖妃道：“一来，他生母还在，我养着也是无趣，不过是他们母子借我的势，于我则聊胜于无；二来……”她的目光忽而清醒而冷峻，“我不得宠，那孩子跟着我，不会有前途的。既然下定决心要将亲生儿子送给别人养，何不挑选一位位分高又得宠的？”说罢双眸微合，淡淡笑道，“有传言说，陛下想封姐姐为贵妃，我若是沈姝，就将孩子送给姐姐，也许还有一线希望。”
她口中的“前途”和“希望”是什么，不言而喻，而沈姝也确实照颖妃所说的做了。颖妃收回目光，叹息道：“自那以后，我发觉自己对孩子的渴望远没有从前那么迫切了。我累了，再没有力气去争宠了。现在我多少有些明白姐姐为什么不愿意嫁给他。得宠、固宠、生子、争位，一辈子就这样过去了，真心却少得可怜……”
这固然是原因之一，却远不是最重要的。我叹道：“南梁庾域守南郑时，粮仓空虚，庾域为稳军心，在空仓上贴了封题：‘此中粟皆满，足支二年，但努力坚守’＇198＇。于是军民一心，终于等到北魏退兵。我朝文泰来将军在镇守武威城时，还曾借用此计。”
颖妃不解：“姐姐何意？”
梁艳生展开衣袖，半遮魅惑的眼风，一旋身，袅袅婷婷地退了场。我拍了两掌，淡淡一笑：“戏文都是假的，梁旦仍旧卖力去唱，就如庾域明知粮仓都是空的，却假装满仓鼓舞士气。所谓‘守虚责实，而万事毕’＇199＇。看透了，才更好用力。”
颖妃若有所思：“姐姐说了那么多大道理，就是为了劝我回后宫争宠？”
“妹妹有陛下真心实意的赞赏和疼爱，何须去争？只要像打理少府一样用些心思，自然宠遇不衰。”说着笑意沉静，“圣旨在上，妹妹只当是再给……自己一次机会吧。”
颖妃嗫嚅道：“再给自己一次机会……”她沉默半晌，豁然长舒一口气道，“罢了，我听姐姐的。”
时近午时，唱罢放赏。我和颖妃一面说笑一面看绿萼和淑优将箩筐里的铜钱散下去。因梁艳生和师广日不在其中，我和颖妃特别备下赏银命人送去。灰扑扑的细麻绳穿起黄澄澄的铜钱，一提起来叮当作响，就像伶人们抑制不住的笑声。
我心念一动，指着筐子向颖妃道：“有一次我去粲英宫看姐姐，看到他们在派‘敬亲钱’，也是好大一筐子。当时我没有留意，现在想来，也和这些钱一样，是新铸的。”
颖妃笑道：“这是旧年十一月以后铸的。”
我解开一根麻绳，抓起铜钱放在阳光下细细打量，又问道：“从前的咸平通宝还用么？”
颖妃笑道：“这个也是咸平通宝。”
我掂了掂，笑道：“妹妹别哄我了。我这个不常碰银钱的人都能看出来，新铸的铜钱轻了些，何况整日与铜钱打交道的百姓？朝廷是有意放少了铜，是不是？”
颖妃笑道：“不错。”
我笑道：“朝廷收起含有足量黄铜的旧钱，放出少铜的新钱，天长日久，一入一出，便多了好些可以铸钱的铜，多少又充实了国库。”
颖妃笑道：“国家连年用兵，这也是没有法子的事。”
我放下铜钱，一面在紫陶盆中浣手，一面笑道：“昨日回家，我听说了一件要紧的事，与妹妹有关，妹妹可要听么？”
颖妃愕然：“我的事？”
我慢条斯理地擦着手，身边的宫女都知趣地走开几步。我这才携起颖妃的手，并肩抵额，悄声道：“我听说妹妹家中早早便知朝廷要铸放新钱，自前年春天开始，便从民间低价收购铜器，又特别留着铜钱，熔掉了一起卖给朝廷，获利不少呢。”
颖妃惊诧不已，正午的阳光在她眼中凝成惊惧茫然的一点：“这件事我全然不知！姐姐从何处听来？”
“是我兄弟朱云告诉我的。至于他从何处听来，我却不知道了。”朱云是听高旸说的，这一层却不便对她言明。颖妃切齿不言，脸色苍