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良久不闻一声，只听见粗绸在铳管上摩擦的嘤嘤声响。凉气四面涌来，一对亮晶晶的龙目与我相视，我不禁微微一颤。皇帝这才道：“起来吧。”
我站起身，垂头不语。皇帝瞟我一眼，宛若无事地把玩着红檀木银管小铳：“你的胆子很大，朕竟没瞧出来。”
我垂首恭立，轻声道：“罪臣该死。”
皇帝道：“你是该死。这一次瞧在婉妃的面子上暂且寄下，若有下次，定斩不饶。”我正要谢恩，又听他道，“可惜……慧嫔好好一个美人，被你一颗弹子打碎了踝骨，从此变成长短脚了。”
我颇感快意，垂首越深。皇帝又道：“不过这次也不能全怨你，有人在后宫惹是生非，险些伤及龙胎，朕本该秉公处置才是，谁知一念之差，竟引来私刑。《传》曰：‘为国家者，见恶如农夫之务去草焉，芟夷蕴崇之，绝其本根，勿使能殖。’＇19＇原来姑息一恶便养别恶，如此‘从恶如崩’＇20＇，朕的后宫不是要乱翻天了么？”
我忙又重复：“罪臣该死。”
皇帝忽而一笑：“朕只是没想到你竟然如此在意此事。早知如此，朕那天晚上就该好生劝劝玉枢，再下一道圣旨让你们姐妹相见才是。”红檀木小铳在他指间一转，金箍银管晃成一道绚丽的光环，“你拿着朕赏给你的火铳去长宁宫时，心里在想什么？”不待我回答，又道，“哎，冠冕堂皇的话就不必说了，朕要听真话。”
我轻轻一咬唇，抬起头，一字一字道：“‘赐之弓矢，使得征伐。’＇21＇”
皇帝先是一怔，随即哈哈大笑，指着我说不出话来，良久方道：“像你这般请罪的，朕也是头一回见。你竟丝毫不觉得自己有错？”
我扬眸，正色道：“罪臣之过，在于罔顾国法，滥用私刑。而慧嫔掌管后宫人事，本该静肃内帷，和睦上下，谁知她煽动谣诼，险些害了皇嗣。婉妃身怀有孕，罪臣若不图一切之功，恐怕后患无穷。”说罢再次跪下，伏地道，“罪臣轻率瞽言，心实怵惕，诚万死不足谢责，唯圣明裁决。”
皇帝道：“好了，一口一个罪臣的听着矫情。谁是谁非，朕心里清楚。若不然，朕岂能这样轻易饶过你？不过以后再不能如此任性妄为。”我谢恩起身。他接着道，“此事倒提醒了朕，后宫总归有些是非，需要一个德高望重的人来公断。纵不立后，也该立一位贵妃了。”说着提起红檀木小铳和双管铳，问道，“依你看……这两柄铳，哪一柄比较好用？”
我一怔，不可置信道：“陛下……说什么？”
皇帝伸长了脖子道：“朕问你，这两柄铳哪一个比较好用？”
我不明其意，沉吟片刻，只得凝神道：“那柄刻着梨花的小短铳确是精致小巧，只是火药和弹子的分量都不足，只好拿来打鹦鹉罢了。但因后震力小，专配给女子防身是好的。而那柄双管铳，可连发两枚弹子，准头好，威力大，只是装药、装弹未免太慢，遇到雨雪天气，就更加不便。”
皇帝道：“一颗弹子就将骨头打得粉碎，的确是威力大。幸好你打歪了一颗，若是两粒弹子都打在她的脚上，岂不是要将她的脚生生打断？”
慧嫔已经残废，他却借此判断火器的威力，殊无半点怜惜之情。我既感快意又感悲哀。原来所谓万千宠爱，都不过是“芳菲自恩幸，看却被风吹”＇22＇罢了。这一瞬的失神却逃不过他的眼睛：“你是不是在想，朕对慧嫔太无情？”
我被他说中心思，眉心一跳：“微臣不敢。”
皇帝微微一笑：“你放心，朕会厚待她的。”
我无话可说，只懒懒地牵一牵口角，道：“陛下英明。”
第五章 情患不真
从御书房出来，刚走到西侧门，迎面遇见齐姝。但见她身着乳白纱衫，用天青色的丝线绣着团团牡丹。挽着藤色披帛，隐隐有银光流转。头上只并排簪着两朵明艳的凌霄花，再无珠翠。妆容娇慵甜美，通身装扮既清爽雅致，亦不失娇艳，和数日之前慌乱失意的齐姝，已判若两人。如今的她已俨然是一副宠妃的模样，我却再也寻不到紫菡的影子了。
《易》有否泰，势有消长，人有新旧，情有真伪。世事如此。
我端端正正行了一礼。齐姝还礼：“想不到大人这样快就来谢恩了。”
我微笑道：“玉机得免牢狱，该多谢娘娘才是。”
齐姝一怔：“大人何必言谢？便是妾身不说，大人也必能出来的。其实，倒是妾身要多谢大人才是，若非大人那日点醒了妾身……”
我笑道：“娘娘守贞敬让，孝感天地，方能重获圣宠。恭喜娘娘。”说罢屈膝行礼，齐姝一怔，深深还了一礼。
出了定乾宫，绿萼道：“都说齐姝愚钝，依奴婢看，倒也不算太笨，竟还知道谢姑娘。”
我笑斥：“好端端的，不准议论妃嫔。为嫔为妃的，怎可能是愚钝之人？齐姝聪慧，可也敦厚，所以圣上爱重。”
绿萼不以为然道：“依奴婢看，这皇帝也太风流了些——”
我回头瞪了她一眼：“才说不许议论妃嫔，现下倒议论起皇帝了！”
绿萼忙掩口，抿紧了双唇偷偷地笑。快到漱玉斋时，她忽然叹道：“齐姝敦厚，婉妃深情，颖妃忠心，昱妃淡泊，所以陛下都喜欢。那姑娘呢？陛下为什么喜欢姑娘？”我不理她，她想了想又追上来笑道，“奴婢知道了，就是因为姑娘总是让人捉摸不透，所以陛下才总惦记着，是不是？”
我没好气地点着她的额头道：“叫你少议论，越发多话了！再说，便送你回府伺候夫人去。”
绿萼一躲，我一指便落了空。但见绿裙一闪，她已轻快地跳到凤尾竹照壁之后了。
芳馨迎出来笑道：“老远就听见姑娘要打发绿萼姑娘，去了也好，省得整日磨牙讨人厌。”绿萼的声音从玉茗堂中远远传来，“我便一头撞死在姑娘的砚台上，也不回去。”
我和芳馨相视而笑。芳馨道：“姑娘回来得倒快。水都备好了，姑娘重新沐头吧。”
待头发干透，重新梳好，一瞧时辰才过巳时一刻。芳馨细细抿了碎发，又挑了一支珠花别在发间，“照例巳正之前是不准妃嫔去请安的，而齐姝昨夜才侍寝，今早便又早早回定乾宫侍驾，不可谓不得宠。”
我接过珠花，在耳边摇了摇，沥沥轻响如细雨敲窗。直到此刻，我才完全放下心来，用事不关己的轻松口气道：“陛下的性子向来如此，一喜欢起来恨不得时时刻刻都在身边。”
芳馨笑道：“齐姝本抱着一死的决心去定乾宫自首，不想却意外获宠，想来她自己也颇为意外。姑娘的话应验了。”
我叹息道：“圣心难测，不过是侥幸罢了。”
芳馨道：“奴婢才刚听姑娘说圣上有意立一位贵妃，不知会立谁呢？”
我一拂衣衫，宫绦高高扬起：“这不是显而易见么？论出身、论德行、论资历、论利害关系，也唯有永和宫的那一位了，况且她还生了三皇子。”
芳馨愕然：“昱妃娘娘？奴婢还以为陛下会立婉妃娘娘或颖妃娘娘。”
我笑道：“且不说婉妃和颖妃的出身，只说她二人如今已经和慧嫔结下梁子了，还如何公断后宫是非？立贵妃，不能全论恩宠。”
芳馨恍然道：“是呢。只怕齐姝也要晋封。”
我笑道：“理他爱封谁不封谁呢，也不与漱玉斋相干。”
芳馨道：“可是，昱妃若封了贵妃，她的三皇子不就越过弘阳郡王了么？”
我正浣手，闻言一怔，袖子滑了下来，细密闪亮的银丝云纹在水中一点，变得沉重而黯淡。我忙抬起手，用干幅子握住袖口：“弘阳郡王殿下是咸平五年出生的，三皇子高晔是咸平十五年出生的。弘阳郡王的仁孝睿智之名已闻名天下，又做了官，而三皇子却还没离了乳母。就算他母亲是贵妃，说到底大家都是庶子，岂不闻长幼有序？况且……”我将干幅子摔入盆中，口吻如溅起的水花一样冰冷，“还远未到鹿死谁手的时候，急什么！”
芳馨道：“然而，陛下是很喜欢三皇子的。”
我站在新切的大冰块前摇着扇子，声音在风中显得突兀而含混：“弘阳郡王一上任便是盐铁副使，小小年纪便出去巡查盐政，也算寄予重任了。三皇子若要稳稳地当上太子，除非生母做了皇后。”
芳馨道：“昱妃一旦做了贵妃，也未必没有可能入住中宫。”
我清楚地记得，在我遇刺的那天夜里，皇帝对我说，他再不会立后了。团扇缓了一缓，心中生出一丝感伤：“昱妃真做了皇后也好，正所谓‘一兔走街，百人追之。积兔满市，过而不顾。分定之后，虽鄙不争’＇23＇。有了嫡子，江山社稷后继有人，前朝后宫也就安定了。”
芳馨道：“那弘阳郡王怎么办？”
不待她说完，我已开了寝室的门，淡淡笑道：“谋事在人，成事在天。此事多说无益。”
依旧从益园往粲英宫去。沿途众人见我好端端地在宫里行走，纷纷露出诧异与好奇的神色，有沉不住气的未待我走远便开始议论起来。路过长宁宫时，只见大门紧闭，静得能听见庭院中似有若无的松涛声。芳馨道：“长宁宫向来出出入入的甚是热闹，今日倒静。”
我脚下不停：“她的脚伤了，总归要歇息几日。”
芳馨道：“听说陛下到现在还没来看她。也是，一见面便哭哭啼啼地告状，想来陛下是不愿意听的。”
我摇一摇团扇，淡淡道：“虽然没去看她，但也不会亏待她。不久要册封贵妃，为了安抚她，想来也少不了晋封她。”
芳馨一惊：“嫔位以上便是妃位了，难道她竟要和颖妃、婉妃平起平坐了么？”
抬眼只见小莲儿已带了两个宫女迎了上来，我的笑意越发可亲：“怎么就不行呢？”
眼见小莲儿等人已走到面前，芳馨纵有满腹疑问，也只得缄口不言。小莲儿行了一礼，笑道：“大人可算来了，我们娘娘都等了许久了。”
我见她双颊微红，鬓边还挂着汗珠，不由道：“大日头下站着，怎么也不撑一把伞？”
小莲儿笑道：“奴婢在那墙影子下站着等，晒不着。不过姑娘再晚来些，可就难说了。”说罢扶起我的右臂，欢喜道，“姑娘快进去吧，娘娘都急坏了。”
走进凝萃殿的西偏殿，一室清凉，玉枢正守着一桌子点心歪着头发呆，连宫花滑落在耳后都浑然不觉。见我进来，忙起身拉起我的手，嗔怪道：“说好谢了恩就来，怎么挨到这会儿？我早就打听到你从定乾宫出来了。”不待我回答，又指着一桌子点心道，“这是我亲手为你做的，你瞧瞧好不好？”
桌子上琳琅满目的摆了七八样清甜点心，都是我素日爱吃的。我笑道：“很好看，姐姐几时这样手巧了？”
玉枢脸一红，微微冷寂道：“我也是胡乱做的，你别嫌弃。只盼你看在这些我为你做点心的分儿上，不要再怪我了。”说着满目期待地看着我，就像小时候她做了一件无聊的事却盼着我夸赞她一般。
我亦有些伤感：“我没有怪姐姐，要怪也只会怪那些无事生非的小人。”
玉枢讷讷道：“真的么？那就好。”说罢与我相视一笑。我俩都不约而同地低下头，惭愧得不忍看彼此的眼睛。
浣手擦脸后，芳馨和小莲儿都退了下去。我拈起一块茶�