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我笑道：“太祖登基三年不曾立后，与其说是在选皇后，不如说是选太子。只有嫡长为嗣，方才名正言顺。太后必定秉承太祖遗志，主张立二殿下为太子。臣女斗胆直言，二殿下本当生来就是太子，只因陛下偏爱皇长子，所以即位十年，储贰不定。如此僵局，自是因为太后一直反对的缘故。”
皇后的脸由红转白又转青：“不错，本宫的曜儿生来就应当是太子。”
我宽慰道：“娘娘也不必太忧心，太后既然向着二殿下，只要二殿下无大过，陛下迟早会立二殿下为太子的。”
大约是我的安慰太过虚无缥缈，皇后竟听得意兴索然。她转身对镜叹道：“天长日久，难免有变故。他如此偏爱高显，将来会怎样，谁知道。”
我微微一笑：“依臣女浅见，娘娘当秉持孝道侍奉太后，又常使二殿下承欢膝下，如此方能长久留住太后的心。只要太后不松口，陛下就不能立皇长子。”
皇后闭目道：“正是如此。”
惠仙示意我将妆台上的羊角篦子递于她。我趁势起身退后一步，望着镜中微带愤恨的面孔，用七分惋惜、三分讥讽的口气道：“娘娘既知该如何行事，却又为何南辕北辙？”
皇后蹙眉道：“本宫如何南辕北辙了？”
我叹道：“娘娘不是将太后宫中的宜修问罪了么？”
皇后的眉心松了七八分：“太后素来不喜欢乱嚼舌根子的奴婢，处置宜修，是太后首肯的。”
我微微冷笑：“娘娘手握后宫权柄，太后又向来以大局为重，怎会庇护宜修，使娘娘失了威严？可娘娘严惩宜修，却是不顾太后的颜面了。问宜修的罪，便是问太后管教不善的罪。宜修在济慈宫多年，是佳期姑姑以下第一个得力的奴婢，娘娘将宜修赶出宫去，太后倘或一时不自在了，娘娘又到哪里去找一个知冷知热的奴婢给太后使？且太后未必不知道她的这些勾当，只懒怠去管。恕臣女直言，太后的心是向着娘娘的，娘娘的心却并没向着太后。”
皇后恍然：“不错，太后的心是向着本宫的。本宫却只顾着与遇乔宫争短长，实是失策了。”又转身埋怨我，“你怎么不早来言明？”
我捧起兑了捣烂的核桃仁和首乌的刨花水，笑道：“臣女笨嘴拙舌，哪里有别人的嘴快。”
皇后失笑：“舜英倒也没有做错，只是她终究比不得你思虑周全。”
我放下刨花水，又拿起一面菱花镜在皇后脑后比照：“两宫议立太子之事，于锦素只对史易珠和臣女提起过，若不是臣女告诉车大人的，那便只有史易珠了。”
皇后奇道：“她和于锦素同是西宫的，这倒奇了。”
我笑道：“史易珠向来深恨自己不能服侍皇子，若于锦素被罢了官，她必然求周贵妃让她转去永和宫。周贵妃也需要一个可靠的人去服侍大皇子，自然无不应允。”
皇后大惊道：“小小女孩，竟有这样的心思！舜英只是收到了一封告发于锦素的信，倒并不知道是谁写的。”
我一连换了几支步摇比在皇后鬓边，一面笑道：“于锦素轻信于人，口舌飞祸，不过是个书呆子。史易珠从小掌家，计利权益，自是熟稔。娘娘若罢了于锦素的官，最高兴的反倒是她。昔日齐宣王欲封田婴于薛地，楚威王大怒，因欲伐齐。公孙耆俺醯溃胂鞯囟馓镉ぃ瞧渌匀跻病！�52＇”
皇后听得入神，持簪的手抬起又落下：“你是说，于锦素便是弱齐的田婴？”
我笑道：“娘娘英明。后楚威王的儿子楚怀王欲送甘茂入秦为相，范蜎却说，甘茂是个贤人，决不能让他做秦相以害楚，楚怀王深觉有理，便保举向寿做了秦相。＇53＇娘娘再请细想，史易珠和于锦素，究竟谁是甘茂，谁是向寿？”
皇后恍然道：“本宫要将这个史易珠撵出宫去！”
我摇头道：“如此虽解气，却不妥当。”
皇后道：“为何？”
我笑道：“一来并无真凭实据。二来，揭发恶行乃是忠君之举，娘娘何忍逐她出宫？”
皇后不耐烦道：“依你看当如何？”
我见皇后的心已松了七八分，心下一宽：“宜修姑姑自是好说，赏一顿板子，只说她昔日服侍太后有功，就不用撵出宫去了。改日娘娘再亲自去谢罪，太后自是不忍再恼。杜衡是买信的罪魁祸首，往日也没什么功劳，且她才是于锦素最得力的臂膀，必得按律处置。至于于锦素，若无杜衡在身边，不过就是个没头脑的傻丫头，娘娘也赏几杖，开恩留着她。且看她和史易珠两人闹得周贵妃日夜不安，倒也有趣。如此大事化小，陛下回朝了定然赞娘娘情理兼顾，处事得体。”
皇后自镜中凝视片刻，眼中泛起犹疑的冷光：“怨不得长公主执意送你进宫，你的心思果然较寻常姑娘深了许多。”
我心中一跳，忙跪下道：“娘娘这样说，臣女死无葬身之地。”顿了一顿，半是自嘲，半是开解，“臣女自幼在长公主身边长大，心思再深，也逃不过殿下的量度。”
皇后这才释然：“起来吧。你们果然很要好，你到底还是在为她求情。”
右膝抬起一半，复又坠地。我坦然道：“臣女不敢以私心害了娘娘的大计，更不敢以朋友之情坏了忠孝之义。臣女以为，如今最要紧的是二殿下立太子的事情，凡事当以两宫为先，不应争一时之气。”
皇后长叹一声，转过身亲自扶起我：“本宫知道你的忠心，也知道你与于锦素交好，因不想你为难，才不忍心宣你来对质。你心明眼亮，筹谋善计，有你在本宫身边，本宫的日子，比从前放心多了。”
心中竟生出一丝感动，连我自己都有些惊异。“心明眼亮，筹谋善计”这八个字，我是万万当不起了。我至今不敢将皇帝即将废后的猜想告知于她，分明是心有不明、眼不敢亮，兼之一筹莫展、束手无策。我叹道：“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”
皇后笑道：“你来为本宫戴花。”
惠仙听了，忙去偏殿外端了一盘子月季和木芙蓉进来，我随手选了一朵水红色月季花，别在皇后的鬓边。皇后对镜端详片刻，不禁摇头：“你的学问固然很好，可是妆扮的功夫还需要多学学。”
但见皇后鬓边的月季，俗艳突兀似红肿的痈囊。我双颊一热：“臣女向来不擅长这些，请娘娘恕罪。”
皇后笑道：“你无罪。若总想着穿衣打扮，还怎么教导本宫的曜儿呢。”
第二日，宜修果然没有被赶出内宫。锦素因年幼无知，被严厉申斥了几句，依旧做永和宫的女巡。然而杜衡却在掖庭属被狠狠打了五十杖，抛入掖庭狱中等死。不过两日，胫臀上的伤口溃烂至骨，终于热毒攻心，惨死在冰冷的黑屋中。
那一日去向太后请安，太后说起北燕国都盛京被围多日，两国都已力竭，如今已经议和，皇帝十月初便可回京。当时锦素得了皇后的赦命，满怀日后与母亲重聚的希望与众人一道参拜太后，分享两国休战、皇帝回朝的喜讯。然而不过两日，便听闻母亲的死讯，顿时晕倒在地。又过了两日，史易珠的继母入宫禀告，说自从史易珠进宫，她祖母日夜思念，如今沉疴在身，特请旨接史易珠回家看看，恐怕要到明春才能回来。皇后自是无不应允。
自从杜衡死后，锦素除了送高显上学，便不大出门。即使是清晨和午间短暂的会面，她亦不与众人交谈。对于杜衡的死，我心中有愧。我一心想保住锦素的官位，却挑动了皇后对杜衡的杀心。在九月剩下的日子里，我每天晚膳前都去永和宫看望锦素，锦素不是昏睡，便是闭门不见。比起如今的处境，也许她更愿意和母亲一道被逐出内宫，也许她心里正深深地怨恨我。
我一心都在锦素身上，宫里是如何迎接皇帝回朝，如何大赦天下，如何歌功颂德，如何歌舞饮宴，我一概不曾留意。直到月圆以后，锦素才慢慢好起来。
入冬以来，时日渐渐短了。晚膳提前了，人也睡得早些，我便弃了午歇的习惯。十一月初二这一日午后，趁高曜睡觉的工夫，我正要往永和宫去看望锦素，却见锦素携若兰来了。我又惊又喜，连忙迎上去道：“难得妹妹竟肯出来走走了。”只见她披着一件洁白的云锦大氅，内中仍是素服。
锦素笑道：“闷了这些日子，也该出来走走了。”于是一道携手入内。
灵修殿的正中摆了一只白瓷熏笼，炭火正盛，午膳时扔进去的香橙飘出甘香气息。小西上前揭开熏笼，用铁钳将烤熟的橙子夹了两个出来，盛在瓷盘中，笑嘻嘻道：“二位大人可要吃橙？”
锦素笑道：“我从没见过这样吃法的。”
锦素的手冰凉，我一面拉过她的手在熏笼上烤着，一面吩咐小西：“都切了请于大人尝尝。”又向锦素道，“香橙橘子一类的果子，烤过再吃，可以止咳。一到冬天，母亲便这样做——”
锦素眼中一黯，我顿时说不下去了，于是讪讪地道：“我这里还有上好的滇红，妹妹尝尝。”
锦素微笑道：“姐姐不用忙。我是特地来谢谢姐姐的，另外还有个消息要告诉姐姐。”
我笑道：“若是谢我在皇后面前为你求情，你已谢过很多次了。”
锦素勉强忍泪意道：“妹妹要谢谢姐姐多日来的关怀。”
我鼻子一酸：“既知我担心你，为何十次去了，九次都不肯见？”
锦素低头道：“我累死母亲，无颜面见世人。”顿一顿，又道，“昨日听贵妃说，史……大人的祖母去世了，她要在家守孝三年，恐怕不能进宫了。”
我点头道：“那是周贵妃体谅你，故意使她母亲将她接出宫了。”
锦素道：“事到如今，我还是不能相信她向车大人告发了我。总是我太傻了，有时我倒想去问问她，难道服侍皇子真的这么要紧？若她出声，我未必不愿意和她换。”
小西端了一盘子切好的橙子过来，我用银签子穿了一片递于锦素：“害人之心不可有，防人之心不可无。”
锦素右手一颤，银签子叮的一声落在地上，小西忙弯腰去寻。锦素忽而含泪，“姐姐说得是。防人之心不可无……我们姐妹会不会也有相害的一日？”
我一怔，银签子上的香橙啪的跌落在熏笼上，溅出几丝淡黄汁液。随后挣扎滑落，重重地摔在地上。炭火啵的一响，一室飘香。
自那夜始，汴城连日大雪。长宁宫执事白原本命人扫去积雪，无奈高曜不肯，只得作罢。初四清晨，推窗一看，庭院中的积雪足有一尺多深。高曜见了直叫好，晨起因贪恋雪景，险些上学迟到。午后又下起了雪，高曜想出去滚雪球，李氏怕他沾了湿气，不许他下雪时出去。高曜一时无聊，我便哄他到灵修殿来绘画。高曜坐在我的书桌前，我站在他身后，把着他的右手照着门外大瓷缸子里的红梅画了一树梅花。
殿门大开，雪光照进灵修殿，血色红梅染上溶溶浮光。殿中静谧，只余紫竹羊毫笔在纸上掠过的含糊声响。高曜初时还有些不情愿，但见斜逸的枝条自他的手中随点随绽，遂渐渐安静下来。
忽然清逸的梅香之中渗出一缕淡淡的龙涎香。我抬眼一看，一泓亮丽的明黄色缓缓走近。我连忙下案，行礼如仪。高曜丢了笔欢叫一声，雀跃着扑入父亲怀中。皇帝抱起高曜向我笑道：“你们在画梅花，