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柔桑微笑道：“封女典固然是好，可她昨日已上表辞官，我也准了。”
我先是吃了一惊，转念一想，宫中颇多变故，封羽又告老还乡，封若水若不辞官侍父，倒是不孝了。只是连封若水都走了，这皇城越发是个死城了。“太后大可新挑选一些官宦小姐入宫……”
柔桑忙道：“官宦小姐虽多，临时挑上来的却不好用。有才德的人虽多，我却只信玉机姐姐。”说着扁起嘴，两眼弯成了月亮，“好姐姐，你就入宫来帮我一帮，好不好？”
柔桑与朱云在一起，或许让她觉得我更加亲近。堂堂皇太后，竟不惮露出小时候撒娇的神情。然而我却只觉陌生。她不再是我自幼服侍的柔桑县主，朱云也不再是我的弟弟。我低了头，沉吟道：“这……”
柔桑又道：“我知道姐姐身子不好，也不忍姐姐太辛苦。那便这样，我挑几个女官上来，玉机姐姐教她们看奏疏写奏疏。教会了她们，玉机姐姐便可出宫去了。时间嘛，便以三个月为限。玉机姐姐还住在漱玉斋中，省得奔波。其实有御医照拂，姐姐的身子也好得快些。不知姐姐意下如何？”
柔桑想得周到，太后的旨意无可推脱。我只得起身领命：“微臣遵旨。”
柔桑笑道：“其实朝中大事都由苏大人和信王拿主意，我不过是循例知道一下罢了，需要我决断的事更是少之又少。姐姐还是以养病为先，闲时稍加指点便好。”我应了。柔桑立刻向慧珠道：“将漱玉斋收拾出来，一应用度都要最好的，还要多派人去服侍。”慧珠笑着答应了，正要退下，柔桑又道，“尽量挑从前在漱玉斋服侍过的，否则玉机姐姐不习惯。”
不一时用过点心，一个年长的宫女躬身进来。她身子僵硬，脚步细碎，行路带起湿冷的风，惊破一室和煦：“启禀皇太后，掖庭属来人禀告了。”
柔桑看也不看她，缓缓道：“她二人是自刎、服毒还是自缢？”
那宫女不答，只伏在柔桑的耳边低声说了句什么，柔桑顿时神色大变。那宫女又低低说了两句，柔桑这才勉强平复。我只管饮茶，旁的一概视而不见。
柔桑眼皮一沉，再抬眸依然是柔缓的笑意。她一抬指，那宫女忙道：“启禀皇太后，高氏和邢氏在掖庭狱自刎了。”
自刎。不想这二人竟如此刚烈。我忙应道：“高氏和邢氏都善使剑，自刎而死，也算留了体面。皇太后仁慈。”
柔桑坐起身，扶着腰肢道：“逆犯既已伏诛，玉机姐姐也该放心了。坐了两个时辰的朝，身子乏了，玉机姐姐且往别处坐坐，午时再来用膳。我还有好些难题要请教玉机姐姐呢。”
从守坤宫出来，已近午初。一出宫门，便觉周身暖暖的，风中飘着别样的甜。银杏笑道：“这会儿姑娘要去何处？”
长甲叮叮地敲着手炉，脸上慢慢溢出笑意。“太后说让我往别处坐坐，那我便去瞧一瞧皇太妃好了。”说罢转身从西一街向北走。
银杏笑道：“姑娘上一次来，还说不便去瞧皇太妃。”
我摇头道：“皇太后既然准我‘往别处坐坐’，便不会生气。况且日后我在宫里住着，若不准我去向皇帝的生母请安，这也太说不过去了。”
银杏见周遭无人，低声道：“奴婢瞧皇太后听了掖庭属传出的消息，脸色可不大好看。”
我笑道：“宫闱秘事，咱们还是不要打听的好。”
进了章华宫，只见许多乳母宫女立在正殿之前，殿中还传来婴孩的哭声和芸儿温柔的哄劝声，不多时，芸儿低低唱起儿歌：“高昌兵马如霜雪，汉家兵马如日月。日月照霜雪，回手自消灭。”＇70＇唱了两遍，又道，“好皇儿，你要像你的父祖一般，建功立业，做一个乖乖的好皇帝。”
哭声立时止歇，乳母凑趣笑道：“哥儿自然是乖乖的好皇帝。”
一时宫女通报进去，只听芸儿笑道：“皇儿已经睡着了，你们且去歇息一会儿。”众人谢了恩，依次退了出来。我入殿时，芸儿怀中抱着高朏，身边只有两三个心腹服侍。她高高在上，坐得笔直。通身洁白，唯有鬓边垂下两绺乌发，闲适之余，更显萧疏冷峻。她的口鼻覆着绢纱，目光亦寒亦暖，教人捉摸不定。
行过礼，芸儿微笑道：“玉机姐姐来得正好，恰巧今日皇儿也在。玉机姐姐还从未抱过皇儿呢。”说罢招手令我上前。
高朏出生已近四月，我却从未仔细看过他的模样。只见高朏的口鼻酷似高曜，眉眼却有母亲的柔和。他在母亲怀中酣睡，眼角犹带泪痕。我伸指碰一碰他娇嫩的面颊，不觉满眼模糊。芸儿轻轻将孩子放在我的怀中，小小的婴孩，双臂却有不可承受之重。我几乎立刻将高朏还给了芸儿，才能忍住不落泪。芸儿察觉我神情有异，命人将高朏抱了下去。
芸儿细细打量我的面色，关切道：“玉机姐姐的伤全好了么？”
我忙道：“微臣已然痊愈。谢太妃关怀。”想是高曜突然崩逝，芸儿太过伤心，比高朏满月宴时瘦了许多，薄薄一袭短袄挂在窄而薄的双肩上，空荡荡的像笼着一层薄雾。我微微叹息：“太妃似是清瘦不少，气色也不甚好，还请太妃保重凤体。”
芸儿的笑意藏在绢纱之后，似有若无，似浅还深：“玉机姐姐知道的，我是等得心焦。”
自薛景珍来新平郡侯府报信至今日，已有整整五十日，也难怪她心焦了。“太妃在等什么？”
芸儿道：“我在等玉机姐姐来看我，带来一些与别不同的消息。”
我忙现出一丝愧色：“微臣无用，伤病连绵，整整一个月不能出门。”
芸儿的眼中泛起深深的失望，勉强的笑意慢慢化作绝望的泪水：“姐姐当时被华阳所伤，没有消息也是情理之中的事。”
我不忍面对，只得低了头叹道：“两个元凶已于今日伏诛，请太后安心。”
芸儿哼了一声，无不嘲讽道：“苍天有眼。”
忽见薛景珍在门外向里探了探头，芸儿连忙拭去泪水，命他进来。薛景珍照样在芸儿的耳边低声说了一句，便恭恭敬敬退在一旁。芸儿先是怔了怔，眸中慢慢绽出难以言说的幽微笑意。我照例视而不见。
好一会儿，芸儿才向我笑道：“看来今日是我给姐姐带来一个与别不同的消息了。”
我不解道：“请太后指教。”
芸儿笑道：“才刚小薛在掖庭属打听到，华阳长公主本来拘禁在掖庭狱，只待今日赐死。然而她不知何时、不知何故竟消失不见了。更奇的是，连内宫中的祁阳也不见了。今日在掖庭狱自刎的，是贵太妃和一个不知名的宫人，并不是华阳。姐姐说，此事是不是很奇？”
我讶异而惊惶：“竟有此事！”
芸儿对华阳和祁阳的逃脱饶有兴致，甚至还有几分振奋和欣喜：“华阳长公主和昱贵太妃都精通剑术，她二人之中有任何一人潜逃，都不必意外。我只是奇怪，论武功，昱贵太妃远高于华阳，为何她却不逃呢？”
多年的循规蹈矩，早已磨灭了邢茜仪的高傲性子。“其进锐者，其退速”＇71＇，当年那位一丝一毫一点一滴也不肯迁就的少女，便这般不明不白地死去了。倒是华阳，始终不肯屈服。
芸儿见我出神，以为我害怕华阳逃脱后寻我报仇，眼中现出担忧与怜悯之意：“皇太后虽然于此事秘而不宣，但未必不会派人寻她。我若是华阳，便带着妹妹远走高飞，再也不回来了。”
我心不在焉地叹道：“太妃所言甚是。”
在守坤宫用午膳时，柔桑几番犹豫，终究没有告诉我华阳和祁阳失踪的事。柔桑忧心忡忡，一顿饭吃得短暂而无味。从守坤宫出来，银杏问道：“姑娘要去看婉太妃么？”
我转身北望：“去出云阁，看龚大人。”
银杏笑道：“姑娘怎么忽然要去瞧龚大人？祁阳长公主不见了，龚大人是她的侍读，这会儿想必已经在掖庭属了。”
我怀着一丝侥幸道：“或许龚大人并没有去掖庭属呢？”银杏垂眸一笑，并不答话。我们都知道，以信王的心性，龚佩佩绝无可能逃脱掖庭属的盘问。我冷冷道：“华阳当真有主张，自己逃走了不算，还带走了妹妹。服侍祁阳长公主的宫人和侍读女官，必是要遭罪了。金枝玉叶固然贵重，难道旁人的性命却都是草芥么？！”
银杏忙左右一望，制止我道：“姑娘慎言！”见四面无人，这才又道，“如此说来，出云阁也没有什么好景象，姑娘去了，只是徒然心伤。还是早些回府歇息吧。”
龚佩佩甚是无辜，思之不禁恻然：“当年我在掖庭狱遇见你和秋兰的时候，曾给你一个手炉取暖，还记得么？”
银杏笑道：“怎能不记得？若没有那只手炉，奴婢早就冻病而死。姑娘怎么忽然说起这件事？”
“那只紫铜手炉，是夷思皇后崩逝那晚，我跪在椒房殿时，龚大人送给我的。那时她还只有十三岁，所有的人都对我避之不及，唯有龚大人雪中送炭。”
银杏一怔，笑意微凉：“原来姑娘是念起了往日的恩情。瞧一瞧也好，瞧一瞧心就安了。”
出云阁的大门紧闭，里面传来微弱而杂乱的哭声。我心中一酸，指尖触及冰冷的铜环，立刻缩了回来。还记得咸平十八年的春天，龚佩佩紫衫如花，独自立在廊下，踮脚挂起碎玉风铃。淡淡的欢喜，一如风铃轻柔缥缈的轻响。
呆了半晌，忽听有人在我身后冷冷道：“君侯怎的在这里？”转身一瞧，却是封若水。只见她通身雪白，形容憔悴。不待我回答，她又道，“掖庭属的人来请龚大人。龚大人说，我乃衣冠女，岂能为刑余之人羞辱。说罢便投缳自尽了。姐姐若早一些来，或许还能救下龚大人。现在才来，却是迟了。”
高旸探访新平侯府时，我还特意问他将如何处置祁阳长公主，答曰和亲回鹘。若祁阳长公主好好的留在宫中，龚佩佩又怎会刚烈自戕？出云阁内的哭声虽弱，却如汹汹洪潮，翻涌而来。我一阵眩晕，赖银杏扶住才能站稳。封若水伫立如寒山，冷冷注视。
我颤声道：“进了掖庭属也未必全无活路，龚大人为何这般决绝？”
封若水道：“龚大人素来耿介独立，清高自许，如此决绝，有何出奇？倒是君侯，回京近半年，今日还是头一次来出云阁。龚大人泉下有知，也当感佩君侯的情义。”
封若水语带讥讽，我一时不明其意：“玉机今日是特来探望故人的。”
封若水道：“君侯不问掖庭属为何要带走龚大人，莫非君侯已知其中的缘由？不知能否赐告？”
封若水应当还不知道华阳逃走之事，更不知道祁阳长公主已然失踪。也是我一时伤心忘记了掩饰，竟被她瞧出了破绽。“近来宫中风雷迅变，掖庭属拿人、杀人不是常事么？玉机并不知道其中因由，也不想多问。”
封若水一怔，目光渐渐软和下来：“君侯的伤……”
我微微一笑道：“已无事了，谢封大人关怀。听闻封大人辞官了？”
封若水道：“是。也是昨日才递上去的辞表。”
我忙道：“新帝即位，朝中宫中俱是用人之时，大人深得皇太后倚重，�