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惠仙迟疑道：“这……恐怕奴婢无能为力。”
我微微一笑，拔下发间的赤金红宝石蝴蝶簪，交给惠仙：“拿着这个代我求见娘娘。”
惠仙双手颤抖，说道：“这是……”
我颔首道：“这是娘娘当初赏给我的，娘娘自己也有一支。当日娘娘命我妥为保管，如今，姑姑只当我是来复命的。”
惠仙颤声道：“大人保管得甚好。只是娘娘的那支却留在了守坤宫，没有带出来。”
我合上她的五指：“姑姑去吧，我在下面候着。”
惠仙点点头，转身上楼。我命芳馨等先回长宁宫，自己和小九关了大门。室内一片昏暗，还有些阴冷。桌上摆着几件白瓷茶具，小九忙上前来倒了一杯茶双手奉上。茶水早已凉透，且苦涩难言。我不禁蹙眉：“娘娘昔日最不喜欢饮浓茶，怎的这茶这样苦？”
小九道：“并不是茶浓，而是这茶原本味道就不好。”
我叹道：“前些日子我来的时候，并不是这茶。”
小九道：“娘娘刚刚搬出守坤宫的时候，带了些剩下的好茶出来，如今都喝完了。历星楼份例上的茶，便是如此。”
我又问道：“如今天冷，炭火还够么？”
小九道：“吃用虽不如从前许多，好在没有短什么。”
室内还有些炭火未烧尽的阴郁之气，坐久了竟有些头晕。许久不见惠仙下楼来，不禁心烦意乱。“屋子里很闷，为何不开窗？”
小九低头道：“自打娘娘住进历星楼，便不准奴婢们开窗，也不肯出门走动。因为不透气，奴婢们不敢用炭，因此这屋子有些冷。姑娘可要用炭火么？”
我叹道：“罢了。”
正说着，惠仙下楼道：“大人的簪子果然有用，娘娘肯见大人了。还请大人移步。”
我站起身来，整整衣衫，随惠仙上楼。楼道甚是窄小，向南一排长窗上，雕着细致的玉棠富贵花样。窗户紧闭，窗外的暖阳印在洁白窗纸上，窗棂上的玉兰、海棠与牡丹在这耀目的光芒之后变得缠杂不清。
慎媛的卧室昏昧一片，大门一合，便看不清那隐在深处的落魄女子。室内仍旧是冷，却没了楼下那股炭气。我心头一松，款款走近床榻。慎媛披散着头发拥被坐在床头，虽没有梳髻，却也打理得通顺。她面色苍白，双颊掩在青丝之间，隐去了略显刚硬的轮廓。眼底因消瘦多了许多细纹，双目大而空洞。虽不见泪痕，但眼底的干燥与眼皮的浮肿一望而知。骨瘦焦黄的手攥着我的红宝石蝴蝶簪，微微颤抖。惠仙上前道：“娘娘，朱大人来了。”
我忙上前行了一礼。慎媛缓缓抬起头：“玉机来了……坐吧。”惠仙忙端了一只榆木凳来请我坐下，便躬身退了出去。慎媛叹道：“玉机都已知道了。”
慎媛裘氏，过去的裘皇后。每次觐见皇后，她必然装扮华贵，刻意做出富贵端丽的姿态。虽然她的容貌远不如周贵妃，出身修养又不如陆贵妃，却从不肯在众人面前示弱。我虽一向觉得她这样要强实属无谓，但如今见到她如此失意憔悴、落魄无助，倒怀念起她盛妆的容颜和涂满蔻丹的十指来。
我鼻子一酸：“臣女都听惠仙姑姑说了。娘娘怎可如此？”
慎媛的右手紧紧攥住黯然无色的锦被，左手握住赤金红宝石蝴蝶簪，颤声道：“我如今已经不是皇后了，也唯有你还肯来看我。”
我勉强微笑道：“娘娘对臣女有恩，这本是臣女应当的。”
慎媛悲凉的目光似清冷的月辉覆在我的脸上：“长公主果然没有选错人。长公主还好么？”
我忙道：“长公主殿下甚好，娘娘不必担忧。”
慎媛无力地歪倒在床上：“那便好。”说着又叹，“你放心，我不会再寻死了。我累了，想歇息片刻，玉机还有话要说？”
长发覆在她的右颊上，遮住了眉眼。忽见她肩头一颤，终是将面孔埋在枕上。我看不见她的眼泪，亦不想看见：“臣女此来，只是想将这金簪交还娘娘。娘娘曾命臣女好好保管此簪，勿负娘娘的期望。如今金簪在此，臣女斗胆请问娘娘，可还记得当初的期望么？”
慎媛愈加难过：“期望……我还能有什么期望？”
我续道：“子曰：毋意，毋必，毋固，毋我。＇58＇再艰难，也还有二殿下，是不是？”慎媛愈加不肯正视于我，只在枕上凄然摇头：“身为女儿，甚为不孝，无法搭救父母于水火之中。身为母亲，这不堪的身份又拖累我儿。我若死了，倒也干净。”
我拿出一幅干净的胭脂色六棱雪花锦帕，这是我春天初见慎媛时，慎媛赏给我的。我将丝帕折好，放在她的枕边，方将双掌合住她攥着金簪的左手，恳切道：“臣女拙于言辞，无言可劝说娘娘。如今只说一句，皇后也好，宫娥也罢，二殿下不能没有娘亲。”
慎媛嗯了一声，终是无言。
良久，我起身开了门窗。最后一缕夕阳斜斜照入楼中，像一道锈迹斑斑的剑影。我扶了慎媛下床，在妆台前坐定。往日的红檀木九重春色阔镜妆台早换作了普通的榆木清漆妆台，妆奁中也没了昔日的珠玉辉煌。我唤惠仙进来为慎媛梳头，又看她吃了些东西，方才退出历星楼。
走进益园，仿佛还能感觉到慎媛倚窗相送的目光。夫君的冷落，父母的埋怨，彻底摧毁了裘氏女入宫为后的虚假荣耀。这荣耀支撑她多年。原来，她若不是皇后，也难再做裘氏女。原来，她从来不是她自己，她只是坐在后位上的木偶——一个骁王党与皇帝都需要的木偶。
在益园中遇见前来接自己的芳馨。芳馨道：“姑娘总算回来了。二殿下一直吵着要去历星楼呢。这会儿可让他去么？”
紫藤架子已被拆去，头顶无遮无拦。忽想起升平长公主曾道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白日看来，自是娇娆，可是一到天黑，紫藤花穗垂下，黑沉沉的常吓人一跳。”
原来他们竟这般怨恨这些紫藤，不待它明春再开一季，便迫不及待都拔了去。也是，一个蠢而无用的木偶，却还享受着世人的膜拜。殊不知每一次叩拜，都是加诸在她身上的刀与火。
那紫藤，早已连根斩断，在炎炎烈火中化为灰烬了。
我叹道：“不必了。明日再去吧。”
第二十四章 双生双逝
腊月朔，又下起了小雪，皇帝和周贵妃带领皇子公主与各宫女官前去济慈宫向皇太后请安。此时车舜英早已辞官，女官只剩了我和锦素两个。陆贵妃还没有出月，只遣乳母抱了华阳公主前去觐见。
巳正已过，尚太后一身洁白短衣，腰间系一条麦穗金缎子在空旷的前院中舞剑。太后虽已年近半百，但阔背纤腰，四肢修长，身姿依旧如少女般苗条与矫健。金色缎带和银色剑光交织，在雪中舞成一道华丽的幻彩。远远望见慎媛的左臂上搭着一袭裘皮氅衣，手持一幅绵软汗巾恭敬侍立在院角。她低眉顺目，对皇帝与周贵妃视若不见。
皇帝含笑看着，并不上前打扰，只是偶尔与周贵妃评说两句。雪中剑舞曼妙新奇，我暗自惊叹，连日的抑郁一扫而空，不觉吟道：“纵剑开石成千仞，遥临万顷惊俗梦。”
锦素笑道：“姐姐说什么？”
我笑道：“随口乱说的。想初进宫时，启姐姐和邢姑娘在粲英宫比剑。当时春暮，如今却是隆冬了。”
锦素含悲而叹：“时如逝水，永不回头。”只一瞬，她又含笑道，“我也想起一句话，少宫化雪游混沌，长铗寒光照明镜。姐姐说可好？”
我笑道：“应景又贴切。”
高曜听了我和锦素的吟诵，不觉好奇，抬头问道：“什么是少宫？什么是长铗？”
我笑道：“七弦琴中，六弦为少宫，代指音律；长铗便是长剑，《楚辞·涉江》中有云，带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。”
不多时，尚太后止了剑舞。慎媛奉上汗巾，将黑裘氅衣轻轻披在太后肩上。皇帝携周贵妃走上前去，众人行礼如仪。慎媛见状，忙退开几步。
太后笑道：“这里冷，进屋说话吧。”
周贵妃率先上前扶住太后，微微一笑道：“母后的剑术越发凌厉了，竟有几招儿臣从未见过，可是新创的么？”
太后拍着周贵妃的手道：“偏你眼尖。”
皇帝赶上，一面双手接过太后的佩剑，一面笑道：“渊的剑术得母后真传，母后有些什么新招式，她自然最清楚。可惜儿于剑道上见识浅薄，不及渊之万一。”
太后笑道：“我知道你爱火器不爱剑术。也是，火器比剑术厉害百倍，剑术么，不习也罢。如今也只是强身健体，当不得真。”
太后将汗巾交还给慎媛。慎媛方上前向皇帝和周贵妃默默行了一礼。只见她挽着椎髻，淡施脂粉，身穿一件牙色长袍，上面零星绣了几朵紫藤花。容颜虽清减，倒比做皇后时清秀可爱得多。面对皇帝时，眼中仍有悲怒，神色却如古井之水，波澜不惊。
皇帝倒也不在意她礼数不周，只道：“听说近日慎媛时常侍奉母后，孝心可嘉。天气寒冷，慎媛也要当心身体。”
慎媛淡淡道：“谢陛下关怀。”说罢复又退下。
皇帝一笑，也不理会，便扶着太后往后院走去。
太后也不更衣，只添了件家常锦袄。宜修带领众人奉茶。太后漱了口，方向周贵妃道：“后宫还好管么？”
自从皇后退位，陆贵妃生产，内宫的事务便交予周贵妃总理。但见她一身牙色绿梅锦袄，甚是清爽宜人。然而纵使精心保养，却也不免有衰老之相。自裘后退位，我总是想起她。为陆贵妃求情、营救锦素、与皇帝合谋篡改内史，都是眼前之人。
她的笑意总是温和而淡然：“多年不曾掌管内务，都生疏了。”
太后笑道：“辛苦你了。年关将到，年赏打点好了么？”
周贵妃道：“都好了。过几日便可分下去。”
太后点点头：“很好。”说着端起茶盏，忽想起什么，又放下道，“别人倒也罢了，历星楼的吃穿用度可有循例？”
周贵妃道：“历星楼的用度是照着先帝敬媛的份例来的。”
太后道：“那也没错。只是敬媛当年是随侍的丫头，先帝登基之后，才得了这个位分。虽说有名分，但供养却有限。历星楼与敬媛的情形大不相同，斟酌着添些也好。”
周贵妃微微一笑：“儿臣正有此意。只因前些日子才接过手来，千头万绪，才没顾上。这次年赏，历星楼和遇乔宫是一样的，只比思乔宫矮一等。且历星楼年久失修，儿臣正要请慎媛去粲英宫暂住，好重新修缮。服侍慎媛的人也太少了些，儿臣已经支会内阜院再调些人去。”
太后道：“如此甚好。”又向皇帝道，“慎媛固是有错，却甚是可怜。她毕竟是曜儿的生母，皇帝还应垂怜。”皇帝恭声应是。
太后招手让高曜上前，亲自抱他上榻，又拿了茯苓饼递给他。高曜恭敬谢过，方靠在太后怀中慢慢吃了起来。太后笑望着高曜好一会儿，方抬头向周贵妃道：“本宫记得今春选了四位女巡进宫，如今却只剩了两位。过了年也该再选几位进来，如今添了一位公主，你们越发不得闲，再封几个女官，公主们也有个玩伴。”
周贵妃道：“儿臣正有此意。”
太后满意道：“你向来有分寸，本宫放心。”
皇帝与周贵妃相视一眼，说道：“儿�