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尤其是皇后的亲哥哥，左将军陆愚卿，颇得器重。立陆皇后，和当年立裘皇后一般，是重用和安抚外戚的意思。况且皇后连生了三位公主，在生祁阳公主时，身子又已坏了。太子已立，一个无子的皇后便和我这女官之首一般……”
芳馨恍然道：“奴婢明白了。奴婢还以为陛下会一门心思立宠。”
我叹道：“当年裘后退位，周贵妃让陆贵妃打理后宫，且自行将遇乔宫的用度降得比思乔宫低一等。每到年节，平阳公主的赏赐也比长姐义阳公主多。嫡庶之别，早有定论，只是太子未立，陛下便偏心不肯立皇后。”
芳馨笑道：“倘若祁阳公主是个皇子，那……”
我冷笑道：“那便至多不立皇后，也没什么。”
芳馨沉吟道：“说起来，先帝也是先立太子再立皇后的。”
我笑道：“这是有先例的。当年汉文帝从代国前往长安继承帝位，也是先立了太子刘启，再立刘启的母亲窦皇后的。而汉景帝刘启立临江王刘荣为太子后，迟迟不立刘荣之母栗妃为后，给了窦长主可乘之机，以至太子被废。如今庶长子为皇嗣，中宫却无子，却也不失为制衡之策。要知道周贵妃虽然颇有宠，母家却是无人了。将来太子即位，在前朝要靠陆家的人。圣上虽不惮明说立宠，可是这些后事，却也不能不想好。”
芳馨微笑道：“姑娘桩桩件件都清楚。”
我轻轻一拍书案上的一沓史书：“日光之下，无新鲜事。”说着站起身来，“时辰快到了，该走了。出了宫，这些话都不能提起。”
咸平十五年四月初二，正是我三年前入宫的日子。守坤宫摒绝春天已经太久，牡丹花争先恐后次第盛开，急着用尽积累三年的春意。姹紫嫣红，恍若隔世。牡丹依旧，人面全非。
椒房殿一切如故，只是鸠羽色的重幕换作了曙色。七扇紫檀木镂雕屏风依旧耸立在凤座之后，花间的空隙像洞悉的眼睛。想起咸平十年十一月的一天，慎嫔哭倒在皇帝的脚下。那夜大殿里只有四盏宫灯，照不尽黑暗，亦暖不过人心。未满十三岁的我不知哪里来的勇气，潜在屏风之后，密聆帝后谈话。男人的威严，乞爱的屈辱，帝王的公义，弃绝的茫然。黑夜中的秘密在暗处冷眼看我，我亦冷眼看它。
自升平长公主嫁了，这两年过得太快。皇帝忙于朝政和备战，皇子公主们忙着读书，宫中和睦，太平无事。高显已八岁半，皇帝拜了太子太傅教授功课。高曜也已满八岁，能背下整本《论语》了。后宫新主的册封驱散了所有的臆测和流言。这样一位仁厚的皇后，想必无人不满意，无人不拥戴。
守坤宫的执事仍是桂旗，见我站在殿中发呆，便上前行礼道：“奴婢桂旗拜见朱大人。大人还是和从前一样，来得最早。”
见桂旗仍在守坤宫服侍，我甚是惊讶，怔了片刻，方才还礼：“好些年不曾见到姑姑了……”
桂旗老了，眉宇间有不可抑制的落寞神气：“奴婢在外宫服侍了几年。皇后娘娘仁慈，又将奴婢调了进来。”
我微微一笑：“如此当恭喜姑姑。如今各宫的执事都有品衔，姑姑当居九品，也算苦尽甘来了。”说着屈膝行了一礼。
桂旗拭泪道：“奴婢出宫时，朱大人还未满十三岁，如今竟出落得这般模样，真真奴婢是老了。”
我忙道：“姑姑切莫伤心。既回来了，往后都是好日子。”
桂旗叹道：“奴婢在外面掌管着捣练厂，倒也没受什么苦。只是……委屈。”
一时恍惚，竟分不清她在陈述自己的委屈，还是慎嫔的委屈。“过去的事情不必再想，当好眼下的差事要紧。”
桂旗轻轻一拍额头，笑道：“奴婢该死，竟忘了上茶。奴婢记得从前大人最喜欢碧螺春，如今还是喝这个？”
我笑道：“姑姑还记得……”
桂旗道：“不单奴婢记得，茶房里仍旧是桂枝管着，她也记得呢。请大人稍待。”说罢躬身退下。
原来连桂枝也回来了，似乎除了皇后，守坤宫的一切都没有变过。东偏殿里传来阵阵细语，是陆皇后在仔细询问高曜的功课，又赏他吃点心，偶尔还能听到高曜恭敬作答的娇声。
正自出神，忽然听见锦素笑道：“姐姐来得早。”
只见锦素带着皇太子高显缓步而入。高显还不到九岁，却已经和锦素一般高了，身材也较同龄孩子魁梧。一张国字脸，不像皇帝高思谚，也不像周贵妃，倒与太祖有几分相似。只见他一身赤色团龙袍，虽在幼冲，却已颇有帝王之风。
我连忙行礼。高显道：“朱大人请起。”
待高显也去了东偏殿向皇后请安，锦素便拉了我的手道：“昨天封姐姐又送了我几支犀角狼毫，我写着很好。就送姐姐两支，回头让丫头送长宁宫去。”
锦素与我一样的妆扮，小时候她比我略瘦。这两年养尊处优，已与我身量相仿，一张脸也圆润了许多。我笑道：“妹妹留着自己用吧。这两年封女巡也送了你不少好东西，你尽往我这里搬，若让她知道了，恐怕她不悦。”
锦素道：“既是她送给我的，自然由我处置。且过去送给姐姐的几件首饰，我瞧姐姐并未戴过，送几管笔，想来姐姐还用得到。”
我拨弄着殿角红木花架上的一盆白里透红的景玉，微微一笑：“妹妹擅书法，应多留两管好笔才是。”
锦素笑道：“姐姐善画，难道就不用笔？”见我还要说，忙伸手止住我，“封姐姐的用意我明白。姐姐告诫我要小心与外臣往来，我也记得。三年前封姐姐送给我的银丝龟纹砚，至今还收在库房里不曾用过呢。”
第三十一章 君臣父子
不一时苏燕燕与平阳公主款款而入。平阳公主八岁，一张瓜子脸，修眉杏眼，气度贞静。众人见过礼，乳母平氏便带平阳公主去了东偏殿。
苏燕燕笑道：“两位姐姐来得早。”
锦素道：“姐姐就住在守坤宫，路近反迟，该罚。”
苏燕燕双颊一红：“圣上不日亲征，命皇后监国。皇后常在前方参谋政事，很晚才回宫，公主便熬着不肯睡，我也只得陪着，故此有些睡不足。”说着向我盈盈一拜，“还请女史大人饶我这一遭，再不敢了。”
我打趣道：“今天便饶了你。横竖再过两三年，华阳公主也要选女官侍读，到时候你两个一起迟到，再一并罚不迟。”
正说笑间，只见穆仙领了宫人捧着一盘牡丹花进了东偏殿。苏燕燕道：“搬到守坤宫我才知道，原来皇后最爱的是牡丹花，每天早晨，穆仙姑姑必亲自采摘供奉。”
牡丹象征主位中宫，又曾是慎嫔所钟爱的花。陆皇后做贵妃时向来谦逊小心，自然不肯染指。尘埃落定，牡丹亦当择主而侍。
忽见慎嫔裘氏身着淡紫色的纱衫，轻摇团扇，扶着惠仙的手摇摇走了进来。这两年慎嫔只是谨慎服侍太后，尽心照料高曜，从不置喙宫中之事，与皇帝的夫妻情分更是淡薄近无。闲时保养，清心寡欲，倒比两年前更显年轻，姿容愈见秀丽。团扇上绘着一朵含苞欲放的姚黄，一只靛色蝴蝶在花上收翅欲立，甚是动人。礼毕，她笑问：“曜儿在里面么？”
我忙道：“皇后娘娘已经问了殿下好些话了，殿下都答得很好。”
苏燕燕和锦素见到扇上的牡丹，相视一眼，各自走开。我指着团扇悄声道：“娘娘为何用此扇？”
慎嫔一笑，轻抚蝴蝶金色的触角，赏之不尽：“我素爱牡丹。若皇后连这也容不下，那气量也未免太小。这些年我也看透了，趁着年轻还能受用，实在不必委屈自己。若皇后真的怪罪下来，我自领。”我一怔，无言以答。慎嫔已自坐下。
曾经刻意打压过的人，不但正位中宫，亦且染指朝政。当年自己不问家事，不问国事，战战兢兢，谨守后宫，都成了拙劣可笑的戏文。下台回望，才知看客的耻笑，也吝啬给予已经落幕的戏子。也难快她心中不平。
不多时，周贵妃带着义阳公主、青阳公主和封若水到了。周贵妃容貌如昔，依旧穿着那件半新不旧的淡绿色桃花曳地长衣。封若水亦身着朝服，未施脂粉却馨风袅袅，书香墨气扑面而来。义阳公主已近十岁，只比封若水矮了半个头，青阳公主也有五岁了。
忽见穆仙亲自捧花从东偏殿出来，刻花青瓷大盘上还躺着一紫一绿两朵牡丹。穆仙先向周贵妃行礼，说道：“娘娘一早起来，亲去后花园折了这两朵花。娘娘说绿牡丹端方雅致，极衬贵妃娘娘。恭请娘娘簪花。”
周贵妃谢过，拈起绿牡丹命桓仙戴上。穆仙将紫牡丹捧到慎嫔面前，慎嫔亦谢过，命惠仙为她戴上。殿中团团两朵大牡丹，慎嫔手中的姚黄与青蝶，便没有这样醒目了。
自慎嫔退位，皇后颇受恩宠。她即将掌权监国，手中的权柄和无人能及的地位已经无可辩驳地证明了她的胜利。区区器物上的僭越，她早已不放在眼中。
不多时，皇后驾临椒房殿。只见她一身海棠色牡丹缀珠广袖曳地长衣，挽着薄如蝉翼的檀色披帛，发髻正中簪着斗大的一朵赤色牡丹，莹莹明珠点在眉心。自掌权以来，眉峰眼角不自觉便多了几分毅然决然，有时目光不免凌厉。明珠的柔光并不能抹平她眉间的锋锐与愁绪，照不见的蹙纹，凝聚风雷变换。
礼毕坐定，皇后微笑道：“陛下不日便要亲征，已经允了贵妃随军前去。”
周贵妃道：“臣妾蒙圣上恩准，得以军前效力，此正是臣妾多年的夙愿。臣妾学武三十余年，愿为陛下执辔坠镫，效绵薄之力。”
皇后道：“贵妃言重。自古以来，岂有让女子征战沙场的道理？这一战陛下筹备良久，志在必得。贵妃只需照拂好龙体便可。”
周贵妃起身恭敬道：“臣妾恭领皇后教诲，不敢一日或忘。”
皇后道：“桂宫已经诸事俱备，皇太子也可早日迁宫。女巡于氏随皇太子迁入桂宫，居于西面祁云殿。”锦素领命。
皇后又道：“青阳公主也到了启蒙的年纪，也该给她选个侍读了。不知贵妃是要待班师之后亲自来选，还是今春就选？”
周贵妃道：“全凭皇后裁度。”
皇后笑道：“本宫如今不大理会宫中的琐事了，而你又去了北方，这宫里越发没人了。这件事情就交与朱大人来办好了。不知贵妃意下如何？”
贵妃笑道：“皇后英明。”
我连忙起身，持笏恭立。只听皇后又道：“朱大人身为女官之首，多年来悉心教导皇子，连陛下都赞赏有加，本宫早就有意多加历练。只因你尚未及笄，方才缓办，也着实让你躲懒了两年。如今既已成年，便逃不脱了。为青阳公主选女官的事情，便全权交与你，有什么难处，及时来回本宫。”
我忙道：“臣女谨遵懿旨。”
皇后颔首道：“时辰已到，各自上学去吧。青阳公主没有侍读，便暂时交由封大人好了。”
封若水站起身来端端正正行一礼：“臣女遵旨。”
一时散去，四个女官领了五个孩子去上学。锦素遮眼看了看天色，笑道：“皇后说话倒是简单，一句多余也没有。”
未等我开言，皇太子高显便笑道：“母后总领朝政，十分繁忙。听穆仙姑姑说，母后回了宫还要瞧奏报批政论，有时还要垂帘早朝。这样辛苦，自然是一句废话也不能多说。”
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