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芳馨道：“姑娘若真的为难，便直接去请教皇后好了。”
我笑道：“皇后忙于国事，哪有工夫理会我？况且，若这点小事也要明着阿谀上意，不是太无能了吗？且让我好好想想。”
午后，我和高曜去历星楼看望慎嫔。
自慎嫔迁居历星楼，两年间改造修缮的功夫从未停过。如今楼前花木扶疏，数竿修竹迎风摇曳，竹叶被雨水洗濯得光亮如新。两树石榴花含苞待放，雀儿在浓荫间欢啼。几道青石横放在路边，石下是茸茸苍苔，密密碧藓，石上是杏花簇簇，桃云似火。一夕风雨，青石小径上铺了厚厚一层落花，小九拿一柄新扎的竹帚将花瓣轻柔地扫到一边。廊下养了几盆淡紫色茶花，惠仙等宫人正赏花，见我和高曜来了，忙上前迎接。
我还礼道：“姑姑怎么不在娘娘面前服侍？”
惠仙道：“娘娘有客，命奴婢们在下面候着。”
高曜问道：“是什么人来拜访母亲？”
惠仙道：“是娘娘娘家的大嫂和侄媳妇。”
我奇道：“从未听说裘家人来宫里走动，想必娘娘很高兴了。”
惠仙摇头道：“这两天她们婆媳两个来得太勤快，娘娘很是不快。大人来了也好，娘娘本来也要将此事告诉大人，请大人出个主意的。”
高曜道：“既然母亲有意，就请姑姑先说与孤听听。”
惠仙屈膝道：“奴婢正有此意。”说罢命小九拿了两个锦垫来，请我和高曜在花树下的青石上坐了，又吩咐上茶，方道，“自从老太爷给娘娘写了那封信，娘娘便甚少与娘家往来了。今年春天，娘娘的大侄子中榜，是殿试第七名，故此大太太和少夫人进宫谢恩，顺道来看望娘娘。”
发丝一动，原来是一片花瓣落在肩头。我轻轻拂去：“这是好事，怎么娘娘不高兴了？”
惠仙道：“本来全家都盼着少爷在太学做两年博士便能补缺，谁知圣上大笔一挥，将少爷放到蕲水县去做县令了。大太太只有这一个儿子，自然舍不得外放。近来皇后当政，大太太便带着少夫人进宫来求娘娘，请娘娘求了皇后，将少爷留在京中。如此已有两次。”
我叹道：“娘娘是不是不答应？”
惠仙道：“娘娘的脾气，素来不肯服软，又怎么肯求人？”
高曜忽然冷哼一声，一拍手道：“蠢材蠢材！”
惠仙与李氏相视一眼，均敛气垂目不敢作声。我笑道：“怜子之心，实是常情。殿下怎说是蠢材？”
高曜道：“既去科考，自然是想做官。现有个正七品的县令摆在面前，他却不要，不是蠢材么？”
惠仙道：“可是他是外放。外放之官，三年才能回京述职。青春少年，难怪家人舍不得。”
高曜道：“赵孝成王新立，秦来攻赵，赵求救于齐。齐国提出要赵国太后的爱子长安君为人质，太后自是不舍。于是触龙劝赵太后道，长安君位尊而无功，奉厚而无劳，封以膏腴之地，挟重宝之器，却不令他有功于国，一旦山陵崩，长安君将如何自托于国？可见为人父母必为子女计之深远，将子女养在繁华安逸的所在，并不是真的疼他。
“虽说在太学里当个经学博士是留京为官的必经之道，可眼下父皇根本无意留表兄在京为官，既然已经批了外放，就当乖乖上任。地方官做得好，也是可以调回京城的。汉初的张苍习天下图书用算律历，初时只是做淮南王的相国，后来进京做了御史大夫，位列三公。曹参初时在齐国为相，后萧何死了，曹参进京做了丞相。汉武帝时，韩安国为梁国内史，后来也做了御史大夫。
“妇人常耽于儿女之情，白白错过振兴家声的好机会。所以孤说——她们是蠢材！”
惠仙又惊又喜，愣了好一会儿方道：“殿下一下子说得这样多，奴婢都听不过来了。”
李氏拈下高曜乌纱冠上的雪白杏花，又捧了茶盏递与高曜：“殿下且喝口茶再说。”
我笑道：“不论娘娘有何难处，自有殿下在。”
惠仙含泪道：“母子两个一条心，这样才好！”
我又道：“这话旁人去说定然无用。殿下亲自去说，方事半功倍。”
高曜起身道：“孤正有此意。自从母亲迁入历星楼，外祖家从未有人来探望过。如今有难处了，就来聒噪母亲，甚是无礼。只是……”说着他拉拉我的袖子，“姐姐也和孤一道去么？”
我摇头道：“殿下当独自进去，一家子关起门来，条陈缕剖，方深入人心。否则当着外人的面，她们面上服了，心里却未必服气。臣女在下面等着殿下。”
高曜虽有些胆怯，但一想到要为母亲出头，顿时鼓足了勇气，带着李氏和芸儿进了历星楼。
第三十二章 天下混一
雨后清新无尘，阳光澄澈如水。我坐在青石条上，一面饮茶一面静静观赏小径对面盛开的合欢花。合欢花绯紫相映，绒绒如柳絮飘落我的掌中。芳馨和红芯默然侍立，身沾落英点点。一扇门隔绝了令人难堪的指责与争辩。
忽见穆仙带着两个宫女远远走了过来，惠仙忙上前迎接。礼毕，穆仙笑道：“大人也是来看慎嫔娘娘的么？”
我还礼道：“是。我随弘阳郡王殿下来的。现在殿下正在楼上和娘娘说话。姑姑亲自过来，未知有何贵干？”
穆仙道：“皇后娘娘请两位裘夫人去守坤宫说话。”
惠仙道：“奴婢这就去禀告。”未待她上前，却见历星楼的门自内而开。慎嫔拉着高曜的手，亲自送了两个女子出来。一人身着蓝衫，年约三十七八，另一人是十八九岁的少妇。两人猛见穆仙在此，不禁一怔。
穆仙走上前去端端正正行了一礼，方向那中年女子道：“皇后娘娘听闻两位裘夫人进宫了，特命奴婢请二位去守坤宫。”
裘家大太太一身布衣，还未到四十，头发已然花白。肌肤焦黄，眼角几道深纹。想来两年前裘家被治罪抄家，她吃了不少苦。她忙还礼：“劳动姑姑传命，罪妇愧不敢当。”
穆仙微微一笑：“裘夫人，令郎功名在身，何必再称自己为罪妇？”
裘夫人道：“未知皇后娘娘召妾所为何事？”
穆仙道：“皇后娘娘怕夫人想不开，又怕慎嫔娘娘为难，故此有几句要紧的话嘱咐夫人。”
裘夫人忙携儿媳的手退后一步，双双跪下：“妾万死！”说罢伏地不起。
穆仙笑道：“夫人这是想通了？”这话虽是问裘夫人，穆仙却只看着慎嫔。
慎嫔笑道：“裘玉郎不敢抗旨，即日便去上任。”
穆仙颔首道：“如此皇后便可放心了。奴婢告退。”穆仙走后，两位裘夫人郑重拜谢高曜和慎嫔，亦相携而去。
慎嫔顿时松了一口气，拉起我的手笑道：“幸而你来得及时。”
我笑道：“娘娘何必谢臣女，这都是殿下的功劳。”
慎嫔笑道：“若不是你教他，他哪里知道这番说辞？”
我一笑：“臣女并没有教殿下说什么，是殿下仁厚聪慧、雄辩滔滔。”
慎嫔又惊又喜：“真的么？”
高曜道：“母亲受了委屈，儿臣心如刀割。儿臣一定好好跟着太傅和玉机姐姐学本事，待长大了，请母亲安享尊荣，再无一丝烦恼。”
慎嫔无语凝噎，将高曜紧紧抱在怀中。顺逆相守，矢志不渝，人世间再没有比这个最动人的情义了。
皇帝出征的日子定在四月初七。初五清晨，帝后领了妃嫔女官、皇子公主前去济慈宫向太后请安。天气阴沉，乌云压顶。只见太后正和一个少女相对舞剑，慎嫔依旧捧了衣裳手巾恭立在旁。
一老一少，俱是一身白衫。太后腰间束一条金色缎带，少女腰间却是一条赤色缎带。两人身手极快，激斗之间，腾起凌厉剑风。金红缎带如闪电乱舞，如烈火焚烧，翻云覆雨，天地变色。
几个孩子说笑不绝，纷纷拍手叫好。锦素一面按住裙上的宫绦，一面轻声问我：“这姑娘看着有些眼熟，究竟是谁，我却想不起来了。”
心中一动，忽然想起一个人来。正待答话，忽然一阵劲风袭来，胸腔不自觉地摒斥这突如其来的重压。忽听封若水淡淡道：“是邢茜仪姑娘。”
果然是她。数年不见，邢茜仪比昔年更加轻灵矫健。皇帝本负手而观，未发一言，此时忽然说道：“这姑娘的剑法颇有可取之处。果然是爱妃的入室弟子，拿起剑来便与爱妃有三分相像。”
周贵妃一身水色长衣，当此剑风，豆绿色宫绦却纹丝不动：“师徒数载，自然是有些像的。”
皇帝笑道：“然而不过形似。爱妃的气度风姿，旁人难效万一。”
周贵妃淡淡一笑：“陛下过誉。”
不一时，太后与邢茜仪收剑立定，相互施礼。慎嫔奉上手巾，两人各自拭汗。皇帝走上前去。邢茜仪双颊通红，娇喘连连。叩拜行礼时，半晌说不出话。太后却气定神闲，笑道：“自从渊儿决意随皇帝去北方，本宫已经有好一阵子，不曾痛痛快快地对舞一回了。”
周贵妃笑道：“茜仪是儿臣的弟子，儿臣不在宫里，母后只管召她入宫。”
太后笑道：“茜仪剑术虽好，终是年轻了些。虽然能比上几招，终究不如你。”
邢茜仪忙又拜下：“臣女今日蒙恩进宫，得太后指点，已是万世不修之福。请太后恕臣女技艺荒疏，礼数不周。”
太后示意她起身，一面笑道：“小小年纪能练成这样已是不易。好孩子，今后还要多多进宫才好。”
邢茜仪盈盈一笑：“臣女遵旨。”当下飘然起身。但见她负剑凝立，姿若冰雪，势如瑶林，当真清高到了极处，冷淡到了极处。
当下众人拥着太后回到后殿。说笑片刻，孩子们便该去上学了。我正要随高曜离开，忽听皇后道：“朱大人留下。今天由于大人送弘阳郡王上学。”
锦素领命，带着高显和高曜告退。太后向佳期道：“你代本宫送邢小姐出去。”邢茜仪起身，闲闲行了一礼，方才告退。
不知何时，竟飘起了雨丝。窗外青嶂耸立，藤萝交织。枝叶层层，宛若髻鬟。沙沙风鸣，如蚕啃桑。乌云叠鬓间，新簪的牡丹蕊吐芬芳，翩若鲛绡。
皇后道：“启禀母后，儿臣已将为青阳选女官的差事交与朱大人了。”
太后笑道：“身为女官之首，这也是应当的。”
皇后方欲回话，忽然转过头去咳了一声。穆仙连忙奉茶，太后亦关切道：“你操劳国事，又要管着内宫，未免太辛苦。皇帝自己却在一边偷懒，着实不公。”
皇后忙道：“只是偶尔着凉罢了。其实内宫之中各有司职，儿臣并没有费什么心。”
皇帝笑道：“河北已然争战不休，朕忙着调兵遣将，文治吏事，暂且交予皇后。皇后着实辛苦了。”
太后嗔怪道：“那么些朝之股肱，国之爪牙，还不够皇帝用的？皇后身子这样弱，还只是勒掯她。”
皇帝道：“母后也说了，那些不过是股肱爪牙，只有皇后是朝夕相对的心腹，是朕最信得过的人。舍心腹而用爪牙，未免不智。”
太后叹道：“罢了。”又向宜修道，“吩咐御药院，把本宫的参丸也照样配两副给皇后送去。”
皇后道：“谢母后赐药。眼下还有一事请母后参详。青阳已然五岁，依例该选侍读女官。母后素来钟爱青阳，不知心中可有中意的人选么？”
太后一怔：“本�