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红芯在我身边三年，从来未曾提过入宫的缘由。“好端端的，怎么问这个？”
红芯道：“姑娘若不肯答，便不答好了。”
我如实道：“当时红叶新丧，我心中害怕，所以问长公主讨一个熟识的丫头进宫陪我。并不是我选中了你，而是长公主选中了你。”这话虽真，却只是一半实话。实则是我察觉到长公主或别有用心，我需要一个府中的旧识在我身边方便行事，更需要满足长公主时刻监视我的需求。
红芯一怔，自言自语道：“如果是姑娘选中了我，那该多好。”
第二天是四月望，照例要去向太后请安。
一阵大风吹散了浓雾，太阳半遮半掩在彤云之后，阳光似一把生锈的钝剑从云中祭出，却劈不开天地间残留的混沌。听着椒房殿外的呜咽风声，我不觉发起呆来。忽听桂旗的声音唱道：“皇后娘娘到。”我这才醒过神来，忙带领三位女官下拜行礼。
陆皇后形容消瘦，眼下几许暗沉。一身湖蓝色联珠茶花深衣，更显病容。礼毕，皇后微笑道：“今天风大，你们却来得早。”说罢环视一周，“怎么不见慎嫔？”
我忙道：“启禀娘娘，昨夜月色甚好，慎嫔娘娘贪看良久，谁知半夜里起了风，因此感染风寒，一早便卧床不起了。”
皇后道：“竟这样不小心。穆仙，你将那只蓝田玉枕给历星楼送去，嘱咐慎嫔好好养病，这些日子不必来请安了。”
穆仙道：“娘娘一直睡不好，也需得玉枕方能安睡片刻，这……”
皇后笑道：“无妨。拿去吧。”
穆仙不敢再说什么，只得应了。封若水关切道：“瞧娘娘气色不大好，可是因为最近诸事繁杂，不能安睡的缘故么？”
皇后笑道：“自御驾亲征，着实有些力不从心了。你们也是，日日接送皇子公主上下学，还要陪伴念书，也着实辛苦。若碰上这样的天气，就更得费心了。因此本宫想好了，以后来守坤宫请安，就和去济慈宫一样，定在朔望好了。你们清省些，本宫也自在。”
我忙领众人下拜领命。皇后道：“时候不早了，去向太后请安吧。”
太后晨练已毕，还没来得及沐浴更衣，只披了一件暗红色绣白玫瑰对襟长衣，在西厢里拿着一封奏疏看。众人行礼已毕，皇后笑吟吟地亲自奉茶：“昨日儿臣遣穆仙送来的战报和家信，母后看了么？四弟在关中又打胜仗了。”
太后脸上虽带着笑，眉间却隐有愁容：“昌平为皇帝稳住了关中，如此皇帝才能专心征战河北。甚好。”
平阳公主伏在太后怀中，伸右手抚摸太后眉间的川字纹，娇声道：“祖母既然高兴，怎么还皱眉头？”
太后顺势将平阳公主娇嫩的小手握在手心，笑容慈和，沉默不语。皇后笑道：“皇儿该去上学了。”说罢瞥了我一眼。于是我忙起身带领三位女巡拜别太后，送几位皇子公主往大书房去了。
回永和宫用过早膳，芳馨从衣柜中翻出熙平长公主新年所赠的一袭华衣。淡紫色的宫缎上用乳白丝线掺了银线织就簇簇梨花，袖口用米珠攒成花心密密镶了一圈。既淡雅又鲜亮，既质朴又华贵。芳馨道：“姑娘要去掖庭属，换一身好衣裳才不会被人小瞧。就这身新衣，再坠上姑娘进宫时戴过的紫晶坠裾，甚是气派。”
我低头看看身上的牙白长衣：“前朝正在打仗，连皇后也穿得简朴，我穿这身衣裳，被别有用心的人看见了，又不得安生。且能不能被人高看，原不在衣裳好不好。收起来吧。”
芳馨一怔：“是。”说罢慢吞吞地折起衣裳，开了柜门，却迟迟不放进去。
我笑道：“姑姑怎么呆了？”
芳馨迟疑片刻，方道：“奴婢在想，姑娘得皇后的重用，自然是好。可奴婢以为，姑娘还要留心太后的心思才好。”
我在填漆牡丹妆奁中取出一只素银镯子，慢慢套在左腕上，叹息道：“刚才姑姑随我在济慈宫，是宜修姑姑说什么了么？”
芳馨垂眸道：“姑娘既然知道，想必也能猜出两分。”
镜中人娥眉微蹙，旋即宽了两分，唇边带了一丝似有若无的笑容。自锦素的母亲杜衡死后，宜修劫后余生，仍在济慈宫服侍太后，自此便和长宁宫走得近些，闲时和芳馨聊天，也肯说些太后之事。后来皇后赐各宫内监宫女官职品衔，宜修便领济慈宫执事一职，为九品。我淡淡道：“想来是说，夜来风大，太后读了战报以后，又没有睡好吧。”
芳馨道：“当真没有姑娘不知道的事情。”
我在镜中看她为我比上一枚玫瑰缠丝金环，微微一笑道：“就换这个吧。形势大好，太后却愁容满面。这里面的原因只有一样，便是太后唯一的女儿升平长公主在北燕做太子妃。两国交战，太后担忧长公主的境况。”
芳馨道：“正是。升平长公主是太后唯一的亲生女儿。且听宜修的话音，太后似是很不喜欢皇帝亲征。又觉得皇后与周贵妃只一味奉承，先是由着陛下将长公主远嫁，再怂恿陛下亲征。因此这两年，太后对皇后和贵妃颇疏远了些，倒是让慎嫔娘娘陪伴得多。因此奴婢以为，姑娘虽然获宠于皇后，但也要留心太后的喜怒。”
我颔首道：“姑姑所言有理。只是太后向来以大局为重，深藏自身喜恶，否则也不能容长公主远嫁、陛下亲征了。只是身为娘亲，到底也有沉不住气的时候。”
芳馨道：“升平长公主是金枝玉叶，难道真会有什么……”
我双眉一掀，微微冷笑：“长公主是我朝的金枝玉叶，可嫁到北朝，便什么也不是。姑姑可知道郑武公伐胡的故事？”
芳馨道：“请姑娘赐教。”
我接着道：“郑武公欲伐胡，故意先将自己的爱女嫁给胡君来讨好他。有一天，他问群臣：‘寡人要用兵，当先伐谁？’大夫关其思道：‘可伐胡。’郑武公大怒，杀了关其思。又道：‘胡乃兄弟之国，你说要伐胡，究竟是何用意？’胡君听了，遂不设备。后郑武公一举败胡。”＇97＇
芳馨叹道：“陛下便是郑武公，升平长公主便是郑国公主。陛下以胞妹和亲，就是为了骗住北燕。”
我又道：“当年汉景帝的亲生女儿嫁去匈奴，也未能阻止单于叩边侵扰，究竟还是要汉武帝出兵漠北。女子和亲，聊胜于无；遣子为质，羊入虎口。两国是战是和，根本不在夫妻的闺房之中、床笫之上。赂以金玉，慑以甲兵，或可安枕一时。若要世世无忧，必得将它彻底击败，永不翻身！”
芳馨倒吸一口凉气：“原来金枝玉叶，不论在本朝还是在敌国，都不过是窗户纸。亏得众人将昭君出塞传作美谈。”
“昭君嫁给呼韩邪单于，是汉武帝击败匈奴以后的事情了。那时大汉国力如日中天，匈奴却数度分裂，呼韩邪单于是靠了大汉才不被郅支单于消灭。昭君虽然出塞远嫁，却远非汉初和亲的屈辱与无奈可比。”
芳馨道：“那升平长公主……”
我叹息道：“若能接回朝来，就是好的。若不然，就怕太后会深责皇上和皇后，后宫就永无宁日了……”
芳馨和我在镜中对视良久，说道：“倘若真是如此，圣上为了灭燕，忤逆太后。又舍了嫡亲的小妹，这究竟值得么？”
我拿了眉笔对镜精心描摹，并不隐藏斜逸的眉梢带出的凝练与锋锐：“汉光武帝刘秀起兵时，在小长安聚战败，逃跑的路上遇见姐姐刘元，刘元不愿拖累弟弟，不肯上马，最终死在乱军之中。大哥刘縯又被更始帝处死，刘秀虽然每天哭湿枕头，却不敢为哥哥吊孝。可见为人君的，就要舍所不能舍，忍所不能忍。否则，怎能成就大业？利剑虽好，也有双刃，没有什么值不值得，视乎你要用哪一边罢了。”
芳馨眉心一跳：“从未见到姑娘这样疾言厉色过。”
我一笑：“今日的眉毛画得不够柔和罢了。华服不能穿，便在这上面下些功夫也好。”说罢扶了芳馨的手站起身来，“走吧，该去会会那位乔大人了。”
第三十七章 亲之备之
掖庭属在外宫的西墙之下，官廨是南北向的两进院子，朝东开了两扇侧门。北面另有一进很大的荒院，里面有两排低矮的房子，便是掖庭狱。刚刚出了内宫西门，便见掖庭属的北侧门外，李瑞正在等候，见我来了，忙上来迎接：“朱大人来了，下官恭候多时。”
我连忙还礼：“乔大人在么？”
李瑞道：“乔大人就在里面。这会儿正在发落几个小内监，恐怕大人要稍待一会儿。”
红芯冷笑道：“你们乔大人当真是贵人事忙。”
李瑞红了脸道：“昨天有几个小内监当值的时候跑回舍监饮酒了，被人告发，这才不得不发落。”
我微笑道：“本官便等等也无妨。”说着随李瑞来到正堂下站着。大门紧闭，里面传来板子落在皮肉上的脆响和此起彼伏的尖细惨叫声，听得人心惊不已。我心跳加剧，抚胸喘息。忽然一阵眩晕，身子向左一歪。芳馨连忙扶住我。李瑞见状，忙命人端了一把椅子过来。院子里连一盆花一棵草也没有，大风扫过，卷起漫天的灰尘。我展开帕子遮住脸，依旧被呛得咳了两声，越发喘不上气来。
芳馨见状道：“李大人，这板子要打到几时才算完？能否劳烦大人进去瞧瞧？”
李瑞见我面色不好，忙道：“应该差不多了。”脚却纹丝不动。
红芯哭笑不得：“李大人，您是从七品左丞，乔大人也是从七品右丞，您怎么连进去瞧瞧也不敢？”
我低声喝道：“红芯，不得无礼！”
李瑞苦笑一声，躬身道：“下官和乔大人同是掖庭丞，乔大人是掌事之人，下官却是个无关紧要的闲人。姑娘若说下官怕他，却也不算错。”
我温言道：“李大人不必妄自菲薄。”
正说着，门开了。两个青衣小厮架了一个一丝不挂、下半身鲜血淋淋的人出来。芳馨惊叫一声，连忙伸手遮住我的双眼，自己也别过脸去，口中说道：“要死了要死了！”
李瑞连忙背转身子挡在我面前，良久方道：“好了，他们已经都出去了。”
芳馨自己先扭过头来看了一眼，这才拿开遮在我眼睛上的左手，松一口气道：“果然都出去了。”
我瞧着地上几道鲜红的血痕，一直拖到侧门口，心中不忍，口气未免生硬：“掖庭属喜欢剥——这样打板子么？他们这又是去了哪儿？”
李瑞轻声道：“他们挨过板子，就要去掖庭狱坐牢。那里闷热，蚊子多，故此乔大人罚他们裸身进去。”
我心下不悦，深深吸一口气：“罢了。姑姑和红芯随我一道进去吧。”
刚刚站起身来，便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。只见他身上的青色曲领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来，两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符。这副形容，令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。
乔致道：“朱大人驾临弊属，下官有失远迎。”说罢迎我进了大堂。
但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹，淡淡的血腥气如萌发的幼芽，微弱却笃定，久久散不去。乔致请我在堂上�