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景言亲自替两人斟了酒，将酒杯凑在唇边。
“我走的路，绝对不会重复怀阳帝的歧途。”他淡然答道。
“既然殿下并不认同怀阳帝，难道在你心中，国家不一定要有贵族﹖如此则何以能巩固皇权﹖”
——自两人坐下后，明怀玉一直在提问题，却半分没触及联手伐夏之事。
“世有以军权治国、亦有用贵族拱皇，但那都是本末倒置。国家若因皇权而陷灾，则皇权的存在又何理之有﹖”景言向明怀玉先敬一杯，又悠然再斟满杯盏——
“物向阳生、趋水居，光源充足的湖泊周边物种云集，但假使此地再无光无水，自然要群起迁徒，否则何以生存﹖如果人要强行逆转此道，不但灭绝了物种，最终亦当自取灭亡，勉力维持皇权的后果亦当同样如是。”
明怀玉沉默片刻，艳眸里若有所思。
“皇权不需要千秋万代，真正需要生存的、是处於皇权庇护下的黎民百姓。”景言道。
就在此时，一直与白灵飞沉默对望的安若然开口了。
“也许殿下此刻确实如此，但你敢保证他日登上帝位后，也能将这番话付诸实行么﹖”
景言忽尔一笑。
“安帅是认为我会出尔反尔，所以想用选择盟友的机会，来彻底抹杀这个可能﹖”
“你在南楚已然功高盖君，与亲王一派联手北伐之后，权力更凌驾於当今的天子，必定明白利益二字的诱惑。”安若然冷冷道：“没有人能摆脱利益的滋味，就连怀阳帝亦不例外，你比之他又是如何﹖”
“利益的确很诱人，但总有人会将別的东西置之其上。”皇太子手指逐下敲着石桌，沉声的道：“你我曾在涧水决一死战，但我在天引山没有对你出手，而灵飞更是舍割精元复原你武功，当中同样没有利益二字，你心里应该明白这是为了什么。”
白灵飞眼神微动，却没有出口阻断两人的对话。
安若然深深看着师弟，神情似有叹息，然后又问道：
“那么殿下又有何理由，要我们非要从洛阳出兵﹖”
“以安帅审时度势的眼光，应该已经看出了罢﹖”景言断然道：“这是昊天之变的二百年后，中土再次能重归一统的时机。若错过此次，北汉的黑玄兵在关外虎视眈眈，天下可能永远四分五裂，又或中原从此不会再属汉人当家作主。”
“最快统一中原之法，难道不是等楚夏交战胜负已分，然后再由我们收拾残局吗﹖”
安若然转向景言，两人目光交叠的瞬间，立时有沙场兵马交战的火花——
这两个当代最出类拔萃的棋手，终于再次在天下的棋盘上正面交锋﹗
“最快不等于最好。当楚夏两败俱伤之后，安帅能矢言自己一人可抵挡北汉黑玄兵吗﹖”
“那么联夏伐楚如何﹖你该知道，子午谷防线是全中原最难攻破的天险，正因此点，历代从无以南统北的先例。只要克天骑在交战中保持元气，加上关中之固，中原同样有跟北汉一战之力。”
“由洛阳发兵绕秦岭直攻关中，跟穿过半个郑境、跨过天引山、攻陷整条防线再逼平京是两种难度。现在我手中有半个夏国、更有数十万兵马枕於关中入口，青原麾下是天下最强水军，再加上你和灵飞这两位昭国元帅的传人，东南两面夹攻之下，即使坚如长安，明年雪季前亦必破无疑。”
景言说得铁铮铿然，在南楚皇太子的眼内，就连关中天险亦不足以挡住他的脚步﹗
“阿那环枕戈待旦，在长城外等待中原起乱，若真有联楚伐夏、又或联夏伐楚，黑玄兵首先攻的便当是洛阳。”安若然整个人如若出鞘利剑，句句直逼景言毫不留情：“如果我与你联手，到了明年冬天，长安城陷落之日，便是洛阳城破之时，那时候最大得益者亦是南楚无误。”
明怀玉依然笑得眉间生花，凝神静待景言的答案。
“师兄，你心里不是这样想的。”
出乎意料，先开口竟是一直沉默的白灵飞。
“我们当日许了两个拜师之誓，不得为臣、不得卷入天下斗争是第二誓，我们早将它破得彻底。可是你当日离谷下山，我当日带着九玄效忠景言，虽然道不同、却是同为一谋。”
他明明是用很淡的口吻，字里行间却抵得上战场厮杀的决意：
“御剑门人，必以剑试天下、剑平天下、剑救天下，苍生万物莫不引以为己任。我们最终都选择了师门首誓，这才是昭国元帅当年平定四海的信念，也是你我当日在栈道击掌为誓的理想。”
他在道风山芍药居曾被景言质问过，最终只能在皇太子的胸怀面前自愧不已。事隔两年，同一番话再次出口，却已是两种截然不同的心境——
他遇上的生离死別，经历过的原则挣扎，比许多人一生所见的都多。
只有涅槃重生，方能抱守最为难守的本心。
“那年的击掌之誓，我虽然曾经丟下、但从没忘过。你说要凭手中的剑历遍天下，平定江山，使中土不用遭受战乱之祸，我都一直记着……师兄，你是第一个教我心怀天下的人。”
他逐字低道：“你曾赠我今生际遇、难以逆料；我也想说一句，际遇难料，毋忘初衷。”
那道身影清绝依旧。
不论是夕阳下的栈道、还是当年的北邙山，甚至是现在再入洛阳，他眼中仍是清傲带着灵气的光芒——
那就是昭国元帅在画像里的光芒。
凤凰展翅翔天的风采，迎风逆刃，始终不屈不折。
安若然沉思良久，忽然对景言问：
“如若长安陷落，阿那环带兵南下，你会如何﹖”
“若届时楚夏不能坦诚联手，我便与灵飞领锋狼军越过郑境、与黑玄军正面交锋。”
安若然眼中再凝锋芒。
“如若长安陷落，阿那环尚未南下，那又如何﹖”
“那你我便正面交锋，胜者将领一支军旗插遍中原的兵马迎战北汉。”
“你我心中理念不同、图谋的结果也不相同，可是应走的前半段路却是一样。”景言低声道：“当长安陷落，联盟自然到此为止。那后半段路的终局如何，便由你我在沙场上凭实力定断。”
“说得好。”
明怀玉微微点头，抬手再次添酒，朝景言笑着举杯：
“殿下是继若然之后，第二个令怀玉心折的人。不论终局如何，我亦在此敬你一杯。”
景言与他碰杯喝过。
他双眸带着流转的魅光，先落在白灵飞身上，旋即又对景言笑道：
“我与若然商量过后，会在大典前一天回覆殿下的。”
景言知道他言尽至此，也大方的带白灵飞躬身施礼：“在下静候皇上佳音。”
他们走出湖心亭，双双离开別院。
石亭中，明怀玉笑着回头，一袭紫衣惑如繁花。
“他熬过你的考验了吗﹖”
安若然沉吟道：“自小飞在桃沃平原之战打败克天骑，中原几月以来的局势变化得太快……也许我们该搁下先伐平京的计划了。”
他自然不会完全信任景言，却终于明白何以心高气傲的师弟，亦甘於为这皇太子献剑效忠——
景言身上所有的，正是与千古一帝之血脉相承的皇者气质。
“北伐幽云、光复中土……他们所为的，正正是你的平生理想。”
明怀玉看着他，低低叹息道：“若然，局势发展至此，除了联楚伐夏，我们没有更好的选择。”
媚色堪比女子、而丝毫没有帝皇威严之风，乃他遭人诟病的地方。当年明怀玉仍是皇子，便有传他以色笼络安若然以助夺位，直到两人携手君临伊洛，情浓亲暱仍不避嫌，更助长君皇只懂床上云雨之术、不通临朝治国之道的风闻。
这二度临朝的郑皇，外间一直评之为貌过於才，却不知他多年能於皇宫权谋中存活过来，实有能与之匹配的眼光和手段——
“阿那环已於霜英开始集结粮草，虽然黑玄兵仍然未动，但南下中原估计是明年内之事。”他收回眉眼的丝烟媚色，对安若然道：“其实你也甘愿冒此风险的，这是中原最接近统一的机会了。”
安若然被他一语道破，却是微一摇头。
“若我只得一人，定必会暂且与景言联手、往后再作谋划，但我是郑国的统帅，倘真如此选择，洛阳定会陷於极度兇险之中。”
“刚才景言说了，若阿那环南下，他即使拼著深入敌阵、将后背暴露给我们的风险，也会带锋狼军挡住此劫……身为统帅，能为全军谋想的很多，敢为天下冒险的、难道就只他一人么﹖”
明怀玉抚上带着剑痕的俊容，情深却郑重的对他道：
“洛阳虽然重要，但汉土更不可被黑玄兵践踏於铁蹄之下。如果景言有重夺幽云十六州的诚意，那么当洛阳临危之时，他不会不出应龙军来援救，而白灵飞更不会对你坐视不顾。”
“人是不可以偏离正道的……我们伐遍郑境，也是为了看到山河重合的一天。”
明怀玉靠后挨着他，双眸仰望积云灰黯的长空——
洛阳城上，正蕴酿著北方的烽烟初雪。
“怀玉……我上辈子到底救了什么人，今生才可以遇到你﹖”
“反正不是全天下，不然我就积不了现在的福气。”帝皇媚然一笑。
妖艳的绛紫泼了安若然一身，明怀玉与他吻到喘气，才从他怀内离开，站起身走出石亭。
“我们回宫去吧。刚才见完皇太子，待会还有他们的使节……”
“怀玉﹗”
明怀玉全身一软，便从石亭滚下梯阶，倒在木桥上不省人事了。
作者有话要说： 由第一卷5章到现在，兜兜转转几度试炼下来，小飞终于又再说了同一番话，也再一次点到了这文的重心——这个故事，属于许多寂寂无名的黎民百姓，也属于那些千锤百炼后仍以苍生为己任的凡人。有人将后者称作英雄，然而就跟殿下、小飞、明怀玉、师兄一样，所谓英雄，也只是肯为其他人多踏出一步的普通人而已。
☆、灯火阑珊处
“教王至今仍然不知踪影……烟岚，他会不会不来洛阳﹖”
此刻任易凡正替床上的女子披回华衣，又温柔地替她抚顺了长发。
“明怀玉深受风羽前教王宠爱，教王登上宝座后，一直对他深痛欲绝，之前就曾策反明衍夺宫、将他软禁在白马寺，甚至要废去安若然全身武功，如今他重新登基，教王又岂会不来﹖”
那女子出尘脱俗，语气平淡得有些漠然，整个人有如忽堕凡世的谪仙。
——明教正副两使身份特殊，严格来说不算国家使节，故而不会落脚於外使馆。然而两人身份尊贵，背后象征漠北全境的势力，有鉴於此，明怀玉特意安排两人入住洛南其中一间別院，待遇比塞外二十八族的使节更高上几筹。
她接过任易凡递来的轻纱，缓缓系在两鬓间，遮住了本来绝丽的脸容：
“而且离逍秘密向我传信，景言皇太子和白灵飞也混进了洛阳。”
闻得白灵飞之名，任易凡额上立时暴现青筋。
“他果然也来了。”他沉声道：“我们跟长孙晟在建中布下天罗地网，怎知他竟可逃过一劫……现在教王认定他是‘凤凰’，更容不得我们杀他，圣教信众血沉镜湖之仇，我终究是报不了。”
“正因如此，你才更加需要报仇。”烟岚摇一摇头。
任易凡带着惊讶望向她，�