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我一见他取银子的包裹，跑我的一只很相似，可是看自己的一只，仍旧好好在桌上放着，当时以为凑巧，也就没有放在心上，谁知道当我吃完付账的时候，打开包裹，才发现里面全是一包棉花和石块，衣服银两，一样也没有了。”
罗英忍不住笔问道：“偷得一文也不剩了吗？”
江瑶笑道：“幸好那时我身边还有几两碎银，匆匆付了饭钱，便一路紧追下来，这一追，过了七八天，那老家伙贼滑得很，好几次眼看他落店啦！等我追进店去，却再也见不到他的影子，譬如今天傍晚，分明望见他摇摇摆摆才进城里，一霎眼，又在人丛里不见了，我气得满城乱找，才淋了这场大雨。”
燕玉芝惊诧地叫起来：“你是一路追到这儿来的？”
“怎么不是，我下了狠心，不追到那老贼，绝不罢手。” 江瑶余恨犹在地说。
燕玉芝回头向罗英笑道：“罗公子，这真是个好消息，要是他老人。家也在家城，对武当无字真经的事，就大有帮助了。”
江瑶蹬着一双大眼睛，接口问：“你真的认识他？”
燕玉芝笑道：“不但认识，他老人家是我师父的同门师兄，姓左名斌，外号人称‘妙手左先生’，除了妙手空空绝技，武功也十人精湛，七八年来，已经不闻他老人家行踪，想不到却在……”
她正说得有劲，冷不防江瑶左掌疾探，飞快地一把扣住她“曲池’大穴，叫道：“好啊！
原来他是你的师伯？那再好不过，你先赔我的衣服银两来。”
罗英忙劝道：“快别这样，左老前辈虽是燕姑娘师门尊长，彼此原不相识，才有这桩误会。”
“误会？”江瑶扬扬眉头道：“这些日子，他害得我好苦？”
燕玉芝神色自若地笑道：“我左师伯虽有妙手绝技，但从不对单身女孩子下手，一定见你讨人喜欢，特意逗着你玩的——”
江瑶尖声大叫道：“他偷了我的衣服，七八天也不肯还我，这会是闹着玩的么？”
燕玉芝道：“左师伯易容之术，天下无双，若非存心玩笑，只须略一改装，你万万认他不出来，绝不会被你追赶七八天。”
江瑶道：“别说易容术，他就是化成黑灰，我也认得出他——”
正嚷着，房门外忽然“笃笃”响了两声。
江瑶叱道：“是谁？”
房门“依呀”缓缓打开，一个店伙伸进头来，含笑道：“小的给江姑娘送衣服来。”接着，低头而入，手上果然捧着一套大红色女用衫裙。
江瑶一见那套红衣，两只眼睛顿时瞪得像两枚鸡蛋。不觉松了燕玉芝穴道，从店伙手中一把抢过衣服，抖开看时，竟是一套劲装疾服。
她失声惊呼道：“呀！正是我自己的衣服，谁叫你送来的？”
店伙躬身道：“是姑娘令尊老太爷吩咐送来……”
“呸！”江瑶狠狠啐了他一口，顿足道：“一定是那老贼，那偷我衣服银两的老贼。”
店伙喏喏连声道：“是！姑娘是老贼……”
江瑶厉声娇叱道：“人呢？在那儿？”
“已经走了，他临行时说：天气不好，叫姑娘别穿着湿衣，当心着凉。”
江瑶气得脸孔铁青，回头向燕玉芝冷笑道：“你的好师伯，偷了我的东西，还敢拿我取笑。”
店伙鞠了一躬，又道：“那位老人家还说，他现在要去办一件事，今夜不回，明早一定回来，吩咐小店替他留一间上房———”
江瑶扬扬拳头，切齿道：“好！只要他真敢再来，叫他知道我的手段。”
店伙又道：“他还说：姑娘要吃什么，只管吩咐，吃了多少银子，等他回来一并结算……”
江瑶吼道：“别说了，别说了，警告你一句话，那老贼一回来，赶快来告诉我——”
那店伙连声答应，鞠躬而去。
江瑶兀自愤愤不已，向燕玉芝道：“你这位师伯实在太可恶，等他来时，我可管不了你们同门伯侄，先叫他吃我三剑再说。”
燕玉芝毫不生气，微笑道：“依我看，他老人家绝无恶意！”
江瑶冷哼道：“你还想替他狡辩？没有恶意，为什么拿我取笑，更敢冒认是我父亲？”
燕玉芝笑道：“我左师伯玩笑成性，游戏风尘，就拿刚才来说？你这样当面辱骂他，老贼长老贼短，他老人家一点也没生你的气……”
江瑶愕然道：“我什么时候当面骂他？”
燕玉芝放声大笑道：“好妹妹，实对你说了吧！刚才送衣服的那位店伙计，就是我左师伯假扮的，你可没有看出来吧？”
江瑶大吃一惊，摇摇头道：“不会的，你骗我——”
燕玉芝摊开左手，掌心捏着一张字条，江瑶取过一看，只见条上写着道：“芝儿，背后议论尊长，该当何罪？今夜三更，来城西五里坡见面，江丫头杰傲不驯，别带她一起来。左字。”
江瑶看罢，开嘘一声，满脸怒气，宣泄得一点不剩，拉着燕玉芝的手，低求道：“好姊姊，今夜里你一定要带我一块去！”
“你去干什么？找他老人家拼命？”
“不！不！我要向他学这易容的法儿，姊姊，答应我，我一定不再桀骛不驯了。”
燕玉芝笑着点头道：“只要你不再恨他老人家，我就拼着挨一顿骂。现在好好休息一会，三更天时，姊姊会来叫你一一”
第十五章 妙手空空
大雨虽然停了，天空仍是彤云低沉，星光月影，全被厚厚的云层掩去，正是个月黑风高的夜晚。
梆敲三析，茂源客栈后进屋脊上，唆唆窜起三条人影，略一顿止身形，便迳向西方飞驰而去。
燕玉芝在前，江瑶居中，罗英随后，三人各展轻身之法，首尾相接，快得就像三只矫捷的狸猫。
眨眼越出西城，极目一片荒野，夜色正浓，十丈以外，已难辨物。
燕玉芝忽然停住脚步，低声对江罗二人说道：“左师伯深夜约拿荒野，必然有着事故，咱们最好人作前后两批，悄悄掩去，不要太暴露形迹了。”
江瑶道：“好！你们两个慢慢来，让我先去。”
罗英笑道：“瞧你，毛病又犯了，左老前辈是燕姑娘尊长，约的又是她，自然该她先行，你和我随后缓去才对。”
江瑶撇撇嘴道：“谁要跟你一块，别忘了，在我母亲大仇未清以前，你和我还是仇人，最好别走在一块儿……”
燕玉芝笑道：“好啦！别吵架了，这样吧！江家妹妹跟我先去，罗公子替我们押后，没有意见吧，若有事故，罗公子务必暂时不要现身，可以遥为援手。”
罗英无可奈何耸耸肩头，江瑶却得意洋洋，和燕玉芝联袂纵身先行，两人衣色一红一绿，宛如彩蝶，瞬息隐入夜色中。
奔行约有数里，远远望见前面隆起一片土岗，岗上火炬熊熊，隐约可见人影幢幢，蠕蠕而动，似有许多人伫立在火光下。
燕玉机机警地一扯江瑶，沉身停步，低语道：“这些人深夜聚集，必有缘故，你看土岗北边不是有座小山吗？咱们悄悄绕到山上去，仔细看个清楚如何？”
江瑶点头道：“好！咱们要不要等罗英？”
燕玉芝回头张望，未见罗英赶来，道：“不要紧，他自己会另找隐蔽的地方，走吧！”
两个鹤伏骛行，片刻绕到山下，各自一长身，掠登山顶。
谁知她们一到山头，却见一块大石上，早已盘膝坐着一个蓬发如草，破衣百结，污垢满脸的叫化子。
那叫化子似乎早料到他们要来，冲着二人毗牙一笑，轻声说道：“要看热闹尽可过来，只是不许开口说话。”
燕玉芝和江瑶都觉暗吃一惊，互望一眼，一时迟疑着不敢举步，江瑶轻轻用手端推了燕玉芝一下，低声说道：“我最讨厌叫化子了，一身臭哄哄的，咱们别理他！”。
那化子接口笑道：“臭哄哄有什么不好？总比那些吃了东西不付钱，住了客店不结账，衣服淋湿了，连件换的也没有的大姑娘要强得多吧？”
江瑶骇然一惊，失声道：“你——”
化子没声道：“对！你最好再大声一些，好让山下那些人听见，寻到这儿来。”
燕玉芝连忙倒身下拜，叫道：“啊！你老人家是左师伯？”
化子挥挥手，笑道：“这种桀骛不驯的丫头，叫你别带她来，偏偏不肯听话，该打！”
江瑶瞠目瞪着那化子污斑层层的面孔，何尝有一丝像酒楼上锦衣轻裘的左斌？这种玄妙的易容术，只看得她又惊又佩，竟忘了化子调侃她的话，忙也抢前一步，深深检在为礼叫道：
“左……左老前辈……”
左斌颔首而笑，道：“免礼！免礼！别嫌我臭哄哄就行了。”
江瑶羞惭不已，螓首低垂，道：“不知道是你老人家，很对不起——”
“嗯，别客气！”
“左老前辈，我失礼的地方，你别见怪，你偷我的东西，我也不怪你了，这样行了吗？”
左斌笑道：“行虽行，只是你太吃亏了一些。”
江瑶扭促着道：“人家跟你陪礼了，你再说这些，我不来啦！”
燕玉芝含泪上前，道：“左师伯，你老人家许多年未见侠踪，可怜师父她老人家已经—
—”左斌挥挥手，截断她的话，轻叹道：“别捉了，师伯全都知道，这些年，苦了你们师姊妹……啊！玉苓呢？”“她……她已经失踪七八天了……”
左斌感慨地说道：“种瓜得瓜，种豆得豆，你师父行事，手段未免太狠了一些，不想却报应到你们无辜姊妹身上。”他回头指指山下，又道：“师伯要你赶到这儿来，正为了你师父抱恨终生的那件事，你过来看看。”燕玉芝和江瑶蹑足走到山边，向下一望，只见土岗上火炬通明，黑压压全是一片蠕动人头，怕不有百余人之多。那些人很显然全是穷家帮弟子，个个破衣垢面，横握打狗棒，为首十列四个面容凝重的人，正是“穷家四残”。他们人数早然众多，秩序却井然不乱，静静仁立，似在等候什么。
左斌轻声说道：“穷家帮像这般倾巢而出，百年来今天是第一次，可见对头必定也是不可轻视的人物……”燕玉莲迷惘地道：“师伯的意思是——”
左斌笑：“这等百年难逢的良机，师伯怎能不浑水摸鱼一番，假如运气不错，那件东西能够到手，你师父在九泉之下，也将含笑瞑目了。”“师伯指的是什么东西呢？”
“武当传派之宝——无字真经。”
燕玉芝蓦地一惊，道：“什么？无字真经？这不是在——”
“是的，在穷家四残老四、单眼徐雕身上，可惜徐雕如今双眼全瞎，他留着那部真经，也没有多大用处了……”刚说到这里，突然一阵高亢厉啸打断了话头，土岗上穷家帮弟子，立刻开始轻微骚动起来。左斌神色一震，霍地立起，匆匆吩咐道：“无论发生什么事，你们都不许现身，只在这儿候我的消息。”燕玉芝忙道：“左师伯，不必浪费心机了，那无字真经——”
左斌笑道：“别担心，师伯向来行事，不会有差错。”话声一落，身形已凌空落下小山。
燕玉芝话未说完，左斌已匆匆离去，不觉失神地叹道：“左师伯，这一次也许你错了……”
那啸声迅捷地划空而至，转瞬间，一条其快无匹的黑影掠上了土岗，啸声人影一齐静敛，岗上现出一个灰衣斑发的蒙面老人。灰衣？斑发？蒙面？燕玉芝机伶伶打个寒战，失声道：
“原来是他——？”
江瑶急问：“你认那蒙面老头子？”
燕玉芝无暇回答，一旋身子跃了起来，抹头向山下便奔。
江瑶大惊，慌忙将她拉住，叫道：“燕姊