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作者：黄鹰
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第一章 瘟疫毒气 记载失实
根据野史记载，明英宗年间，江南各地曾经发生严重的瘟疫。
其实那并非瘟疫，只是祸害之大与瘟疫无异，又没有一个更适合的名称来形容。
事件也是与武林有关，执笔记载的既然并非武林中人，即使记载得怎样详细，与事实多少都难免有些出入。
事情开始发生在长乐镇。
那是一个小镇，住在那里的人虽然并不是每一个都很快乐，日子也实在都过得很不错，正如其他各地方一样，难免都有几个游手好闲，喜欢惹事生非的无赖，但无论如何都不足以招致灭镇之祸，人畜俱亡。
那也是一日之间的事。
引起那个灾祸的是一个陶制的圆球，还有一群很淘气的小孩子。
那个陶制的圆球没有人知道是怎样出现在镇中的长街上，首先发现那个圆球的就是那群小孩子，很自然的随即开始了他们的踢玩游戏。
圆球只有他们环抱大小，非常光滑，也不太重，看来很坚实，可是摔在地上，立即便破碎，一股血红色的烟雾立即涌出来，迅速扩散。
不到半个时辰，整个长乐镇都已在血红色的烟雾笼罩下。
那个时候，那群小孩子仍然在圆球碎裂那个地方，只是一个个都已肌肉销蚀，变成了一具具白骨。
在接触那股烟雾同时，他们便已经窒息死亡，所以死来并不太痛苦。
其他的人也一样。
烟雾完全消散是十二个时辰后的事，整个长乐镇已没有一个生物能够生存，都变成了一具具森森白骨。
同样的事情，紧接在周围的几个市镇发生，市镇有大有小，人口多寡不一，但结果都没有分别。
地方官员自然束手无策，报告也迅速以快马送进京城去，朝廷当然为之震动。
负责调查的是宦官曹廷，这个人是山西曹家的弟子，年过四十，文武双全。
山西曹家出了名富有，也许就因为富有的关系，很容易打通关节，现在他已经是神武营的总管。
神武营乃是朝廷训练锦衣卫的地方，一向由宦官打点，像曹廷的背景那么好的宦官，可以说绝无仅有，也没有宦官有他那么好的身手。
总管神武营也并不是一件舒服的事情，所以这个职位既然他深感兴趣，也没有其他人跟他争夺。
事实也没有比他更合适的人选，何况他事实有几下子，屡建奇功，深得朝廷信任。
接到报告后，他立即派出他得意的徒弟练青霞赶赴江南，会合十三省名捕，调查真相。
锦衣卫一向负责禁宫的安全，由朝廷各大臣的弟子中挑选，经过严格调查，确实背景没有问题，再经过严格训练，合格过关才能够升调。
禁宫中有很多地方都不宜正常的男性进入，所以除了宦官太监之外，还有女官，其中懂得武功的也都是由朝廷大臣的女儿中挑选，由曹廷再加以训练。
这全都是由于挑选，也当然甚少女子愿意，而有相当成就的更绝无仅有。
练青霞是仅有的一个，也是曹廷最欣赏的一个，除了传授一身武功，再在神武营给予相当训练之外，还特别调派她为京城的捕快统领。
一般捕快开始都却不大信服，只是碍于她是曹廷的令爱徒弟，没有话说，可是到几件案子解决下来，不由佩服到五体投地。
那几件案子下来，练青霞也得到了一个绰号。
——练无情！
官场的消息一般都没有江湖的消息来得迅速详细，所以练无情练青霞虽然在京城很有名，江南各省的捕快都是知道有练无情这个人，至于练无情是怎样子，武功怎样并没有人清楚。
所以第一眼看见练无情练青霞，他们都非常惊奇。
练青霞事实看来不到二十岁，眉梢眼角多少还带着些少女的狡黠，人又漂亮，虽然带着刀，一袭鲜红色的披风猎然随风飞舞，装束也颇为威风，但无论怎样看来，都不像传说中心狠手辣，威震京城的练无情。
他们心目中的练无情，原是一个粗豪的汉子，与他们多少有些接近。
练无情并不知道他们的心意，但一路走来，从他们的眼神，多少已看出他们是有些轻视。
这种眼神在她来说并不陌生，一直以来她也不在乎，她只是在做事，并不是在应酬什么人。
她也没有客套什么，在大堂正中坐下，这时候，眼神才显露出威严。
南七北六十三省的捕头虽然很诧异，还是立即上前施礼。
练青霞挥手止住，第一句便问：“毒气侵袭八个市镇的事大家相信都已很清楚了。”
她的语声非常动听，却不知怎的令人听来有一种难以抗拒的威严，那十三个捕头之中虽然有不清楚的也不敢出口，齐皆点头。
练青霞的背景他们都知道，一个办事不力的罪名报上去，后果不堪设想。
“即使很清楚，要应付类似的事情发生，相信大家都感到有些有心无力。”练青霞一面说目光一面落于十三个捕快的面上。
这种眼神有些尖锐，有两个捕快原是要虚张声势，说几句场面话，一接触这种眼神，话到了嘴边不由便咽回去。
练青霞接着说道：“我们既然不知道毒气下一次出现的地方在哪里，亦不知道施放毒气的是什么人，当然谈不上如何防范。”
一个捕头大着胆子道：“练大人之前要我过目的报告已经很详细，毒气出现的地方之前并无迹象可寻，也没有固定的路线，当然不知道从何着手。”
另一个捕头接道：“南七北六十三省的捕快官兵虽然多，总不能够监视每一个地方的。”
练青霞淡然一笑，道：“这除非全民皆兵，又齐皆提高警觉，否则还是无济于事。”
“练大人莫非已经有了什么好办法？”问这句话的又是另一个捕头，也绝无疑问比之前发问得要聪明。
练青霞目光转落在他面上。“是不是好办法，有待证明，但目前来说，亦不失是一个可行的办法。”
那个捕头连随一声：“愿闻其详。”
练青霞随即问：“大家是否觉得施放毒气的那些人有些接近疯狂。”
一个捕头说道：“只是疯子才会这样做。”
练青霞道：“疯子却是肯定弄不出那么厉害的毒气来。”
那个比较聪明的捕头道：“报告上说遇害的各镇人畜俱亡，但财物并无损失，那些人纵然不是疯子，所为却肯定是疯子所为。”
练青霞又淡然一笑，眼前的十三个捕头看来并没有她意料中的聪明。
沉吟了片刻她才道：“我怀疑这一连串的事件其实只是一种试验，施放毒气的人在试验那种毒气的威力。”
十三个捕头怔怔的望着练青霞，似乎都很奇怪她说出这番话。
练青霞悠然接道：“也许大家都已经留意到出事的地方以先后次序，是一个比一个大。”
一个捕头插口问：“用得着这许多次才能够确定毒气的威力？”
“施放的方法也许未妥善，又或者毒气的配制仍然有需要改良。”练青霞目光一转。“原因要说有很多。”
那个捕头再问道：“那么目的又是什么？”
练青霞笑了。“若是我知道，根本就不用到这里来，不去抓人也得去防备的了。”一顿她又接道：“综合所有的资料，我们最后是假定，这其实是江湖中人所为。”
所有捕快又齐皆一怔，练青霞随即问：“倘若这个假定成立，大家认为应该怎样做？”
“这便该从江湖中人着手调查。”一个捕快应答。
练青霞道：“江湖中人大都不卖官府的账，要他们跟官府合作谈何容易。”
“见一个抓一个问一个——”
“他们大都有一身武功，要抓不容易，消息传开，引致其他的联合起来跟官府作对，可就麻烦了。”练青霞摇头。“江湖人若是那么容易对付，根本就不会有江湖人的存在。”
那个比较聪明的捕头又接上口：“练大人的意思是要跟他们合作，但正如练大人所说的，他们大都从来不卖官府的账，这个合作……”
另一个捕头截道：“而且江湖人这么多，良莠不齐，一个合作不好……”
练青霞道：“我们当然要找可以合作的，事实毒气为祸的日子已经不短，纵然还未十全十美，也应该很接近，没有多少时间的了。”
一个捕头道：“既然可能是江湖中人所为，相信最终的目的也不会有太大的影响。”
“那只是可能，再说那若是试验，祸害已经那么大，最终的目的必然更加惨烈，总而言之，事情越快解决越好。”练青霞沉下声来。“上动天听，已经够严重的了。”
所有捕头齐皆心头一凛。
练青霞道：“我已经有适当的人选。”她也没有卖关子，接道：“燕十三这个江湖人大家相信多少都有些印象。”
所有捕头齐皆动容，燕十三虽然是一个江湖人，在他们来说并不陌生。
这个人足迹踏遍大江南北，好打不平，南七北六十三省的恶霸豪强悍匪也不知有多少吃过他的苦头，谁都不能不承认他是一个真正的侠客。
很多人都说他其实并不是真的叫十三，只因为管遍十三省不平事才被人叫做燕十三，这是否事实不管，一个江湖人能够扬威十三省，是必有一身很不错的本领。
南七北六十三省的捕头间接直接，有意无意，多少都受过燕十三的好处，所以练青霞提出这个人，他们虽然奇怪，并不反对。
一个捕快随即叹息道：“可惜这个人平日行踪飘忽，居无定所，要找到他并不容易。”
练青霞道：“消息若是无误，他应该就在这附近。”
当地的捕头秦昌脱口道：“我们可没有接到这个消息，练大人——”
练青霞笑笑，说道：“他既然喜欢行踪飘忽，当然不会到处张扬，已经跑到这附近。”
秦昌无言点头，练青霞接道：“以他的为人，除非不知道毒气的事，否则应该不会袖手旁观，跑到这里来，说不定就是为了调查这件事。”
秦昌欣然道：“那让他调查好了，事情有什么结果，只有对我们有利。”
练青霞大摇其头。“这件事到现在相信大家都已尽了不少力，但仍然茫无头绪，可见并不简单，燕十三虽有他的方法，若是与我们配合，相信必定事半功倍，以大家对燕十三的熟悉，要将他找出来，应该不是一件太困难的事情。”
十三个捕头齐皆无言，练青霞接道：“以我所知，这个人虽然行踪飘忽，他的一个朋友严拾生却是总能够将他找到。”
秦昌立即道：“那是因为严拾生总是喜欢纠缠在他左右。”
“要找严拾生，应该比较容易的。”练青霞语声又沉下来。“能够在十二个时辰之内将这个人找到，也许我们还来得及阻止另一次的毒气祸害。”
语声一落，她自觉失言的一声轻咳。
事实在调查毒气方面她已经花了不少心思，仍然并无多少头绪，对她来说实在是前所未有的困难，也不知不觉寄望在燕十三身上。
燕十三能否解决这件事她虽然不知道，但在没有办法的情形下，亦只有先将燕十三找出来，由于这种心情影响说话间难免特别强调燕十三的本领。
这样多少对那些捕头都有些影响，到她发觉的时候，话却已经出口。
十三个捕头却并无不满的反应，那若非他们对毒气的事情已经尽了不少力，了无所得以至影响心情，便是他们也相信江湖上的那个神话。
——天下间