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何元庆未等他说完，抢着轻声问道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音讯？”
桑琼眼中一亮，忙道：“正是。”
何元庆又问：“这么说，公子的确是卧龙庄桑庄主了？”
桑琼点点头，何元庆立即神秘地在右顾右盼一遍，然后告罪进人茶馆后进，再出来时，手里拿着一封纸柬。
何元庆面带谗笑，悄悄把纸柬递给了桑琼，同时低声说道：“这是昨日傍晚一位老人家领着三位姑娘，在小店休息的时候，特别重托在下留交桑庄主的，据其中一位姑娘吩咐，请桑庄主急速依信内的话行事……”
桑琼接柬在手，低头一看，封柬十分简劣，显系就地购用，匆匆书成的，心里不期忖道：“玉儿他们也太奇怪了，多候半日都来不及？却留信给如此一间杂乱简陋的茶馆主人，假如信中有什么重要事项，岂非太容易疏失泄漏了么？
心里想着，微一皱眉，却没有急于拆着柬中内容，只含笑问道：‘请问何兄，那留情的一老三少，可曾提过他们自己的姓氏称谓？昨日何时来店？何时离去？除了留柬之外，有没有其他言语？”
何元庆道：“那老人家和三位姑娘是午后来小店喝茶休息的，看样子，好象在等人，后来忽然吩咐小店准备纸笔，书就此柬，便匆匆离去了，临行时，其中一位姑娘把信柬交给在下，吩咐说：‘近日之内，有一位从金陵卧龙庄来的桑庄主要到这儿寻我们，你若问明确是桑庄主，就把这封信转交给他，请他依信急速行事，假如超过三天无人前来，就把这封信烧掉。’接着，赏了在下一锭银子，出店而去，在下当时竟忘了请教她们姓氏。”
桑琼略一沉吟，这才拆开信柬，却见柬中只潦草写着几句话：“突现异微，无法相候，已连夜入堡，盼速来”
桑琼心头一震，细看字迹虽然绢秀，不像是欧阳玉儿手笔，看这情形，他们很可能是因等候自己的时候，突然发现艳琴或其他贼徒在附近经过，所以追踪先去了西堡，匆匆留信嘱自己赶去会合。
假如真是这样，也很可能先行分散跟踪对方，等自己赶到，再舀议进行的方法，却使再急，总应该留下一个人跟自己会面，不该四人全部抢先进人神机堡呀！再说，留书已嫌卤奔疏忽，信又不是欧阳玉儿亲笔，更属不近情理，难道是剑魔甘道明任性独断孤行，玉儿拦他不住，才迫得如此安排？
桑琼是个心思慎密的人，暗暗盘算，觉得此事有些可疑，于是又问道：“那三位姑娘本来约好在下今天到贵店晤面的，怎会又匆匆留信先走了呢？何见有没有看见这封信是其中那一位姑娘写的？她身上衣服是什么颜色？”
何元庆瞑目回忆片刻，答道：‘当时她们为什么要走；在下不太清楚，只看见其中那位老人家急着要离去，三位姑娘正在苦劝，那老人家说什么也不答应，后来一位穿黑衣的姑娘就提笔写了这封信…··”
桑琼“哦”一了声，疑云顿消，暗道：这就不错了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕执笔的。
一念及此，立即站了起来，拱手道：“多承何见传信之情，且容后谢，在下告辞了。”
取一锭碎银掷在桌上算作茶资，大步出了“临江楼”。
那何元庆紧跟着追到店门口，无论如何不肯收受银两，并且热诚地道：“桑庄主事毕之后，务必请来盘桓几日，小店已蒙厚赐，这点资费决不敢领。”
桑琼已板鞍上了马，回顾笑道：“何兄不必太客气了，假如一定过意不去，就请指引一下神机堡的路径吧！”
何元庆推辞不过，只得详告了西堡方位，收了银子。
桑琼供手告辞，扬鞭纵马向北而去，背影刚消失在街前转角处，‘临江楼”茶馆后进窗口，也及时飞起一只健鸽，绕室一匝，振翅径向北郊飞去。
龙溪北郊靠近九顶山余峰下，耸立着一座巍峨而阴森的城堡；环堡一派石砌高墙，墙下凿沟为河，周围十里，没有一户百姓人家。
这儿，就是名列武林四大世家之一的“神机堡”。
神机堡深讲沟高垒，除了酉南一座堡门，别无途径可通，而那座以生铁铸造，厚箭尺半。高达九尺的堡门，却长年紧闭，只留下门角一道附属的窄门可供出人，而且，环堡护墙河上，仅有的一架铁制吊桥，也是经年高吊在半空中，很少有放落的时候。
桥头有一座石屋，住着二十名精壮堡丁，不分日夜，轮班扼守在吊桥下，如无堡主令谕，任何欲往西堡的武林人物，一概于河边挡驾。
自从璇机秀士邓玄手创神机堡，三十年来，西堡都闭关自守，与世隔绝，西堡弟子很少履及江胡，也不欢迎武林同道进人西堡。是以，神机堡虽与“东庄”、“南谷”、“北宫”
并称“武林四大世家”，一般人却对“西堡”始终抱着“敬鬼神而远之”的心理，连近在咫尺的青城和峨嵋两派，也为了神机堡而绝迹江湖相传多年前，青城掌教习仙白云真人，为“睦邻”礼貌，曾亲赴“神机堡”拜晤邓玄，竟遭拒见，羞恼之下，便邀约峨嵋掌教大悲道长联袂再往西堡投贴拜会，又被拒于堡外，两派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
黑帖入门，在武开林中习俗，乃是极不礼貌的行动，包含着轻蔑和挑战的意味，这一次，璇机秀士邓玄却亲自出迎了。
白云真人和大悲道长挟忿堡，与邓玄一言不合，终于兵戎相见，一场激战下来，大悲道长断了一条左臂，白灵真人却溅血丧命，死在西堡。
青城，峨嵋二派激忿难抑，尽出高手和曾道百余人，大举会攻神机堡，厮杀整夜，竟落得全军覆灭，两派精英殆尽，大悲道长单人只剑逃回峨嵋金顶，不到三天，也悲愤而死，临终留下一句遗言：“西堡不灭，峨嵋和青城永绝江湖。”
从此，武林中再也见不到峨嵋和青城二派弟子，“神机堡”却成了震慑江湖的“禁地”，被尊为“武林四大世家”之一了。
大家对西堡既畏惧，又好奇，但谁也不敢轻越雷池一步，武林人物经过龙溪，莫不绕道而行，远远避开那阴森而巍峨的石墙，西南数省，尽被西堡威名笼慑，无论黑白两道，不是拱服俯首，便只有迁徒离川，另谋基业。
这些事，桑琼自是早已知悉，因此，他不能不替剑魔甘道明和北宫三燕担心，也不能不使自己提高警惕。
他一路沉思，策马转出龙溪大街，纵目远眺，已能望见那片建筑在丘陵起伏中的白石堡墙。
渐渐，西堡堡门前的吊桥也清晰可辨了，桑琼不期生出沉重之感，他深知此行的艰巨和困难，一丝疏忽，都可能造成无法弥补的血腥后果。假如北宫剑魔及三燕真的已经进人西堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇玑秀士邓玄翻了脸，不知现在弄成什么局面？他接踵赶去，究意应该用什么态度才妥当呢？如果邓玄拒斥不见，那时怎么办？
想着想着，尚无良策，坐下骏马已在护堡河边停步。
唉！不人虎穴，焉得虎子。既然来了，只有硬着头皮试上一试了。
当下把心一横，就在马上抖开一份准备妥当的大红拜帖，扬声向对岸叫道：“九灵帮投帖拜候，烦请接引！”
对岸吊桥下那栋石屋门前，四名劲装跨刀挺着红樱长枪的堡丁并肩而立，桑琼还没到河边，他们早就看见了，此时却故作未见，大刺刺地问道：“神机堡不待外宾，朋友难道不知道吗？”
桑琼毫不生气，微笑道：“不错，但桑某却并非自己找上神机堡，而是贵堡邀请而来，不知是否属于例外？”
其中一名堡丁冷哼两声，道：“这倒是奇闻，朋友，你是谁邀请来的？”
桑琼笑道：“贵堡帐房师爷莫金荣。”
“莫师爷？”
四名堡了齐都一楞，互相望了一眼，其中一个立刻转身近进石屋，不片刻，屋中走出一个跨刀大汉，模样似是扼守桥头堡丁的头目。
那头目隔着护堡河，先向桑琼打量一阵，脸上颇有疑惑之色，态度却比堡了客气了些，问道：“朋友真是咱们堡中莫师爷邀约来的？”
桑琼道：“正是”
头目又道：“可有凭证信物？”
桑琼摇头道：“在下与莫师爷相识于邛崃山麓，承他亲口相邀，特来应约，并无凭证信物。”
一那头目一听，登时恢复了傲慢神色，冷冷道：“好吧！把拜帖送过来，我替你回一声。见不见却很难料。”
护堡河宽达三丈，吊桥又未放落，桑琼在河南岸，那头目和堡丁们却在北岸，竟要桑琼自将拜帖送过去，显然带着鄙夷和调侃的意味。
桑琼忍辱负重，并不介意，含笑道：“请接住了。”
说着，左掌托着那张大红拜帖轻轻一送，真力源源而出，那拜帖平平稳稳飘飞三丈，不疾不徐，冉冉向头目飞至。
那头目见桑琼并未提气作势，信手一送，竟有如此功力，脸上已惊容遍布，及至拜帖飞近，伸出手去一接，却发觉那薄薄一张红纸，重逾靠钧，双手全力捧接，仍然拿桩不稳，登登登连退了四五步，一屁股跌坐地上。
桑琼微笑道：“失手！失手！大头目多多原谅。”
那头目早已骇然变色，连忙挣扎着爬起身来，低头一看拜帖，惊骇更甚，问道：“桑帮主现在何处？”
桑琼笑道：“不敢，就是区区在下。”
头目一震，连忙沉声道：“鸣钟！放桥！
石屋中顿时扬起一片铿锵钟声，堡楼黄旗展动，“轧轧”之声随起，那架高悬半空的铁制吊桥，缓缓降了下来，横跨护堡河，接连成一条足容四马并驰的大道。
桑琼倒觉得诧异不解，暗忖道：他还没有回报入堡，便放桥相迎，究竟是莫金荣早有交待了还是这小子吃硬不吃软，变得前倨而后恭了呢？；－。
吊桥放落，那头目快步迎过桥来，躬身道：“请桑帮主随小的入堡。”
桑琼点了点头，含笑道：“多谢接引。”翻身落下马鞍。他心中虽然觉得诧异，但为了礼敬西堡，特地牵马步行，跟随那头目步上吊桥。
经过桥头石屋的时候，堡丁们一齐躬身施礼，并分出二人随护相送，代桑琼执着马缰。
走进堡门，是一条笔直的石板路，一眼望去，不见尽端，路侧房舍比邻，十分整齐，街上除了偶有堡了走动，居民们都避人房中，所以显得“神机堡”份外宽敞和严肃，使人不期生出凉然之感。
那头目和堡丁伴送桑琼进人堡门之后，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子负责接待。
中年胖子一口道地川腔，神态颇见傲慢，眯着一双细小鼠目，向桑琼上上下下先打量了一遍，一开口，便做态毕露，冷笑着道：“神机堡数十年未有外人踏人堡门，桑帮主可说是唯一例外！”
桑琼微微一笑，不亢不卑地答道：“这是托贵堡莫师爷见邀之幸，否则，在下也无法瞻仰名闻天下的西堡威仪了。”
那中年胖了嘿嘿笑道：“桑帮主跟咱们莫师爷相识多久了？”
桑琼道：“不过数月进光。”
中年胖子矜持地点点头，又问道：“交情很深么？”
桑琼有些不悦，冷冷道：“也只是先后两面之识而已。”
中年胖子哼了一声，阴笑道：“这倒令人难信，仅只见过一二次面，莫师爷竟会邀桑帮主来西堡作客……”－。一桑琼微笑道：“假如阁下不相信，可以当面去问贵堡莫师爷，在下久仰西堡声威，但‘道不同不相为谋’，并没有．‘攀龙附凤’的心意。”
骆寒