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现在，是中时。
在这里的一处荒林边，紫千豪下令，大家下马休息，饱进干粮，他准备在各人养足了精神之后。再重整队形回山，一支胜利归来的远征勇士，应该是队客壮盛的，至少也不能叫人看上去拖拖拉拉，萎顿憔悴，紫千豪希望手下们好好歇息一会，努力振作，像一队真正的凯旋武士般回门。
这路边的这片荒林子是他们经常驻足联马之处，是而里外地形也十分清楚，进了林子，孤竹弟兄们各自下马，每个人取出自家的于粮水壶，自己找地方吃喝起来。
紫千豪在一棵大松树下盘膝而坐，下面早有人给他铺上了双层棕垫，就在积雪的地面上，他也和大伙一样开始啃起冷硬的干粮来。
苟图昌走了过来，一边蹲下，边咬了口硬邦邦的烙饼，皱着眉道：“这些天来，老大，老是啃些干粮已哨得叫人伤透了心。唉，吃在嘴里真是味同嚼蜡，一点滋味也没有！”
笑笑，紫千豪道：
“是没滋昧。”
用力咽下口中食物，苟图昌举起以棉套子罩住的水壶喝了口水，又不禁苦着脸道：“妈的，连喝口水吧，也一直冰到心底，天气又寒又冻，加上半点热食没有，可够消受的呐……”紫千豪道：“也不过就是撑饱肚皮而且，这些东西那还谈得上什么味道？加上都是冷冰凉的，委实引不起人的食欲，你吃着不爽口，我还不一样，但我们却叫不得苦，否则，弟兄们岂不更要牢骚满腹了？”
又狠狠咬了一口饼，苟图昌道：
“我是老大面前说，别人那里，我不仅说不出口，反而更要装出一付津津有味的模样大口活吃，同时板起脸孔，表示这才是一个能以克苦耐劳，经历风霜难困的江湖好汉本色！”
忍俊不住，紫千豪道：
“其实却在心里叫苦连天！”
苟图昌叹了口气。道：
“可不是，但谁叫我今天坐着这‘二爷’的位子呢？总不成叫弟兄们看出来我先坏了种呀，只好硬着头皮充熊了？唉，每咬一口干粮，我的五脏庙便喊一声天，就有如食了一团的土渣子，妈的，淡的出鸟来！”
紫千豪道：
“别埋怨了，马上就回山啦，等歇过一会，叫大家梳洗梳洗，整理一下穿戴，我们列队而回。交待他们，拿出点精神来，别一个个无精打采，死气沉沉的，活像都少了几根骨头支撑一样！”
苟图昌舐舐唇，道；
“这些天来在风雪中跋涉，千百里迢迢往返，翻山越岭的，弟兄们也够乏，够苦了……”紫千豪颔首道：“我知道，但却不能因为乏与苦便怠忽了我们行军排阵的规律，我们是一个有组织，有传统的帮会，不同一般乌合之众，在任何时地，决不可以呈现出散漫之状，再怎么乏倦，也得振作起来，务必得保持一贯的矫健勇猛之气！”
点点头，苟图昌道：
“老大放心，我会这样规制他们。”
说着，他仔细端详紫千豪的面庞，他觉得，紫千豪的神色之中，亦竟有着无可掩隐的樵神。紫千豪的脸色有些苍白，白得泛着淡青，两眼深陷，目眶微黑，连嘴唇也呈现着水份不足的干裂。第一次，他发觉他们这位年有英明，雄才大略的帮主，在额角眼梢已右了轻谈的皱纹！
心里激荡着愧疚与不安，苟图昌低沉的道：“老大，你，真够辛苦……”带着一些苦苦意味的笑了笑，紫千豪道：“也不，反正总是这么过下去就是……”吁了口气，苟图昌道：“老大，这些年来，为了孤竹帮一脉的生存，延续，自保，你担着多么沉重的责任？非但在精神上，心灵上时刻记挂着放不下，抛不开，就算在肉体上吧，你又受了多大的折磨？老大，你身上的累累疤痕只怕连你自己也数不清了吧？你所流洒的鲜血已够浸透了大伙的心……日子总是这么灰沉黝暗的，但你一直领着我们哭泣，欢笑、奋进，领着我们一步一步朝荆棘遍步的生之前程上挣扎，是你将孤竹一脉逐渐带进了光明的境界，是你把两千弟兄由绝望中引入希望……老大，我们上上下下每一个人全由衷的感激你、佩服你，宣老大创造了孤竹帮，组予它生命，可是，你却使这生命活下去，给于了灵魂，更使这生命越发光扬，越发健壮……有了你，我们不愁再过不长了。老大，我们原是黑暗大海里一群惺惺不知所终的舟子。而你，就似在那茫茫沉黝中出现在天空指引我们船向的星辰。不止明亮，而且辉煌……”轻轻望向灰霾云深的天空，紫千豪道：“你太赞扬我了，图昌，孤竹一脉之所有今天，并非我一个人的功劳，更非我独自的力量，这是大家同心协力，众志成城的结果……”苟图昌坦诚的道：“但若非你来了，老大，休说我们未见得会如此团结一致，便算团结一致了吧，也早叫西陲地道上的一群豺狼虎豹给生吞净了！”
深沉的一笑，紫千豪道：
“如今西陲可算暂时平静，豺狼何在？虎豹何在？那些横行暴虐之徒的已全被我们肃清，图昌，以后，我们可以有一段长久的安宁日子过了，相信那种日子乃是我们所共同向往的……”双目中闪映着憧憬的光辉，苟图昌点头道：“是的，那种日子乃是我们共同所向往的……”低喟一声，紫千豪道：“这样看来，图昌，使我对人性又有了一重僚悟！”
苟图昌笑道：
“老大又僚悟了什么？”
紫千豪安详的道：
“一个处身在某一种生活环境中的人，却并不一定喜欢他的生活方式；譬喻说，像我们，我们可以说在过血与刃的圈子里扎了根，好像一生的岁月全与它脱不开干系了，但我们的命运注定我们于这一行。却并不能注定我们喜欢干这一行，你不觉得，多少年了动我们仍然不习惯残杀博战的行径？我常想，如果当年我们把勤习武术的功夫授在学习其它行业，相信我们也必是那一种行业中出色的超越之才了，图昌，你以为是否如此？”
吃吃一笑，苟图昌道：
“当然——不过，老大，我却委实不敢想像你如果是一个木匠、瓦匠。或大老板时会是一种什么模样呢，纵然你是其中最出色的……”也忍不住笑了起来，紫千豪道：“那是因为你看我现在的形状太长久了，业已定型，所以就不容易接受，我除此以外的可能形像……”苟图昌道：“我宁愿老大是你现在的样子，也不想看到老大你手执刨锤或拿着泥板瓦刀或散着算盘殊的形态。那简直是不可思议的……”仰起头，紫千豪回忆着道：“小的时候，我爹曾希望我能好好用功读书，考个功名回家光宗耀祖……自己却瞳景着能有一片良天。一片牧场，最好再有一处果园，让我亲自领着长工下田耕地，在牧场上骑马驱赶成群的牛羊……我喜欢看收成，我一直想亲手摘下串串果实。嗅闻那金黄色的、翠绿的、嫣红的水果……”摊摊手做了个无奈的表情，他接着道：“哪知道我梦想的和我想的全落了空，我没有考个状元。也尚不成地主。反而练了一身武功来领着你们这群粗汉闯荡江湖，过那血混混的日子！”
哈哈大笑，苟图昌道：
“老大，咱们山后有田，外头有店，你如今不仅又是地主，又是大老板，至于状元你虽不是个文状元，可和个武状元无异呼，普天之大，如说动动刀剑，谁是你的对手？”
紫千条笑道：
“人外有人，天外有天。谁也不敢说是没有对手。图昌，你不要老前自己人脸上贴金了！”
苟图昌笑呵呵的道：
“老大过谦了，我说的全是事实，绝非故意给老大你高帽子戴！”
从旁边走上来的房铁孤，一面擦着嘴，边笑道：“什么事呀？你老哥两这么高兴法？嘻嘻哈哈的直乐……”紫千豪问道：“你吃完了，房兄！”
一拍肚皮，房铁孤道：
“饱矣，饱矣！”
将手中的干馒头去了，紫千豪笑道：
“这几天来，房兄一定把胃全吃倒了？等回山后，我们得好好弄桌热腾腾的全席吃一顿！”
耳朵尖的蓝扬善听到，忙道：
“阿哥，咱向你三呼万岁，好极了，席上还得加一只大火锅，要十锦鸡汁的，另添一道狗肉炖牛鞭，须钝得透烂，浆水和白沫全混成浓糜再面上胡椒粉。红辣姜，喝个满头大汗，青辣火热，莫忘了来两斤‘烧刀子’，奶奶的，一大口灌下去直透丹田，像喝一口火烙浆！”
不由吞了口唾液，苟图昌喃喃的道：
“别说了，我这里嘴泛酸，肠盘结，谗虫造反了……”一拍手，房铁孤大笑道：“好，蓝老弟，你加的这两道菜可真够味，大冷天，吃火锅，喝狗肉牛鞭汤，饮‘烧刀子’，想想看，那该是种什么享受。”
咽了口水，蓝扬善兴奋的叫道：
“乖乖，咱业已闻出那种香味了，大阿哥啊，咱说，该上道了吧？二是里路到家喽，热菜烧酒浓茶加上火盆全在等着……”祁老六接声笑道：“这在床上你那宝贝蛋的一身羊脂白肉哪，我说肥哥！”
贝羽也笑道：
“久旷之身了，可是？”
一跺脚，蓝扬善吼道：
“你两个混球又来吃咱的老豆腐？”
旁边，伍侗一斜眼道：
“老六，你他妈别说肥哥，莫非你就不想？春君大嫂的眼带媚，眉如丝，吐气如兰，唇似火呢，你不想着回去好好上一上劲？他妈的，还在这里装什么蒜？”
祁老六独眼—瞪，怪叫道：
“好呀，大匏牙，你竟对着我姓祁的来了？别忘了你上个月还向我请教怎样才能叫你那口子痛快的秘法……”呆了呆，伍侗面红耳赤道：“别，别瞎扯，我，我那问过你什么——秘法？”
站了起来，紫千豪笑骂道：
“几个狗嘴里吐不出象牙的泼皮货，都别说了，越讲越不像话啦，也不怕房掌门听着好笑？”
房铁孤眯着眼，笑嘻嘻的道：
“没关系。没关系，食色性也，呵何，食色性也……”抿抿唇，紫千豪忍住笑，道：“好了，我们走啦——”就在这时，林外路上，一阵急促的马蹄声擂鼓也似传了过来！好急，好快，但是马上骑士在追赶——或逃避什么一样！
微微一怔，紫千豪诧异的道：
“在这冰天雪地里，会是谁？”
苟图昌低声道：
“这条路通往本山，会不会是我们的人？”
紫千豪道：
“有此可能，大家都别擅动，国昌与我去查看一下！”
说着，紫千豪几个箭步便抢了出去，苟图昌随后跟上。他们两人出林之后。便站在路旁往蹄声传来的方向瞧去——那策马急奔的人，正是从“傲节山”的方向往这边来，很快的，在道路的小弯处，一匹栗色健马已经出现，马上骑士，是个身着灰袍，形容清瘦的中年文士，那人颔下三绺柳须迎风飘拂，右额上的一条疤痕却大大破坏了他原该十分儒雅仪态，现在。他似是十分慌乱，十分惶恐，快马加鞭。神色惊悚地拼命向前飞驰！
“噫”了一声，苟图昌道：
“这家伙是于什么的？好像火烧屁股一样策骑飞奔，不是我们的人嘛！”
紫千豪却微微笑了笑，道：
“我认得他！”
苟图昌忙问：
“是谁？”
目往迅速接近的来骑，紫千豪平静的道：“昔日卷袭玉马堡等的剑底游魂，‘掌上才子’周适！”
苟图昌恍然道：
“哦，就是那个伍侗本欲宰掉，却经老大你令释的周适？”
点点头，紫千豪道：
“是他！”
于是，马上的周适也在这时发现了站在路边的紫千豪与苟图昌两人，他贸然一见，连