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牧椤�
绿洲仅存的几户民宅与客栈，被他们强行霸占。但凡遇到生人，不问情由尽皆灭口。
许多无辜的旅人，临死前的眼瞳里残留着他们滴血的弯刀，和一面触目惊心的狼头大旗。
狼，突厥人的图腾！
绿洲中心的汉人大客栈里，胡兵环伺弯刀寒亮。大堂中央的桌椅等物被一扫而空，取而代之是的铺上了一层厚厚的羊皮毡毯，有几人正围坐其上，喝着浓白的羊奶酒。
其中一人坐于核心，其他数人依次排下扇形分布。刚烤好的全羊羊头就朝向他的方位，可见此人便是众人之首。
此人虎背熊腰须发奔张宛如雄狮，鹰钩大鼻幽蓝的眼睛，颧骨比一般的胡人还要突出。张嘴饮酒之时，便亮出一张血盆大口。
看到此人，无不让人联想到一种动物——熊！
“泥熟将军，刚刚接到高昌国秘信，说一切准备妥当，我军可于傍晚出发、入夜进城！”左首一人说道。
“泥熟”是西突厥部族的名称，也是姓氏，而且是望族大姓。熊一样的男人便是目前西突厥北庭的最高军事统帅，曾经横扫大漠战无不胜，几乎凭一己之力将北庭江山定鼎的第一名将，泥熟啜。
泥熟啜瞟了那人一眼，眼神如食肉动物一般典型的冰冷。虽是他的心腹近侍，方才发话的那人也禁不住身上寒了一寒。
“我对麴智盛没有兴趣和信任。”泥熟啜说话了，声音却没有想像中的粗莽，反而十分的平静，但嗓音浑厚中气十足，“是谁发来的秘信？”
“是我们自己人，此前汗庭派往高昌的吐屯，毕勒。”
“那还差不多。看来时机已经成熟。”泥熟啜将一杯奶酒牛饮而尽，长叹了一声道，“可惜那秦叔宝盖世之虎将天下之豪杰，竟要死于此等卑劣小计！此生不能与他公平公正的鏖战疆场一决高下，是为憾事！”
“将军，此次大汗既然亲派将军前来，可见此战十分重要。”近侍道，“汉人不是有句常言，叫兵不厌诈。那秦叔宝骁勇无敌又兼有蒲昌海薛万彻做为后援，若要正面对决，我军就算得胜也须得死伤无数。此战若是杀了秦叔宝击溃唐军，从此西域只剩我北庭为大，谁还敢不服？到头来，这笔帐还只会算在麴智盛与高昌人的头上，与我无干。这实在是一笔净赚不赔的买卖啊！”
“你也就只会道听途说人云亦云，何来真知灼见？”泥熟啜冷哼了一声道，“大汗便是听信了吐蕃小子噶尔钦陵的这一番挑唆，才决定与唐为敌。我对噶尔钦陵这小子没有半分好感。引诱秦叔宝远走兰州深入西域的连番十余战中，他尽谴老弱残兵只作佯战，让我们和高昌的兵马专行送死损失无数。到头来，他还要利用我们来对付秦叔宝，他却坐壁上观只等坐收渔翁之利。此战无论成败，于他没有半点损失，那才是真正的净赚不赔的买卖！”
“可是……这也的确是对我们有利啊！”近侍低怯的道，“唐廷拿下高昌后驻兵镇劾，收服人心招兵买马并成立了都护府，恩威并施要将西域诸国一一降伏，其志不在小啊！等他们渐渐在此扎根坐大，迟早会联合南庭对我下手。到那时候，就真的一切晚了！”
“哼……”泥熟啜既恼火又无奈的闷哼了一声，说道，“此等道理，我且不知？……若非如此，我又岂能亲自领兵前来？一山不容二虎，西域不会有两个霸主。眼看我们就要拿下南庭制霸西域，唐廷却将手伸了进来。我虽对噶尔钦陵此等奸险之辈颇为不屑，但也深知若不用此计，极难取胜。只可惜可叹那英雄一世、令我辈敬仰的秦叔宝了！……”
午时过后，大批粮秣车队押送到了火焰山唐军大营，薛仁贵全副披挂亲自出迎，细下清点一一收之入库。完毕之后薛仁贵问那押解官，为何今日大帅未曾亲临阅兵。
抽解官如实回报，说大帅身体欠恙，因而不能亲临。
薛仁贵浓眉一皱，说道：“大帅的脾性你我都清楚，纵然是天崩地陷矢石交攻，他也雷厉风行并不改弦易张。本将昨日见他还完好如初，怎么今日便病体沉重到无法出行了，其中可有蹊跷？”
押解官愣了一愣，说道：“大帅只说饮食不净水土不服有些闹肚，此外并无异恙啊！”
“当真如此？”薛仁贵凝视看着他。
“的确……如此啊！大帅还吩咐说，要将军尽快将这些解暑的汤药分发下去，以解将士之苦。”
“……”薛仁贵沉吟了片刻，点点头道，“请回报大帅，说末将马上执行军令，完毕之后明日清晨高昌开城便亲往探望大帅，即刻便回不殆军务！”
“是，卑职一定带到。薛将军，那卑职便告辞了！”
“慢着！”薛仁贵突然一声喝，将那押解官骇了一弹。
“本将仍是有些不放心，此刻就随你入城探望大帅。”薛仁贵说道。
“如此……也好。只怕到时大帅责怪将军因私废公擅离职守啊！”押解官小心的提醒道，“待卑职先行回报，将军明日再去探望，倒也不迟在这一宿。”
薛仁贵双眉轻锁沉吟片刻，只好点头：“也好，目下本将执行军令为重。你且去吧，代我问候大帅。”
“是。”
深夜，月如明镜，风疾啸响。
四下里一片寂静，高昌王城大都护府后院之中，却突然传出两声惨烈的嘶吼！
“啊！——啊！！”
“大帅，怎么了！”
数人撞开门板冲闯进去，发现秦叔宝从床榻之上翻滚而下，地上污血一滩。秦叔宝浑身抽搐缩成一团，嘴里不停有黑血吐出。
“大帅！！！”
片刻过后，一名医官仓皇而来，不及诊脉眼见此情，当即就吓坏了，瑟瑟道：“这……这！大帅分明是中了剧毒啊！”
“什么？！”周围人等惊呼起来。
“怎么回事、怎么回事，恩帅怎么了？”一个奔雷般的吼声从门外传来，随即闯进一个浑身油亮铁塔般的巨汉，光溜着身子只穿一条裤衩的宇文洪泰。
“洪泰，休得吵闹！”契苾何力上前来将他挡住，沉声道，“大帅中了剧毒！”
“什么？！”宇文洪泰顿时懵了，瞪圆了一对铜铃般的眼睛直直的看着秦叔宝，茫然的摇头，“这不可能、这怎么可能！恩帅每天与我等同桌同食，他怎么就会中了剧毒，我等却无事？”
医官小声的怯道：“兴许贼人是在大帅的碗里或是茶水中单独下了毒——这分明是砒霜之毒，毒已入骨救无可救啊！”
“啊！——啊！”宇文洪泰宛如虎吼的惨叫两声，不顾一切的**身边围挡的众人冲到床榻边跪下，顿时如同孩子一般放声大哭，“恩帅你可不能有事啊！你若有事，我怎么向三哥交待啊！”
“洪泰，不得吵闹，更不许啼哭。堂堂大将，成何体统？”半躺在床榻之上脸色已是青灰的秦叔宝，依旧眼神如刀表情冷肃，强提中气沉声道，“契苾何力，宇文洪泰，传我将令，都护府上下人等，全体集结整装备战！”
“呜——”宇文洪泰放声大哭，死拽着秦叔宝要将他从**拉起，大叫道，“恩帅快起身来，让俺背你！咱们离开高昌去军营，率军回兰州，回兰州见三哥！”
“不可胡闹！”秦叔宝大喝一声，然后剧烈的咳嗽，连吐血沫。
契苾何力强忍悲愤，叫上几名副将上前来将宇文洪泰强行拉开，正色一抱拳，大声道——“末将领命！”
“洪泰，取我兵器铠甲前来，予我披挂上马！”
半炷香的时间之后，大都护府外喊杀震天被围了个水泄不通。无数火把将这一片夜空照得通红。人喊马嘶之中，闻得有人齐声高喊——“秦琼出降，可留全尸！”
院落之中，原本随同秦叔宝一同入城的五百将士全部到齐。人披甲马上鞍，火把林立刀戈闪亮。
寂静无声。
秦叔宝推开左右搀扶，一步一步从房内挪了出来。站到阶前时，宇文洪泰将他的虎头錾金枪递上，秦叔宝一把接过枪来在地上重重一顿，震碎砖板虎威四射。
一名小卒上前来报说，大都护府已然被至少三千兵马包围，是西突厥的主力王师所部，精锐狼骑。
“知道了，退下吧。”秦叔宝淡淡的应了一声，说道，“有愿降者，脱下军袍悄然离去便是，本帅必不怪罪。但，从此休说自己是唐人。”
“宁死不降，誓死追随大元帅！”五百人几乎是同声回应道。
秦叔宝微微点头，然后对宇文洪泰问道：“洪泰，你身上因何带血？可是不守我军令擅自出府厮杀过了？”
宇文洪泰正满面狰狞咬牙切齿，恨恨道：“俺将都护府里的下人厨子全部宰光了！我不知道是哪个狗娘养的畜生给恩帅下的毒，但反正是他们当中的一个，全部该死！”
“真正的凶手早已逃之夭夭，你滥杀无辜了。”秦叔宝并未责骂，而是罕有的如同温和尊长一般，温声细语道，“今后跟着三郎，你须得收敛脾性不可滥性造次。替我带话给他，请他务必牢记……”
“俺不走！”宇文洪泰猛然大叫道，“俺死也要跟恩帅死在一起！恩帅是三哥的亲爹，便也是俺宇文洪泰的亲爹！亲爹都要死了，我哪能走，那不成畜牲了！”
五百将士，个个脸色紧绷眼神沉肃，看着秦叔宝与宇文洪泰二人。
秦叔宝凝视了宇文洪泰片刻，老眼之中似有晶莹闪烁，灰须颤抖了几下，几乎是无力的**道，“这是，军令。”
宇文洪泰再要大叫争执，契苾何力忙上前来将他拦住，说道：“我等追随大帅活到今日，谁惧一死？洪泰你休得冲动，且听大帅安排，必有道理。”
院外的喊叫声越来越大，也越发清楚——“秦琼出降，可免一死！”、“秦琼出降，可免一死！”……
“听到没有，他们居然要我秦琼出降，哈哈哈！”秦叔宝突然大笑数声，将手中的虎头錾金枪往青砖石板上重重一顿，大声道，“宇文洪泰听令，我等五百人，保你一人杀出城外。此刻，战死容易，生还才难。你务必突围而出找到薛仁贵，令他不可入城救我，更不可攻城报仇，即刻率军撤至蒲昌海并令薛万彻退守玉门关，不得有误！”
“什么！”宇文洪泰大惊失色的吼道，“不是派俺出去搬救兵，是让俺逃命？——俺死也不去！”
“洪泰……我儿！”秦叔宝低唤了一声，宇文洪泰再度泪流满面，连连点头应道：“儿在！儿在！”
“你是我部将又与三郎亲如兄弟，便如是我儿。”秦叔宝轻声道，“我等皆可慷慨战死，唯独你必须逃出生天。只因有三——其一，我等众人之中唯独你最枭勇，突围的可能性最大，你须得将我将令传与薛仁贵处，兹体事大，远大于我秦琼生死；其二，我要你带话给三郎，令他务必牢记为父言语：战场无私仇，须以国事为重；秦家世代忠良为父一生慷慨，让他不要辱没了先祖英灵……”
五百人，潸然泪下，一并半跪在地抱拳行军礼，口中却是无言。
“其三，告诉我的家人，秦琼日夜都在思念他们……三郎新婚为父不及到场，以为憾事。因而只给未来的孙儿备下一份薄礼，便是我用亲手射杀的大漠雄鹰的翅骨，�