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要不是卡萝尔知道她已经51岁,卡萝尔会把她看成保养得好的30岁女性的。因为是寡妇,她不用化妆品,脸上呈健康的自然红晕。看得出在梳妆打扮上,她没有一件不是一丝不苟地精心料理的。外观整洁,加上善于挑选适合自己的颜色和饰物,使她年轻得近乎神奇的容貌显得更年轻。比所有这些外貌上的特点更重要的,是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣,又明显地才智过人,这造成了具有异乎寻常的魁力的人格特征。
卡萝尔对皇太后的外表审视到这一步的时候,她对侍从说的话说完了,已经在宝座里稳稳地坐好,转过脸来问卡萝尔画肖像的哪部分。有人告诉卡萝尔要是在脸部涂上颜色她会很高兴的。卡萝尔觉得一开始引她高兴很重要,所以改变了加工改善、继续画整个人物的常规做法,一上来就从脸部开始。先尽量修改底线,然后敷上一层薄薄的颜色。
作画期间,女官、侍从和太监们来来去去,皇太后也喝茶、聊天,但她好像明白她的头必须保持在同一位置上,要是动了一动,就会歉意地对卡萝尔看看。卡萝尔并不希望她太呆板,倒宁愿她稍微动动,而不是泥塑木雕似的。
皇太后像所有东方贵妇人一样,是抽烟的。画像期间太监和公主或是拿来精美的水烟让她吸几口,或者她就吸欧洲香烟。
她使用一根长长的烟嘴,从不让后者碰到自己的嘴唇。不论抽香烟还是水烟,她的动作都极为优雅。
一个小时多一点的工作之后,皇太后认为早上已经做得够多了,卡萝尔和她两人都该休息了。她走过来看她画布上的脸。很明显,一经加上颜色,现在她对它喜欢多了。
她站在卡萝尔身后讨论了一些时候,又说道,她真希望画这脸时可以由别人代替自己给画师照着画,这样她就可以坐在那里眼看它一点一点成形了。她觉得在平面的画布上能表现出脸部的凹凸真是神乎其神。接着她转过脸来对卡萝尔说道,她知道站着画了这么多时候,卡萝尔身心一定都已疲倦了,劝卡萝尔去自己的房间午餐和休息,又说下午卡萝尔出去散步之前,她会设法再让卡萝尔画一次。
就在这时,总管太监再次出现了,他的脸上表情很是凝重,象是发生了什么重大的事,卡萝尔和公主女官们都退开了,总管太监来到皇太后身边,象上一次一样,在她耳边低声说了些什么。
这一次,卡萝尔注意到皇太后的眼睛里闪过愤怒的目光,虽然只有一会儿,但也足以令卡萝尔感到莫名的恐惧和敬畏。
“我看了,他们这帮人就是见不得我们姐妹手里头有这么个钱袋子,一心一意的要找他的不是。现在咱们大乾的言官是越来越厉害了,这种消息都能打听到,捅到我这里来,还不是一个两个,这么多人,是怎么知道,那个叫李思竹的女人是长毛忠逆之女的?有凭据么?就在那里喊杀喊剐的?”
卡萝尔是第一次听到皇太后用这样的声音说话,虽然她不知道发生了什么事,但她这一次能看出来,皇太后是动了真怒。
“皇太后息怒,言路是风闻言事,有无凭据他们并不在意的……”总管太监说着,向皇太后使了一个眼色。
皇太后可能是意识到了有外国人在场不应该如此的失态,她立刻就恢复了正常的神色,向总管太监摆了摆手,总管太监快步退了下去。
卡萝尔同两位女官回到她的房间里,她们是皇太后指定陪她用餐的。宫内有一个叫歌藜的年轻美丽的渤族姑娘,父亲曾在英国当过“东方最聪明有礼的使臣”郭筠仙先生的随员,她能说流利的英语,因而也被皇太后差来和她们一起进餐。这样卡萝尔就有伴了,能用自己的语言交谈,用餐时也能放松。再说她掌握的一点儿乾语并不足以指挥仆人,或者让他们知道她有什么需要,而她们都是皇太后的翻译。
宫里的每一餐都是最最奢侈的,一开始二三十盆菜肴就摆到了餐桌上,而面、米饭和其他几样食品是从旁边的桌上送上来的。乾国人是烹饪艺术方面的高手,乾国筵席上的美味佳肴种类繁多,鱼翅、鹿筋、鱼脑、虾子、鸡鸭舌、名贵鱼、燕窝汤,以及许多特别的食品组成了家常的莱谱。没有人能把鸭鹅以至全部飞禽走兽烹调得像乾国人那样尽善尽美。他们的汤滋味之浓郁鲜美简直不可企及。外国人初次尝到他们的面包和糕点时,会认为这是他们的食物之中最不可口的,尤其面包,那是蒸,而不是烘烤出来的,并不吸引人。但当这金字塔形的东西上那带5个洋红点子的看上去半生不熟的外层被你克服,或确切地说就是咬穿之后,它是很甜、很富于营养的。这是用黑面粉做的,因为乾国人并不像外国人,认为把面粉加工到精白有什么好处。他们做的奶油粘稠度正合适,味道很好,跟他们的蜜饯一样,通常很受外国人的重视。
皇宫之内,食物是盛在彩绘的高瓷盆里的,所有的东西都是一下子摆上桌面——汤、蜜饯、烧的烤的,只有面条和米饭是例外。乾国人的面条和米饭端上来之前一直都放在暖锅里,吃的时候是滚烫的。每个人面前放着一个碗、一个小碟和一双筷子。一小方极柔软的布是用作餐巾的。餐桌上从来没有盐。每位客人旁边那小碟子里都放着一种十分咸的调味品,如果需要加盐的话,就把这用上去。乾国人认为粉粒状的盐太粗,食品熟了之后就不能再用它来调味了。乾国人用餐时很少喝酒,就是喝也只喝一小杯烫热的,大概小高脚玻璃杯那么一点儿。酒从一个银酒壶中倒出来,而银酒壶又放在一个装了沸水的容器中以保暖。
乾国的酒比西方的酒的味甜、度数高,通常是用花草蒸馏而成的,有一种令人愉快的香气。这些酒的名称有的极富有诗意,例如“玫瑰朝露”、“佛手滴”。因为卡萝尔是美国人,除波尔多或者勃艮第葡萄酒外,总是为她准备着香摈。乾国人不喝咖啡,离开餐桌之后,他们喝不加奶或是糖的茶。
乾国人的中午是专用于午睡的,暑热之中,每个人午餐后都回到自己的房间2小时。卡萝尔觉得乾国人床上的垫子太硬,不舒服,就带了个外国的鸭绒垫到她的房间里。用了几天之后,有一天她回到屋里,一眼看见两个可爱的新垫子,都带有淡蓝色的、可以脱卸的绸套子。她摸了一下,觉得很柔软,而且又凉爽又清香。这是用茶叶做的,是皇太后送来的礼物。她觉得它们比鸭绒或鸭毛垫子好多了,尤其在夏天。
虽然卡萝尔不喜欢中午休息得这么久,她还是不得不回到自己屋里呆着。因为没有别的事情可做。
这时卡萝尔想起了皇太后那天的失态,她很好奇,究竟发生了什么事,会令皇太后如此的愤怒。
皇太后的话中似乎有一个乾国女人的名字,对了,她的名字叫做“李思竹”,这个女人会是谁呢?
这时歌藜来了,卡萝尔便向她打听起那天发生的事和这个叫“李思竹”的女人来。
虽然卡萝尔只是随口一问,但歌藜的脸上立刻现出了惊慌的神情,她立刻将一个指头放在了唇边,做了个“噤声”的动作,然后小心的向窗外张望起来,在看到没有任何人之后,她才吁了一口气,来到卡萝尔的身边坐了下来。
崛起之新帝国时代目录 第九百七十一章 暗中擒拿
“您可能还不知道,在宫里头,是不可以随便问问题的,尤其是这种非常敏感的问题。”歌藜小声的对卡萝尔说道,“有时候可是会招来杀身之祸的!”
“噢?有那么严重?”卡萝尔惊奇的瞪大了眼睛。
“当然了。”歌藜又小心的看了看四周,进一步放低了声音。
“如果我的问题给你带来了麻烦,我亲爱的‘小机灵’(歌藜渤语意为聪明伶俐),我真的非常抱歉……”卡萝尔满含歉意的说道。
“不过么,为了咱们的友谊,我还是愿意满足一下您小小的好奇心。”歌藜眨了眨眼,露出一个顽皮的笑容,用只有她们俩才能听到的声音说道,“我只告诉您一个人,您可千万不要外传哦……”
“谢谢你,亲爱的……”卡萝尔感激的点了点头。
“您知道林逸青林伯爵吧?”
“知道,我在报纸上看到过他的事迹,他是一位富有正义感的勇敢的骑士,带领受压迫的日本人民起来反抗日本政府的暴政。他的故事在美国流传很广,很多人都知道的。”
“他现在正作为我国大皇帝的使者在欧洲访问,而他有好多位夫人,那个叫李思竹的女人,就是他的夫人之一,现在就住在北京,并没有和他一起去欧洲。”
“皇太后为什么会提到她的名字呢?而且还发了火……”
“那是因为有官员上奏给皇太后,说她是长毛乱匪的匪首忠王李以文的女儿。”
“长毛乱党?你说的是圣平天国?”
“对啊,李以文又叫李秀成,是当年的匪首大头目之一,名头很响的。”
“我听说过他,李秀成,听说当年有不少美国人在他的部下作战。”
“林伯爵是皇太后的红人,李思竹当年是两江总督沈佑郸大人的养女,为沈大人许配给林伯爵为妾,当初皇太后也是知道的,可现在冷不丁有官员上奏说林伯爵娶昔年反贼的女儿,有不臣之心,皇太后能不生气么?”
“原来是这样……可我听皇太后话里的意思,并没有什么证据能证明李思竹是李秀成的女儿吧?再说了,时间过了这么久,当年她也就是个小女孩,能知道什么?不能因为她是李秀成的女儿,林伯爵娶了她,就是有反叛的心吧?这种推断太荒唐了!对林伯爵和李思竹都是不公平的。”
“您是美国人,不知道我们大乾的规矩,御史们的官儿虽然小,但却可以弹劾大官儿,而且不必讲什么凭据的,在我们这里叫做‘风闻言事’。”
“太荒唐了,不讲凭据的话,岂不是可以随便诬陷别人了?那还有什么公平和正义可言?”
“这事儿您知道就行了,可千万别乱讲啊!现在皇太后正在为这件事烦恼,她信任林伯爵,肯定是不相信他有叛逆的心思的,但如果李思竹是反王女儿这件事是真的话,她就必须要给官员们一个处理决定,很可能是要定林伯爵的罪。唉,林伯爵这会儿在欧洲,想是还不知道京里头出了这么大的祸事……”
听到歌藜对林逸青的遭遇似有同情之意,卡萝尔的心里略感宽慰:毕竟在这个法治不甚昌明的古老东方帝国的野蛮臣民之中,还是有良知、同情和善心存在的。
第二天,仿佛什么都没有发生过,皇太后午睡之后稍微让卡萝尔画了一会儿,然后传旨备船游湖。由皇后和众公主陪着,再加上后面通常那一长队侍从和太监,她们走进御座房的院子,穿过一个小小的殿阁,是直通美丽洁白的汉白玉石平台的。平台由雕刻得古雅别致的汉白玉石护栏围着,沿着湖的南畔延伸。皇太后自己的游船停泊在汉白玉石台阶底下,另有一些游船和别的船只簇拥在周围,组成了一支不大不小的船队。皇太后走下台阶,上了游船,皇后和公主、女官们跟在后面。皇太后在游船突起的高台中央一张类似宝座的黄椅上坐下,皇后和公