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听到仁泰太后说起薪疆的叛乱，仁曦太后也叹了口气，眉目间有了愁云。
“上一回左季皋西征，十万兵马入疆，耗费帑银至四千万两，方才平定，薪疆建省，咱们姐妹以为总能松一口气了，保住了这万里江山，对得起咱们大乾的列祖列宗了，可没想到这才过了十来年，这薪疆，又出乱子了……连刘金堂和金顺这样的百战之将，都给殁了……”
此次薪疆之乱，巡抚刘金堂和伊犁将军金顺俱都死难，可谓惊天霹雳，朝野震动。
“左季皋那一回的仗打得不好，那么多的银子，好多都给他贪墨掉了，好在朝廷后来处置得当，收回来了一些，这一次林瀚鹏前去平叛，想是不会花费象左季皋那么多吧？”仁泰太后怕她过于心焦，试着转换了话题，说道。
“这些年咱们过了些平安日子，洋务也办起来了，国库里攒下了不少的银子，可这仗一打起来，这些个银子啊，只怕又要流水一样的花出去了。”仁曦太后面有忧色的说道。
“湘中之乱，林瀚鹏人未离京，便给平定了，朝廷合计花费不过百万两银子，这一次他要去的话，定是不会象左季皋那样的胡乱花钱的。”仁泰太后安慰仁曦太后道，“只要在一千万两银子之内，咱们姐妹还是承受得了的。”
仁曦太后知道仁泰太后是在说她们姐妹在罗特希尔德银行存下的“私房钱”，不由得微微一笑，冲她眨了眨眼，示意她不要再说了。
仁泰太后会意，笑着点了点头。
正在这时，一个小太监匆匆来报，说林逸青递牌子求见。
“正说着，他人就到了，正好儿咱们姐妹问问他，他要是走这一趟，能花多少银子。”仁曦太后说道。
听到仁曦太后的口气，似乎只要林逸青一出马，薪疆便万事大吉一般，李锦泰不由得好奇两宫皇太后对林逸青的信心之足。
他这些天没少听到关于薪疆之乱的情形信报，也知道朝廷很可能会要林逸青出马平叛，他明白这当中的艰辛和险恶，所以一直很替林逸青担心，担心他的“常胜将军”英名会因此受损。
但后来发生的事表明，他这个“拜兄”的担心是完全多余的。
不多时，在三总管王德环的引领下，林逸青来到了永庆长春园中。
两宫皇太后接见了林逸青，带他去探望了一下自己在园中的儿女，热闹了一番之后，两宫皇太后便在大雅斋和林逸青正式谈起关于薪疆平叛的事宜来。
“林瀚鹏，这一次又得辛苦你了。”仁曦太后开门见山的说道。
“臣受皇恩深重，为皇太后皇上效力，是臣子分内的事，断然说不上什么辛苦。”林逸青赶紧和她谦逊客气了一番，这在宫廷里可是非常必要的。
“林瀚鹏，薪疆发生的事儿，想来你也知道了，这一次你去的话，能象上次平定湘中之乱那样，足不出户就给平定了吗？”仁曦太后一时着急，竟然将林逸青“抗旨”没有去湘省督师的“秘事”给说了出来。但话一出口，她就意识到了不妥，不由得打趣道，“瞧我这张嘴，一着起忙来，什么话都说出来了。”
林逸青微微一笑：“回皇太后的话，薪疆之乱，臣已经得到了些消息，此次变乱规模甚大，且叛军皆为茴人，系出教门，反志甚坚，然其武器装备较差，臣率精兵二万前往，定能平定之，只是不能如湘中之乱那样，臣未及离京，乱党便给各军剿灭。”
“上次不过旬月，乱党便给平了，这一次你说薪疆之乱规模甚大，那要全境平定的话，需要多久呢？”仁曦太后又问道。
“回皇太后的话，依臣算来，半年之内，便可平定。”林逸青答道。
听到林逸青说半年之内可以平定薪疆之乱，仁曦太后不动声色和仁泰太后对望了一眼。
“只要能平定便好，林瀚鹏，你也不必操之过急，这时间若是长一些也不打紧。”仁泰太后说道。
“林瀚鹏，当年左季皋举十万大军西征，朝廷花费白银数千万两，历时一年多，方才平定，而今薪疆之乱势犹甚当年，你说半年时间，二万精兵即可平定，可是确言？”仁曦太后紧盯着林逸青的眼睛，追问道。
“回皇太后的话，臣之所言非虚，乃是经过深思熟虑的，绝不敢妄夸海口，贻误国事。”林逸青答道，“如今薪疆之乱势虽比当年更甚，然我大乾多年兴办洋务，铁路电报轮船多有成就，现下铁路可达兰州，较之当年，行军更为便利迅速，粮草军械也易于运送，故不必如当年左氏西征那样的‘缓进急战’，可速战速决。左氏当时举十万之兵，其实真正参战者不过二万，余皆用于运输粮草，而今有了铁路，此项兵马，皆可省之，此兴洋务之大利也。”
听了林逸青的解释，两位皇太后顿觉豁然开朗，眉头也都跟着舒展开来。
“左氏当年耗费军费极多，却并未剿除乱根，以至于今日又生大乱。臣此次前往，必不多耗国帑，以臣之计算，有八百万两银，足够军用了。”林逸青接着说道。
听到林逸青说800万两银子便可解决问题，仁曦太后心中可以说喜出望外，但表面上却不露声色。
“林瀚鹏，我给你准备一千万两银子做军费，一年之内，你放手去干，务必把薪疆之乱平定。”仁曦太后说道。
“臣谢皇太后恩典！臣定不负皇太后厚望！”林逸青赶紧答道。
“除了兵费这块儿，我们姐妹帮你看着，必然不许有人拖你的后腿。”仁泰太后说道，“所用兵将官员，你也可以自己挑选。”
听到仁泰太后为了免于使自己受到掣肘，给出了这样的恩遇，林逸青自然要感激涕零一番。
“那么这个事儿，就这么定了，林瀚鹏，你打算何时出师？”在林逸青千恩万谢之后，仁曦太后又问了一句，显然她并没有忘记上次林逸青的“抗旨不遵”，虽然那一次她并没有把他怎么样。
“回皇太后的话，叛军现下正在围攻哈密，臣已给铁良发去电报，命他坚守两个月，臣当在两个月之内，率军前往哈密，解其围困。”林逸青说道。
听到林逸青说他要在两个月之内率军至哈密，显然是早有准备，两位皇太后终于放下心来。
薪疆，哈密城。
在最高的一道山梁上矗立着一座古堡，因为只要西边的关隘被敌人占据，这座堡垒的军需及食品供给就被切断，所经它早已被弃置不用了。
但铁良观察到那里似乎有人在活动。
他所在的这座要塞踞于山系最高的一个峰巅之上，是个天然的凸角堡，高约200米，俯瞰着夹在群山之间的某个大喇叭状谷口。只有一条促狭的小路，蜿蜒地插入石山通到上面，小路陡峭得几乎走不过去。
在要塞的高台上，还留有一些拆毁的护墙以及坍塌的石柱。堡垒前面的空地在毗邻悬崖处，有一排石垒的射垛，空地中间立着一个近似废墟的建筑物，以前是给一支小卫戍部队充作营房，现在恐怕做马厩也没人愿意要了。
在中部高台的正中间，从前沿着射垛的炮眼一字排开的防御武器只剩下一个：一门对准空地前方的大炮，这是一门船政枪炮所制造的法国式140毫米舰用火炮，经过改装后，可以放在巨大的炮架上发射，据当地人的说法，一门这样的大炮就可以把一座城市夷为平地。
这便是这座要塞的情况，铁良视察到了这里，虽然知道这里的守卫力量不足，但他现在已经抽调不出多少士兵来这里加强守卫了。
敌人会从这个隐秘的地方向哈密发动进攻吗？
他最后要看到的究竟是哪个敌人呢？也许很快便会清楚了。
一群茴部人正沿着射垛围成了一圈。
铁良举起了望远镜，耐心等待着。
突然，一个衣着朴素的茴部人出现了。
只见一个叛军头目在他面前停下，深鞠一躬。那个人向他伸出一只手，叛军头目毕恭毕敬地吻了一下。那人点点头，表示对他的效力感到满意。
然后，那个人便缓慢地朝这边走来，他两眼冒火，似是压抑不住胸中的愤怒。简直像一只野兽走向它的猎物。
铁良目不转睛地盯住他。
“原来是马克曼！”铁良认出了他，情不自禁的大喊起来，“他竟然还活着！……”
那个人正是叛军大头领之一，马克曼本人。
他原是阿古柏的部下，薪疆渤夏百姓不共戴天的仇敌！
可他不是在乌鲁木齐给打死了吗？
他怎么会出现在这里？
在那场战斗中死掉的又是谁呢？
难道是他的哥哥马克鲁？
这兄弟俩脸上都有麻子，都在同一只手上被截掉同一根指头，容貌又是极为相似，可能因此骗过了乾军士兵，他们毫不犹豫地把哥哥认作是“逆目”。的确，要想不犯这种错误几乎不可能。这样，当乾国官方通告权威地宣布了“逆目”的死讯时，马克曼却还活着：是马克鲁死掉了。
马克曼极为谨慎地利用了这种新情况。局势又一次为他提供了近乎绝对的安全保障。因为乾军不会像搜寻他一样全力地追捕他的哥哥，何况马克鲁还不在被通缉之列。不但薪疆历次的大屠杀与他毫无关系，而且他也不具备“首领”在北部地区的茴部人身上所能施加的极为有害的影响力。
那时的马克曼看到自已被严密搜捕，便决定在可以大张旗鼓地行动之前先按兵不动，他暂时放弃了起事的计划，隐姓埋名，等待着复仇的机会。
他离开了自己熟悉的村落，那里已不能再给他充作稳妥的藏身之地。他钻入山谷，一直跑到山区的腹地。坐落在深山里的古堡在他看来是个安全的躲避之处，因为乾军既然认为“逆目”已死，便不会再想到追逐他了。
于是，马克曼与几个忠实的党徒在那里驻扎下来。不久，他又招集到一伙茴部人扩充了队伍——这种野蛮人有资格列于这样的首领麾下，万事俱备，他耐心的等待。
现在，终于让他等到了机会。
寂静没持续多久。因为这伙人拿到了食物以后便大肆吃喝起来。铁良听得见他们又是喊又是骂，他们喝的应该是一种烈性酒，而且他们喝起来就没有节制。这让在薪疆驻守多年的铁良感到奇怪。
茴教不是禁止喝酒的么？为什么这些人会这样的置教规于不顾，象个酒鬼一样的拼命猛喝一气呢？
喧闹声逐渐微弱下去。困意很快席卷了这些野蛮的人，再说，一天的行军已让他们疲惫不堪。
也许今晚他们不会进攻，那样的话，不如先发制人，这门大炮虽然笨重，但射程很远，是够得着他们的。
炮弹今天早晨便已经上膛。
铁良检查过前部的炮口，便向后走了两步，摸了摸厚厚的炮栓，转身面对高台，俯身到胸墙之外，目光投向要塞脚下的万丈深渊。
显而易见，对方想要跨过这道深渊，是很难的。连日的残酷战斗和巨大的伤亡，已经让叛军学到了不少的东西。
夜晚渐渐的到来了。
铁良感到一阵疲倦，他努力不向倦意屈服。但疲惫终于使他力不能支，他滑到地上，仰面朝天，完全融