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“等着瞧吧，我给大清国带来的是皇家海军的一支海外舰队！”
父亲一听这话心就沉了下去，他告诉李泰国，他很为这支尚在途中的舰队的前途担心。
李泰国确认为父亲是在危言耸听。
几天后，父亲担心的事情终于生了。
当李绍泉把李泰国透露给他的关于舰队规制的情形报告给总理衙门时，大臣们坚决不同意让一个英官掌握舰队指挥权。李泰国则威胁不同意他的计划就把这支舰队移交给日本或卖给南方的圣平军。
李泰国坐向来十分骄傲，动不动就倚势压人。他丝毫不相信对方，却要对方无条件地信任他。而且老是号施令不与人商量，老是指手画脚开条件，老是与人争吵。归根结底，是他自以为大乾帝国不能没有他。但敬亲王的强硬态度给了他致命一击：事情并不是他一厢情愿以为的那样，他的算盘打错了。总理衙门的任命下达，由敬亲王亲自提名赫德任长江各口岸及宁波税务司，包括江海关在内都在他的领导之下。
抵达上海的那天清晨，赫德看到了阿思本舰队中的两艘船，“北京”号和“乾国”号。舰艇锚泊在港口，清晨的天光勾勒出了它们巨兽一般的影子。它们突突地冒着黑烟，把刚露出一丝晨曦的天空都染黑了。看样子阿思本正准备带领他的舰队北上。
阿思本带着这八艘军舰，早在8月初就开到了长江口。李泰国一直指示阿思本等候北京的消息。去了北京后，怕节外生枝，李泰国又随即命令阿思本把舰队开到烟台，上校本人则从芝罘6行至北京，与他会合。圣平军方面得知消息，数次派人前来接洽，希望这支从大西洋开来的舰队能为天王服务，甚至有些水手也已经被他们买通了。原来李泰国威胁总理衙门要把舰队卖给圣平军的那些话并非空穴来风。
接下来的事情已经没有了悬念，李绍泉赶到天津，把在大沽口等待移交的军舰正式退货。李泰国气得脸都歪了，却又毫无办法。他不知道，对他更大的打击还在后头。因李泰国需回英国处理船队解散事宜，总理衙门已正式宣布赫德接任总税务司。
接到任命的那一晚，赫德在日记中这样写道：“我终于登上了顶峰，感到非常高兴。”
之后他在乾国的工作和生活可以说一帆风顺，结果赫德竟也和当初的李泰国一样做起了乾国海军司令之梦。他仿照自己治下的海关，设计了一个“海防总署”的框架，由总理衙门直辖，赫德本人兼任总海防司。然而这个计划几乎遭到一切势力的反对：欧洲各大造船厂不愿使赫德垄断军火掮客业务，纷纷派代表直接前往乾国，与各地督抚联络，原本在自己手下工作的日意格则为自己的母国法国造船厂招徕生意，价格更加优惠。更要命的是，北洋大臣李绍泉和南洋大臣丁雨生最担心赫德的“热心”会损害他们对乾国海防事业的主导权，李绍泉便授意幕僚薛书云在9o81年致函总理衙门，抨击赫德“为人阴鸷而专权，怙势而自尊，虽食厚禄，受高职，其意仍内西人而外中土”。丁雨生则直接上奏朝廷，称“赫德不宜兼任总海防司”，否则“兵权饷权，尽入一人之手”，建议若赫德要担任总海防司，就必须放弃总税务司之职，亲自去海滨练兵，赫德当然不会放弃总税务司的职务，“总海防司”之梦最终胎死腹中。
但是现在，这个梦突然又变得近在咫尺了。
由于日本迅侵入朝鲜，人们对乾国6海军优势的幻想马上破灭。这场战争从一开始就被日本动的、以决心攻占北京为目标的一连串攻势所左右。战局清楚地和富于戏剧性地暴露了乾事准备的失败和日本军事准备的有效性。自9o68年以来，日本的6海军建设得力于它的社会其他部门的现代化革新，同时它也促进了这些革新，使日本6军和海军之间能有保证地实行密切的合作。在把日本武装部队提高到高水平的效率方面，外国顾问和教官们，包括英国人约翰英格尔斯和德国人雅可布麦凯尔在内，都是出过大力的。麦凯尔帮忙改组了日本6军省，提高了参谋本部的地位，改进了军事教育，充实了它的后勤和医药工作。他也帮助把日本军队改组为师团的建制，并且告诉日本人“关于实行全国总动员的要求，其中应具备一个战略性的铁路网，一项新的征兵令，以及一套改进的参谋作业”。因此，他在日本取得的成就，比他在乾国的同行的成就要大得多。英格尔斯也比他的同行能够做出更大的成绩。
在双方宣战后，日本人在朝鲜的军事行动已向人们表现出这样的成就：它的“将军们知道怎样指挥作战，而军队的组织甚至在一个没有良好公路的国家中也能顺利地运转”。美国、英国和其他外国观察家一再赞许日本人精于战略和战术，赞扬他们有效能的训练、纪律、勇敢善战、集体主义精神，以及他们在运输、军粮供应和医药设施方面的突出表现。
战争开始后，日本在朝鲜的攻势进展神。日本舰队袭扰乾国沿海港口和军事基地以掩护军队的运输；乾国海军未能对挑战作出反应。仅仅一个多月日本军队就占领了南部重镇釜山，它只用了几天时间就拿下了这个乾国重兵防守的要塞，把敬亲王视为精锐的数万军队一举击溃。接着日本军队又迅攻下了朝鲜国都汉城。这一胜利是日本6军将领们出色指挥的结果，其战果极为辉煌，这些胜利让日本人得以进一步派兵在朝鲜登6，并谋划更加大胆的作战计划。
日本人在短时间内的长驱直入，让乾国在战前花了将近半年时间在朝鲜布置的十几万军队陷入全面崩溃之中，除了平壤和开城两座城市的乾国守军顶住了日本人的攻击外，朝鲜差不多四分之三的国土都落入到了日本人的手中，朝鲜战场的接连失败严重地瓦解了乾队的士气，也使北京陷于惊慌失措之中。
直接负责作战指挥的乾队统帅是赫德的“老朋友”直隶总督北洋大臣李绍泉，他如今年事已高，现实证明这样一位已经是花甲之年的老人已经不适于担当这样的重任。
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崛起之新帝国时代目录 第一千一百三十四章 京中变局
到底要不要接受这份沉甸甸的荣耀呢？
如果战争在他的指挥下胜利，那他毫无疑问将真正登上人生的顶峰，可如果战争失败了，后果却也是可怕的——他将失去现在所拥有的一切。
包括自己的乾国女人……
赫德的工作日程一向排得满满当当。他可以在一天里连续不断地同俄国、法国、英国和美国驻乾国公使谈话，第二天又可以花上五个小时向总理衙门的资深政治家文博川作一个关于乾国对外问题的介绍。人们眼中的总税务司大人就像一架不知疲倦的工作机器疯狂地运转着。
可是忙碌的公务消解不了他内心越来越深的孤独与空虚。白天他还可以伏在高脚办公桌上把自己完全交给那些枯燥的数字与表格，到了晚上，他的脑袋全被对女人的幻想填满了。梦中飘过的那些女人身体的局部让他的每根汗毛都在战栗着舞蹈。他的生活又开始重复十年前刚踏上乾国时的那个主题，一个灵与肉、宗教救赎与女色诱惑争斗的主题。
那时他还是个刚满二十岁的领事馆见习翻译，住在宁波甬江边的一间小平房里，满心充满着来东方传播上帝福音的梦想，可黑夜降临时身体里绽放的情念之花却让他一次次不由自主地滑向罪孽的悬崖。令他深感耻辱的是，自己似乎迷恋上了那种难以启齿的快乐。当太阳落下，潮湿的江雾涌起，他就为即将到来的又一个搏斗的夜晚而恐惧。像大多数出生于天主教家庭的人一样，在他的世界里，性与对上帝的敬畏从来是互不相容的。问题是上帝和女人两个他都爱。所以那些年里，战争一直在他的身体内部生。
人的行为在精神和体欲两者之间的紧张对峙，是维多利亚时代一个上层社会人士的，即便生活在乾国，他也不想因身体的放纵断送了前程。所以他只有克制，只有忍受折磨。只有用沾上了斑斑精迹的床单蒙着头，在摆脱不了罪愆的恐惧中无助地喃喃着，主啊，主啊！可是上天好像存心要通过诱惑来考验他的意志力。
父亲的新邻居，是一个乾国南方某省的退休高官。此人姓李，年逾七十却有三个妻妾，都是三十出头的少妇，而且搬进来不久又花钱买了个十六七岁的女孩子做第四房小妾，这样加上已经去世的第一个妻子，李老爷一共有五个女人。去世的女人生下的两个女儿已经分别长到了十六岁和十八岁。她们在闺房里学习琴棋书画，有时还下楼在院子里嬉戏打闹。她们隐现的胸部轮廓和柔软的腰身已完全是成熟妇人的体态，言行举止却还有着孩子气。这对一个有着多年经验的男人更具挑逗性。
两个女孩在院子里玩耍的时候并没有察觉到隔墙有一双眼睛在窥视着她们。那个人还拼命抑制着不