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正在黄巾军首领分不清状况时，后方营寨起火，南风助推火势，连接灌木和荒草，瞬间将黄巾军家属营点着。老人、小孩、妇女们白天累了一夜，晚上又没有什么东西可以吃，被喊杀声从梦中惊醒，还没来得及爬起来逃跑，很多被烧死、被官兵杀死、被相互践踏挤压致死。
曹操率领一千多步骑兵和皇甫嵩大军汇合，直冲敌阵。
黄巾军刚开始没摸清状况，夜晚天黑，大营起火，后方失控，被从四个方向杀来的官兵打得惊慌散乱。他们缺少临场战斗经验，情急之中只能溃散撤退。
皇甫嵩、曹操、朱俊、孙坚四路合兵，乘胜追击。黄巾军主力顽强抵抗，四路官兵从夜晚一直追杀到第二天中午，直到杀得士兵手软。黄巾军军民死伤数万，皇甫嵩率领的第二路军取得“长社大捷”。
战争取得了胜利，又有什么事让曹操心怀忧虑？
悲悯情怀谁人知
曹操要求官兵在杀敌时尽量避开小孩和妇女，他们是没有反抗能力的家属。可杀红了眼的士兵，黑夜里也不太分得清楚男女和老幼，人一旦杀得兴起，根本由不得选择。
曹操心下不安，当皇甫嵩要嘉奖这支由后勤士兵临阵拼凑的神速步骑兵时，曹操却拒绝领功。因为什么，曹操没有说。
官兵杀的是自己的同胞，死了那么多被官府逼反的悲惨贫民，还有什么功勋可言？
皇甫嵩神经敏感，以为曹操生他的气，便当众指责不肯领赏的曹操：我表扬的是奋力杀敌的士兵，不是你！你带兵擅离职守，弃大批辎重于不顾。若粮草丢失，我军必败无疑，你就等着军法处置！
面对非难，这是曹操经历的第一次战争洗礼。
曹操沉默，战场上的杀戮，显现生命无情。眼看着一个个活人成气断身碎的死尸，他的心灵被震撼。他在顿丘感受到百姓的真情，眼看着官兵举刀砍向手无寸铁的平民，他的心在颤抖。
血淋淋的战争，真实而残酷。
为什么兵书上却只字不提？这就是从书本到实战的转折？
曹操率部回到原地运输辎重粮草，以最快的速度赶到长社。
皇甫嵩没想到粮草能这么迅速赶到，很是吃惊。当他站在城墙上看到曹操满身汗水忙于指挥士兵排队通过城门，放眼远看，所有粮草车马排列整齐，士兵累到至极还能跑步推车进城，秩序丝毫不乱。
朱俊在一旁轻声说：这个太监养孙，看起来好像训练有素。
皇甫嵩笑笑：看来纸上谈兵还有点用处。
傅燮在一边补充：听说，他的军事课讲师是名将段颎。
皇甫嵩微微张开嘴，点点头。
曹操在军中，每天超负荷工作。早晨三四点钟就得给士兵发放粮食，一直忙到七点。草草吃点稀面汤，又要忙于战备物资的发放和清点。
朱俊的副将孙坚是吴郡富春人，跟曹操同岁。容貌不凡，性格豁达，智勇双全，为人仗义，且喜欢打抱不平。听说是孙武的后代，很喜欢和曹操谈论兵法，一来二去成了朋友。经常还抽调士兵帮人手不够的后勤，与曹操结下深厚的战地友谊。
日后曹操点拨孙坚的长子孙策脱离袁术，回到老家江东发展。并希望孙策能多读书，从书本中获得教诲。包括后来和孙权多次对峙，世人不明白为什么只要孙权低头，曹操就放过他。孙权是孙坚的次子，对曹操来说就是故交的后人，能一次次轻易放过孙权，跟他和孙坚这段友谊有很大关系。
曹操指挥工兵在长社挖坑埋葬贫民尸体时，嘱咐工兵一定要挖得足够深，不要让野狗扒开坟堆，拖走他们的尸身充饥。按每个埋葬坑五百人计算，一共挖了一百四十个大坑，总共耗费了五百士兵花了好几天才算全部掩埋民众尸体。曹操看着遍地尸体中有老人，有怀抱中婴儿，有哺乳的妇女，他们都不是战场主力，却遭到无情杀戮。
曹操在带兵掩埋贫民尸体的日子里，无比想念桥玄。桥玄再三说过当官的秘诀就是“将民众当作家人”，难道战场上就不需要吗？黄巾军中的百姓，不是皇帝和朝廷的真正敌人。他们只是害怕遭到杀戮和连坐，想要活下去，才跟着黄巾军成为反贼。
他们不是该被杀戮的对象，他们是无辜的、悲惨的。他们只是需要有土地耕种，只需要有一间茅屋遮挡风雨，当好皇帝的子民。事情发展到今天，难道是百姓的过错吗？官兵却向无辜受害的贫民举起血刃！
曹操不想再容忍下去，他要找皇甫嵩，要皇甫嵩制定临时战前政策，安抚阵前流民。要求官兵只杀伐对抗的黄巾军，放过无辜贫民。
刚对曹操有丁点儿认同感的皇甫嵩，能听从他的建议吗？
将帅交锋为哪般
第二路军在长社获得全面胜利的消息传到洛阳，何进当即命令皇甫嵩的第二路军向南进发到宛城，乘胜镇压张曼成率领的汝南、陈国地区的黄巾军。一直在和张曼成的黄巾军苦苦对峙的地方官兵，终于等到皇甫嵩的皇家铁军到来。
皇甫嵩大军在长社获得胜利后长趋南下，势如破竹，沿途追击黄巾军主帅波才、进攻副将彭脱，连连取胜，平定三郡。
曹嵩每日关心第二路军战报，也会打听前线阵亡消息。因为他的宝贝大儿子曹操正在此军中服役。三郡既平，可见总管后勤的曹操没少忙碌奔波，这回有得够那小子受的了，闲了半辈子该拉出去练练。曹嵩嘴上这么说，心中自然是舍不得曹操吃苦。好在他三十年纪，正逢精力旺盛之际。伤几处没大碍，只要留他一条小命就行。
曹嵩和所有将士的亲属心情相同，不求他能有战功光耀门楣，只求他能平安归来。
张曼成指挥南阳黄巾军主力进攻中原战略要地宛城，遭到南阳太守秦颉抵抗，张曼成战死。赵宏继为统帅，攻克宛城，这一战为黄巾军教众获得信心，四周部众聚集，瞬间发展到十余万人。
皇甫嵩率部行到颍川，接到朝廷要求前往东郡平叛急令。皇甫嵩奉命跟朱俊分兵，他负责东进北上围剿东郡黄巾军，因曹操此前在顿丘任职，对那一带地形和民情熟悉，便跟随皇甫嵩一起长途跋涉直击东郡。
六月，朱俊率部经颍川转攻南阳黄巾军主力，与荆州刺史徐谬、南阳太守秦颉合并将近两万人攻打宛城，黄巾军奋死坚守，两月不下。
朱俊见城坚难攻，退兵诱敌，暗设埋伏。
黄巾军不明虚实，出城追击，遭官兵伏击，损失惨重，被迫退守宛城。终因主力被歼，危城难守，余部在孙夏率领下，于十一月向西鄂附近的精山转移。
朱俊率军追击，孙夏等万余人战死，南阳地区黄巾军主力被消灭。月内，皇甫嵩再败东郡黄巾军卜已部于苍亭，屠杀义军七千余人，卜已也被俘虏杀害。东郡、汝南、颍川三郡黄巾军主力被消灭。
随着战功显赫，皇甫嵩为己报仇的心思露出水面。他指使护军司马傅燮上书刘宏，诛杀十常侍。
刘宏看完奏折，递给赵忠。赵忠觉得疏中言辞激越，字字切中需要诛杀太监的要害。
赵忠并不心慌，他的理由很简单，皇甫嵩之所以这么怨恨他们太监，就是因为曾遭受“党锢”被押在狱，想借战功公报私仇，此等人心何等恶劣！
刘宏竟然听信了赵忠谗言，不予理睬傅燮。
赵忠等人虽然说服皇帝，从此对皇甫嵩和傅燮恨不得除之后快。
皇甫嵩等呀盼呀，始终没有皇帝的回信。他哪里知道，他们的心血已经化为消失在西风里的轻烟，他和傅燮的命运即将要为这封奏折付出惨重代价。
皇甫嵩和曹操等率领大军于苍亭一战，官兵损失仅一百多人，黄巾军民众被杀七千多人。
曹操思量再三，鼓起勇气前来见皇甫嵩，请求他下令官兵：不杀民众，只针对反抗的黄巾军将士。
皇甫嵩和傅燮等人，刚讨论完诛杀十常侍的时间表，如果皇帝不杀，等他们得胜回朝后就逼宫。这回来了太监的孙子有要事要说，相互交换一下眼色。
皇甫嵩镇定地看着曹操：说吧，什么事。
曹操抱拳禀告：回主帅，在下发现昨日战场被屠杀者中，大多数都是妇女、小孩和老人。在下以为，他们不该被杀。
皇甫嵩心中怒火腾地起来，但表面还很平静：那你说谁该杀？
曹操一听话音不对，谨慎地回答：那些手无寸铁的……平民。
皇甫嵩哈哈大笑：哪些才是手无寸铁的平民？他们举起菜刀就是叛民，放下菜刀就是平民。你说他们谁该杀，谁不该杀？
曹操并未被皇甫嵩震慑住：至少老人和妇女还有小孩不该杀，他们……
曹操话还没说完，皇甫嵩站起来，走到曹操面前，看着曹操。曹操能闻到皇甫嵩铠甲上的铁锈味。由于皇甫嵩身材高大，比曹操高出半头。他从上至下看着曹操，曹操确实感觉到压力。
皇甫嵩喝问曹操：战场上的事情，究竟是你清楚，还是我清楚？不消灭他们的有生力量，他们就会给朝廷找麻烦，将永无宁日！想要造反的老百姓，不杀到他们怕，他们不会屈服！
曹操痛心：他们如同飞蛾扑火，看似没有理智，其中大有无辜者。
皇甫嵩振振有词：既然是飞蛾扑火，那就只能滥杀无辜。什么是理智？对于战场力量的较量，只有当了主帅，对战争胜负负责的人，才会明白。不过，我觉得对于你，我至少做了一项正确的决定……
曹操用目光询问皇甫嵩。
皇甫嵩说：就是让你管理后勤。
曹操无语，座中将领掩面窃笑。
皇甫嵩显得轻蔑而神秘说：你跟你父亲不同，你不是一笔糊涂账。
皇甫嵩的话，激起曹操心中疑云，看到座中将领都心领神会地笑。曹操感觉被愚弄，好像全世界只有他不知道这是什么意思。
皇甫嵩正色、声音也有所提高：虽然直接的杀伐不能代表战争的胜负，但是杀伐能造成气势，造成威慑力，给朝廷和皇帝最后的结论就是——一共杀了多少敌人！
曹操猛地大声说：敌人？可他们是百姓，是手无寸铁、颠沛流离、只求多活几天的百姓！是你我的同胞，是我们的兄弟父老！不是入侵的外敌！
曹操说完喘着粗气，一副忧心如焚。
皇甫嵩和众将士看着曹操，他们似乎不认识眼前这个屡次挑战皇甫嵩帅威的大半截高的男人。他出身宦门却心怀仁慈，安心后勤却每每与主帅抬杠。当过地方长官却爱民如子，自称熟读兵书，却又如此无知。
皇甫嵩不说话，走几步到帅座后面的架子下面抽出一只布袋，猛地摔到曹操脚下。曹操觉得布袋眼熟，这不是自己前些日子偷偷写给皇帝的奏折吗？当时是夹带在战地概述公文里上呈皇帝的呀，怎么被皇甫嵩发现？
曹操还在疑惑，皇甫嵩已经发话：你在奏折里写什么要皇帝下诏书安抚天下流民、加强各地方官府防备力量、推出免税新政修养生息、还要皇帝停止卖官……我问你，那些流民杀戮地方长官，抢夺国家财产，挖掘官家坟茔，目的为了泄愤寻财。别说那些老弱病残百姓是被战场上误杀，即使不在战场，依照我朝法律，同族犯罪也该满门抄斩！请你少在这里假慈悲，战场不需要虚伪的同情，更不需要涣散军心的言论！
皇甫嵩将曹操的谏言全部说了出来，还遭受一大通数落。曹操的脸红到耳根，愤恨加纳闷，为什么他的谏言之路这么不顺？
过去是曹节和曹嵩偷着拿回他的奏折，现在是皇甫嵩明面上撤回奏折。还都遭受到无情的抨击和质问，运气简直坏