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四边附带着回廊的王宫外庭，蓄水池喷出的水帘将后面一排香橼树渲染得格外葱茏美丽，苏丹在扈从们的伴同下，穿过这里，走向停在外墙门塔阴影下的肩舆上。
在外墙回廊的小格子窗户的那边，是圈带着天棚的禁道，但是还有群披着头巾的宫女嘻嘻哈哈簇拥在窗户后，伸出白皙的胳膊，隔着那格子，从混进来的小贩捧着的箩筐那里拣选着蜜糖、首饰。苏丹坐上肩舆后，看见那里还没完没了，不由得有点不悦。
这时肩舆被八名来自高加索的雄壮白奴抬起，走出门塔来到外墙的禁道上，那个小贩还在低着头，站在格子窗外兜售着货物。
苏丹这时候眯着眼睛，看到那小贩的腰间系着条醒目的带子，那是基督徒身份的标志，怒气便更加上扬。
肩舆旁侧苏丹那戴着黄金脚镯的猎犬也忽然咆哮起来，叫声狂躁而反常，苏丹更加愤怒，他指着那小贩对身边的名心腹武士喊到，“土伦，你去把那个卑贱的家伙给驱逐出去，不要伤害他的身体和性命，一介蝼蚁不需用象足踏死。”
那名叫土伦的武士立即点头鞠躬，接着挎着把佩刀就奔了过去，格子窗后几位宫女的尖叫声响起——土伦将那小贩手里的箩筐踢翻在地，各种物什滚落，而后便和小贩之间爆发激烈的争吵推搡，“滚出去，滚出去！”
那小贩擦在外墙的墙基上，连滚带爬，衣服袍子都碎了。
“不要殴打他，赶出去就行。别耽误我去赛马。”肩舆上的桑贾尔苏丹在剧烈的犬吠里，一步步靠近那里，还不断提醒属下的武士要注意分寸。
在交错的瞬间，桑贾尔看到那小贩的眼神忽然透过肩膀那侧射到自己的身上，冰冷而残忍，浑身打了冷战，“诸位。。。。。。”
还没等苏丹话音落地，那小贩从墙壁的缝隙里，忽然抽出把早已准备好的利刃，接着举起来，冷静而凌厉地踏着快步，对着苏丹的肩舆斜刺里走来。
土伦吓得半死，即刻抽出刀来，劈中那小贩的另外只胳膊，但他只是晃了晃，便落着血，继续朝前，利刃手起刀落，扎中了苏丹的胸膛。
桑贾尔眼睛瞪大，接着那小贩将利刃拔出，血无可救药地如泉水般咕噜咕噜冒出来，染红了整个aba上衣的白色。苏丹的白奴轿夫们都惊呆了，使得肩舆停在原地不动，苏丹身旁的禁卫武士也都愣住，几名反应快的扳住苏丹的肩膀和胳膊，但他们的统治者已瘫在了肩舆里，血不断地顺着垫子和扶手往下滴落，看起来是救不活了。
那小贩，不，是个老练的死士刺客迅捷地往后退了两步，匕首被掷在脚下，一只被砍伤的胳膊拖着，另外只将手指标志性地竖起，声嘶力竭而得意地喊了两句，“这是阿萨辛的丧钟，轻视鹫堡的人全得死，万物皆。。。。。。”
还没喊完，土伦自背后重重砍中了他，那刺客浑身颤抖地跪下，接着苏丹的扈从武士拔刀一拥而上，把他砍成了七块冒着热气和鲜血的碎肉块。
正统逊尼派的领袖在发动对耶路撒冷吉哈德的前夜，忽然被来自鹫堡的阿萨辛派刺客刺杀，整个伊斯法罕宫廷接下来混乱一片，各派阿塔伯格军阀开始反目，吉哈德圣战转瞬胎死腹中。。。。。。
遥远的马里马拉海滨，尼科米底亚旧宫殿当中，新皇帝约翰在米哈伊尔、伊萨克的伴同下，渡过了海峡，在此地召集了泰提修斯、西奥多罗、马林努斯等前线将领，“现在高文倾力围攻东方的马拉什，我们该如何抓住这个机遇，处断帝国的局势？”
第41章两条路线
“现在我们集合东西两个大区也不超过三万人的机动军力，还有数千人力是大牧首马斯达斯提供的，所以只能集中力量于一处，给高文空虚的西方领地以最猛烈的惩戒，来破他的局，最起码让他夺气，暂时无法威胁皇都。皇都与西方大区的我已交付给秘书阿克塞颇考斯管理。那么谁留守普鲁萨城，监看住逆贼布雷努斯夫妇呢？”沙盘前，约翰有模有样地扬动指挥棒。
他是非常聪明的，不先谈进军的路线和人选，而先抛出留守的人选。
果然米哈伊尔、泰提修斯和西奥多罗都没有任何应答。
米哈伊尔。尤斯塔斯，他的妻子尤多希雅现在虽被赐予紫衣，但实则也是被羁押在宫廷里的人质，所以他不可能不被押在阵头，冒刃顶箭，因为约翰皇帝对他依旧不放心。
而泰提修斯是约翰皇帝的头号战将，此战也无法优哉游哉留在后方，和布雷努斯这个庸才无聊对峙，毕竟这可算是帝国最后的机会了。
至于现在贵为行政大首长兼共治皇帝角色的西奥多罗。加布亚斯，已被准许戴着金冠冕穿着绯红色靴子，拥有的军队实力也最为雄厚和精强，何况他现在根据地和高文接壤，利害关系和皇帝最为一致，当然更不能作壁上观。
最终留守职务交到了马林努斯的手里。
至于自菲罗梅隆另外个逃逸归来的策策斯将军，也被赦免，统率了两千步兵和五百骑兵前去塞萨洛尼基，镇抚后院。
而最强和最精明的将军们，约翰将其全部投入到决胜负的战场上中，现在剩下的问题便是战略路线的规划。
因吕底亚和密西亚地区被布雷努斯拼死扼守着，他顺着赫尔姆斯河（现土耳其的盖迪兹河）两岸构筑了密集延长并且非常坚固的兵砦，数次抵挡挫败了帝国军队的渗透攻击。所以约翰对高文的进军路线无外乎只剩两条还可行，也即是高文本人所预计到的：
第一条，从比提尼亚、帕弗拉哥尼亚的沿海道路前进，再南下至被西奥多罗控制的阿马西亚城集结，而后对高文领地的“中腰”发起攻势；
第二条，履法兰克人和诺曼人第一次东征故道，即自高原的中央进军，与劳迪西亚的雷蒙德会师，直驱高文西方边塞阿菲永。
“第一条路线因依靠海路，运送兵员和物资非常便捷，速度快的话三到五日便能完成集结。不过缺点是，再继续南下作战的话，要面临凯撒利亚、安格拉斯两座牢固的堡垒。而第二条路线的话，我们要面对的敌人是高文麾下一些新组建的边民士兵，战场上会非常轻松，可这条路线行军非常艰辛，沿途多是山路、荒野，给养消耗会非常大，起码要十到十五天才能到阿菲永。”
听毕陈述后，西奥多罗自然赞同第一条行军路线，他要趁机将帝国军队摄入到自己手里。然而泰提修斯更希望走第二条路线，他认为即便耗费的时间长些，但恰好能起到出其不意的效果，何况攻破阿菲永的话，就能反手将布雷努斯的势力给围歼掉。
“还是听听典厩长的建议好了。”当约翰本人都有些犹豫不决时，塞巴斯托克拉特。伊萨克。科穆宁也即是约翰的叔父要求集思广益。
米哈伊尔的眼珠转了转，便询问到“劳迪西亚的雷蒙德固守城堡，在先前多次遭高文的边防军攻击洗劫，现在有无恢复元气了？”
得到的答复当然是否定的：事实上雷蒙德的领地而今已残破到地无法给过路的帝国大军提供补给与支撑了。
随后典厩长的第二个问题是，以诸位的眼光来看，马拉什堡还能支撑多久？现在的情报显示，开战伊始亚美尼亚人就丧失了拉沃德拉和图柏赛那两个最重要的堡垒，遭到三面包围，高文的大批攻城器械与物资顺利地沿费拉米斯河东运，建起了针对马拉什堡绵密的围城阵营，“高文手里有威力巨大的抛石机，我估计马拉什即便能得到达尼什蒙德酋长或阿勒颇酋长的增援，只要无法对高文的军队造成毁灭性打击，最多也只能坚持一个月的时间。”米哈伊尔是做出这样的判断的。
“看起来是速度越快越好了。”约翰和会议上的大部分人得出这样的结论，要是等到高文解决了马拉什后再回头来他们决战，帝国有“六成几率”会失败，毕竟连最娴熟于战阵的先皇帝阿莱克修斯都在兵力占优的战役里败于高文，在场所有人也不敢保证自己做得绝对会比阿莱克修斯要强。
“还有，安格拉斯的守将是狄奥格尼斯。”最终，米哈伊尔抬起双眼，报出了这样的名字。
“确定？”许多将官和幕僚也不敢相信，高文会安排这样的人选。
这到底是高文的疏忽大意，还是有意为之的陷阱？
若是前者的话，则根本不像高文，因为他向来很精明。
而若是后者的话，则也不像高文，他向来也没有这样阴险奸诈。
但这个安排，确确实实地放在帝国军队的眼前：高文直接将取舍的权力，交到了这群敌人的手里。
“狄奥格尼斯有个诺曼籍的妻子，是他先前出征意大利时，高文掳掠来送给他的。”这会泰提修斯叉着腰，说出这段很容易被人忽略的往事来。
在场很多人包括约翰皇帝在内，都露出难以置信的表情。是的，他们平日里就是如此忽视这个混血的裹头巾的守捉官，连他有无妻子也不甚清楚，倒是只有泰提修斯还记得。
“那我们该怎么办，用他妻子要挟狄奥格尼斯献出城堡吗？”约翰沉吟着说到，但他内心却还是拒绝的，他不想使用如此的不荣誉的得胜方式。
“先使用言辞动摇他好了，我认为狄奥格尼斯是暂时屈从于对方的，只要陛下的军队抵达那里，他是会因为浓厚的忠诚而及时投向我方的。”米哈伊尔总结说。
这个方案让约翰的心中非常满意，而后他对着沙盘说出了战略上的目标，“很好，一旦得到安格拉斯堡后，我们即可获得萨卡里亚河和哈里斯河的水运，切断逆贼高文的领国，攻略伊科尼乌姆、凯撒利亚等地。到时候高文围攻马拉什不下，便会蒙受穆罕穆德教徒和亚美尼亚人的追袭而损失惨重，他的国家怕也是会分崩离析，毕竟新成立的乌合之国，彼处还是有许多罗马子民在期待我的解放的。”
第42章围城壕
马拉什堡的北坡，激烈的轰击、攻防正持续不断——刚接手这里的吉麦吉斯旅团绕着此处，加紧了推进迫城作业，其所属射击军和被派来的大炮兵团分遣队，将许多香水瓶炮、虾须炮排在围城壕后，经两日的炮击和白刃战后粉碎了北坡外围所有的敌方兵砦——随后，格里高尔下令往前推进一百二十尺，再挖一道新的围城壕。
结果汗流浃背的匠师和士兵们刚刚把叉架和防栅给布好，后面大炮兵团分遣队的炮手们就扛着虾须炮、推着长香水瓶火炮跟上来，开始直接对着马拉什的外墙猛轰起来。
夺目的火光和硝烟，不断在外墙和塔楼上伴随着飞舞的碎石炸开，一发发轻型的铅丸、石弹溜着白烟尾巴砸在其上，摇撼颤栗着墙壁。勇敢的亚美尼亚守兵则躲在雉堞后，并抓住时机使用弓弩间或齐射反击。新围城壕和外墙山坡间的狭窄距离内，是烟尘翻滚，不久一声喊声炸起，“阿尼人从城门反攻出来啦！”而后就是没命的报警用的鼓声和喇叭声，刺激着人的耳膜和心脏。
木栅后跑动拾取武器的吉麦吉斯士兵前头，马拉什的北门轰然而开，里面无数的头盔在灼热的空气里折射出骇人的光，被精选出来的亚美尼亚士兵们披着叶片甲或锁帷子，嚎叫着无畏地怒潮般冲出，他们举着精干的战斧、闪亮亮的单刃刀，数量足有三五百人之多，就如此发起了狂怒的冲锋，要将吉麦吉斯旅团新挖掘出来的围城壕阵地给冲垮。
这下倒是炮兵分遣队的先扭头跑了，他们有的用长钉给拖走不及的炮给“砸死”，有的则推着契