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两位使节听到这话后，原本的疑窦瞬间消散无影无踪，便齐齐对皇帝再次鞠躬致礼，表示两个部落会拼尽自己的血，保护好皇帝的城市，就好像保护自己部落的村社土地。
等到使节离去后，高文重新回到地图桌前，苦思冥想着行军路线。
这时候，帝国导师马格伦迪乌斯递交来了自己“考虑成熟”的方案。
第41章老姜
塞琉西亚纸制就的报告书绕着卷轴，在高文眼前摊开，马格伦迪乌斯不愧是个老练的帝国官僚，深谙整个帝国西部的态势，并详细总结了昔日帝国与塞尔维亚、保加利亚对抗的经验教训，不愧是当年历练都城官僚界和地方军界的老姜，他断言“以古老罗马帝国之底蕴，外加皇帝新军改革之锐气，摩西亚人、科马洛伊人、瓦拉几亚、萨瓦（即对塞尔维亚人的称呼）诸蛮族不足惧怕。
即使托斯卡纳的伪牧首和西西里大伯爵喧嚣尘上，也不过跳梁跋扈之徒。
陛下先取萨瓦、摩西亚、帖萨利地区，三年后即可利用大税册在此三地获得一支强大的仆从军，而后再取戴克里亚（达尔马提亚地区），迫使匈牙利和威尼斯签订城下之盟退出战争，附庸拉古萨城邦，使其与巴里遥相呼应，阖上亚得里亚海之大门，禁绝威尼斯出海通道，如此威尼斯必援助伪帝约翰无望；而后回转南下攻占莫利亚，取得当地维尔兹提人（斯拉夫部落另外一支）响应，调遣阿塔利亚、密西亚诸舰队助势围攻，得到此地后，即可派遣水师再隔绝奥特朗托之海峡，封住西西里诺曼匪徒的海路；而后诸路并进，即刻自中央突破卡斯托里亚之隘口，横扫第修拉姆、伊庇鲁斯，如此前朝广袤之疆域光复在即。。。。。。届时，务必根绝威尼斯军事、商贸、经济、政治独立之地位，毁灭其城邦。。。。。。小亚细亚之统一，必可得君士坦丁堡如反掌；而得君士坦丁堡与色雷斯，必可得马其顿、摩西亚、萨瓦如反掌；得此三地，又得莫利亚、帖萨利、伊庇鲁斯、戴克里亚诸地如反掌；此后，陛下挥剑西向，意大利加任由陛下翻弄，届时可击灭西西里诺曼，联结巴里、安科纳、塔兰托诸多附庸，亲善热腊鸭、比萨、阿马尔菲等盟邦，与萨利安凯撒划疆而治，徐徐图之即可。
当今陛下已得迈森布里亚、索佐波利斯、德尔图维斯、维克隆、特尔沃诺众大邑，此皆兵革、财赋、粮秣、商贸辐辏之地，由此摩西亚叛军气势已衰，局促于山地之中，必不久长，陛下无需再深入北方山地，而只需派遣乔瓦尼坐镇特尔沃诺，安德奥达特前去整备田赋军制即可；陛下亦无需别路征伐萨尔迪卡（索菲亚于拜占庭方的称谓）叛贼，彼处多为险阻之地，利于敌军狙击埋伏，而应虚声出斯塔拉隘口，实则统率红手、吉麦吉斯、诸骑兵禁军等历战主力，直接经维尔西吉尼亚、亚德里安堡、菲利浦堡，前去图拉真门与梅洛将军会师，而后以五个旅团之庞大军力，以布拉纳斯将军南线侧击为应援，正面猛攻萨尔迪卡，使用新锐爆破火器摧垮其城防，一鼓将伯丁叛军歼灭殆尽。
若伯丁遁逃，则于萨尔迪卡、尼什一线构筑强大壁垒，可将整个萨瓦、摩西亚地区一劈为二，而后既可专攻伯丁叛逆，也可防备匈牙利、威尼斯援军来袭，亦可挫败摩西亚山地残余叛党的袭扰。只要关键的枢纽萨尔迪卡落入陛下榖中，那么西方来的拉丁宵小绝无作为，陛下只要侦测缜密，就能捕捉他们的主力，在合宜的决战地点粉碎掉这群乌合之众。”
读完了小翻车鱼爷爷的来信后，高文心中的方案顿时明晰起来，他没有丝毫犹豫便要求侍从官和机要官走入营帐来，在沙盘地图桌上做出了仔细的作业，并请求狄奥格尼斯将军制造了座萨尔迪卡城堡的模型，开始模拟火炮和炸药攻城的部署。
三日后，维尔西吉尼亚的军营当中，校场之上皇帝亲自检阅了诸禁军并正式升起了帝国新军旗：代表巴塞琉斯、巴塞丽萨二元统治的双头鹰（大雾），其两面副旗分别为曾经的红手十字剑旗与帝国传统的白底蓝条小紫十字旗，注目军旗升起后所有士兵都山呼万岁。高文随即秘密将军旗“托管”给了乔瓦尼——帝国圣廷大法官带领“保加利亚旅团”和皮西迪亚、多利拉爱姆两边民军主力，随即赶赴到特尔沃诺、维波至斯塔拉山隘。
而都城里的邮驿大臣安德奥达特又有新使命，他必须同样赶赴这些地区，在接下来一年当中督促《摩西亚大税册》的厘定与运行。
安德奥达特不清楚自己这个邮驿大臣的头衔到底是干嘛的？现在倒真的像是个到处奔走的邮差。
三月中旬，索菲亚堡的伯丁突然接到了斥候报告：东侧斯塔拉隘口处，出现大批打着罗马帝国旗帜的敌军，来者不善——几乎可以肯定是高文带着主力来了。
而同时得到的南线报告则是，布拉纳斯的三个旅团，已经进至瓦尔达尔河谷处，到处清剿驱逐聚居在此的诸突厥牧民（瓦达瑞泰骑兵的兵源所在地），罪名是先前协助叛乱。有的瓦尔达尔部落已经降服，有的则四处逃窜，向奥赫里德等地区散播恐慌的情绪。
而图拉真门地带的梅洛三个旅团，也是深沟高垒，士兵日日操练，杀气腾腾，随时都要前来攻击的架势。
”约翰、西蒙还有威尼斯执政官，尤其是最近的匈牙利王公，他们的承诺、他们的军队难道都是纸面上的虚情假意吗？”伯丁大怒不已，因为他感到敌人三面来袭的由衷恐怖。
但大敌当前，伯丁也不得不调兵遣将，来抵御可能出现的威胁。
谨慎起见，他先派出一支三千人的游军，设伏在斯塔拉通往索菲亚堡的林道当中，一来为了有效的武力侦察（来的到底是不是高文主力），二来也能凭靠熟悉地形的士兵给予敌人重创。随后他让兄弟弗拉基米尔带领八千人的步骑队伍，屯扎在斯科普杰和普利兹伦两座城堡间，恰好夹住瓦尔达尔河上游地带，用来为奥赫里德和索菲亚堡提供屏障，监视对抗布拉纳斯北上的军队。最后自己带着汇聚来了一万五千塞尔维亚军队，继续坚守核心索菲亚堡。
接着，伯丁稳定下来心神，继续请求各方盟友策应自己的防线，毕竟一旦垮了，高文的“祸水洪流”将能直冲到阿尔卑斯山脉。
第42章布拉纳斯的赌博心
克里特岛的约翰最先做出了反应，他指令科林斯城和底比斯城的驻军，在阿克塞颇考斯的率领下开始向拉里萨城做牵制性的攻势。
但全军在卡德米亚隘口和原野处，遭到归顺高文的两大斯拉夫部落——迈吉林和埃泽利提的阻击，近万名斯拉夫壮丁步军列阵立砦拒战，阿克塞颇考斯苦战无法突破，又企图迂回到马克尼西亚滨道袭击拉里萨，但又被迈吉林部落派遣去这座城市的数百守军死守住了。
同时伯罗奔尼撒西北角的另外个斯拉夫部落维尔兹提人，也接受了高文使节的贿赂和劝诱，突然举起旗帜，开始进攻忠于约翰的各处集镇和堡垒，搞得约翰整个莫利亚地区无法安枕，阿克塞颇考斯的攻势仅仅持续五日不到，就只能狼狈退回到科林斯城中，去平定起火的后院了。
同时克里特岛上的叛军也重新振作起来，因威尼斯城邦的困窘，他们继续在两大家族“库尔塔特齐斯”和“卡莱尔吉斯”的带领下卷土重来，再度将约翰的力量逼迫缩回北方的数座堡垒里。
约翰大为困窘。
而此刻，布拉纳斯的旅团已经推进到瓦尔达尔河谷的北端平野处，和普里兹伦城堡遥遥相望。守卫者旅团的金柑橘旗标立在广袤的原野上，手持长矛的士兵于苍蓝色天穹下列队滚滚前进，到处都是山村和牧场升起燃烧起来的烟，十多名穿着刺绣长袍戴着各种头饰的瓦尔达尔头人，半跪在布拉纳斯将军的面前，连声乞求皇帝的宽恕。于是布拉纳斯要求他们不要惊惧，皇帝不会杀戮归顺的良善人士，但在接下来的战斗当中他们每个族落都要为自己提供五十名到一百名轻骑兵。
很快，布拉纳斯就从降服的诸多瓦尔达尔突厥部落得到了千余匹战马和九百名骑兵，他一下子就恢复了：加上三个旅团的附属骑兵，他很快有了两千骑兵的力量。
皇帝给他的战略安排是：“北进瓦尔达尔河谷，威胁伯丁防线的南侧，即普里兹伦、玛戈隆一带，但具体行动方案朕不做干涉，你可正面攻击普里兹伦牵住伯丁的侧翼，也可选择其余线路行事。注意拉拢各地的突厥、斯拉夫部落，朕授予你便宜权力。”
于是布拉纳斯先下令三个旅团构筑起营砦来，并宣布后勤兵站推移到塞萨洛尼基城，并在先前整备了道路，准备择日越过河谷隘口，围攻普里兹伦。
但同时布拉纳斯有了个大胆的想法。
他将目光移到了西侧的卡斯托里亚隘口。
是这样的，从沙盘地图望去，伯丁的弟弟弗拉基米尔在普里兹伦城设置了重兵，阻挡了布拉纳斯的前进步伐。但卡斯托里亚和伯丁的都城宫廷间却有道仅有百余古里的山径相连，如果使用骑兵自这条道路发起奇袭，那么便会很容易切断奥赫里德和都拉佐间的联系，并出现在奥赫里德城的背后，那样便能收取奇袭大功。
但是这样也很危险，都拉佐城的威尼斯人，奥赫里德的守军和弗拉基米尔主力，甚至是索菲亚堡的敌人都可能产生激烈的反应，疯狂围攻走入“口袋”或“软腹”里的他，而他一旦穿越过卡斯托里亚隘口，也等于处于无后勤的状态。
望着沙盘桌的布拉纳斯念到这里，不由得浑身火烧般的激动和痛楚，他在皇帝阵营麾下并非个喜欢弄险的将军，向来以平稳可靠见长，要是梅洛或布兰姆森的话，也许已没有犹豫地发起奇袭了。。。。。。
“两千骑兵。。。。。。另外要想不惊动敌人，也只能带上一个甚至半个旅团。。。。。。”盯住沙盘上的卡斯托里亚，和其周围的数个城市堡垒，他不由得感到某种致命的魔力让自己的血沸腾燃烧起来，“不，不行，不能再让沙赫娜美成为寡妇。。。。。。让我麾下另外位旅团将军去？也不行，必须得让沙赫娜美为我感到骄傲自豪才对。。。。。。”于是布拉纳斯托着腮，踱来踱去。
其实某种程度上布拉纳斯是多虑了。
仲春时分，各个答应出兵的国家代表还聚集在卡诺莎城堡里争吵不休，为船只、士兵和粮饷的数额。而索菲亚堡里，许多祖潘贵族也在吵闹，原因很简单，他们的庄园领地需要看护并且在半个月或一个月后就到小麦收获季节，要是荒废掉了那么来年就很难办了。
“到了来年，高文会用镰刀帮你收割的！”伯丁气得训斥他们说。
这一年的作战，高文的色雷斯、帖撒罗尼迦居然都有了不少的收获，秩序和商贸也恢复起来，对于自己来说整个冬季作战非但没能伤到高文元气，摩西亚叛军一翼却惨遭对方的翦除，而现在这群土鳖贵族却吵吵闹闹的，就像群沼泽里的蛤蟆。
接下来伯丁也觉得光发火不行，便教导他们些“要识大体”的道理，总算暂时将事态给摁下。
可这时索菲亚的城门被隆隆打开，两名帽盔上插着羽饰的斥候骑兵急匆匆骑着马冲进去，几名厩舍里的马夫撒着脚丫跟着汗流满身的战马跑着，在一团团灰尘里费劲地拉住了咆哮的四脚兽，而后斥候骑兵举起皮筒扔向了城墙后三层木棚上的士兵，士兵伸手接住皮筒，又顺着木栅通道一路跑到主塔塔