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“没错，我的武术馆也得关闭呀！”林师父说。
夏纯甫绿著脸说：“曹大人，你口口声声说什麽百姓民众的，可别逼人太甚了！”
“有本事！帐就全算我一个人头上，男子汉大丈夫，一人做事一人当，别殃及无辜！”怀川咬著牙说。※
“我就等著你这句话！”曹修早就看怀川不顺眼了，“我没达成严首辅的任务事小，但你破坏汶城善良风俗事大，夏家向来以清廉著称，总该给我们一个交代吧？”
“没错，对於放走奸妇之人，如何能纵容！”群众里三五的曹修爪牙，起哄地说。
“你是说，假如我对怀川有个处置，你就不再打扰王林二家吗？”夏纯甫问。
“我们要的不过是公理！”曹修嘿嘿冷笑两声，“据说夏府的家法十分严格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，开开眼界，也正好叫令公子以後别防碍我的公务。”
“曹大人，你公事私论，这也过分了吧？”孟思佑看不过去的站出来说话。
“孟大人，你在国子监讲学，不是最爱提“以民为天”吗？今日这公事不是出自我，而是应百姓的要求，叫夏大人给个交代，以服民心，怎能叫私论呢？”曹修一说，群众又纷纷相应，似存心要闹到底。
怀川身子屹立如山、脸色刚硬如石，“爹，我做我应该做的事，若鞭子能息事宁人，你就行家法吧！”
“怀川，你疯啦！夏家鞭可不是闹著玩的。”卢氏不禁担心的叫了出来。
“大哥，你行的是义，却甘心受罚，那不就等於向大家认错吗？”夏家老二怀山急急地说。
“今日天下，忠贞之士遭难，谄媚之人富贵，早非一天、两天的事了，一点鞭刑又算什麽？我就想鞭出个正义和是非曲直来！”怀川义正辞严的对弟弟说。“快去取夏家鞭来！”
夏怀山仍在犹豫著，进退都不是。
“去吧！”夏纯甫沉声下令，“照你大哥的话去做。”
这句话，令所有的人都深吸一口气，唯有曹修发出满意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要确定没人敢藐视他的权威。
後厅里，采眉的心也随著那些话大力的起伏著，差点转不过气来。她几乎要坐不住了，想奔到门边去由隙缝向外瞧，看看说出这不畏鞭刑的男子究竟长得是什麽模样？
很英姿勃发吗？很伟岸吗？是她心目中那顶天立地的不凡英雄吗？可惜她不能动，甚至连心急的表情也不能显露出来。
在混乱之中，巧倩走了过来坐到她身旁，喃喃地说：“天呀！夏家鞭真的拿出来了。”
“夏家鞭很可怕吗？”采眉忍不住问。
“当然可怕啦！它是由塞外一种历遍风沙霜雪的草所编织成的，特别有韧度，再加上用桐油一浸泡，便像铜铁一样硬。”巧倩皱著眉头回答。
“那不就会被打个半死或半残了吗？”吕氏紧张地问。
“若是由爹下手还好，不会伤及筋骨，但大哥也会有不少苦头吃。”巧倩看看采眉，又道：“你们别太担忧，我大哥是很强壮的一个人，我从没见他被任何东西击倒过。”
采眉关心也不是，不关心也不是，恰好管家带著兆纲走进来，说他尚年幼，不适合再留在前厅，才让采眉掩饰过那形於外的情绪。
“娘，夏大哥好勇敢，一点都不怕，为什麽不许我看呢？”兆纲很不高兴自己必须要和女人们待在一起。
“嘘……”吕氏警告他噤声。
四周内外一片寂静，但那静是因为全部的人皆屏住气息，像是下一刻就要承受不住似的。
采眉首次体认到，“无声”也是一种折磨。她终於离开座位，立在一盆兰花前，垂首等待，等著那自愿受鞭刑以平息纠纷的男子所发出的惨嚎。
但没有，隐约之中，仅有鞭子落地的声音，如锵锵铁棍。直到有人至後厅唤仆婢们去烧水熬药，才知道一切已然结束。
采眉不能动，因为她没名义，也没道理，毕竟她只是客人，也从没见过夏怀川，尽管他们以後会亲如夫妻，但此刻仍彷佛隔著天河的两端，渺渺浩瀚，只有如风的气息流转。
※※※
晚宴自是草草结束，夏家的女人都集中在东跨院，为怀川的伤口急著忙著；夏家的男人则聚在前厅，驱走来闹事的群众後，只有满心的忿忿不平，长烛通亮，大骂腐败的政风。
孟思佑也陪著好友抒发胸臆间的诸般牢骚，悲叹杨继盛和沈链的遭遇，感怀才被流放的几位至交，更感慨自己的茫茫前途。
吕氏母子三人被安置在客房中，经过白天在码头遇见的惨事，夜晚又逢怀川被罚，心情的沮丧和不安自是不必多说。
这一回路过探友，也太不是时候了。采眉无法厘清自己混乱的心情，一进到房里，就埋头绣起那梅花荷包，一针一线的，有著从未有过的专注与认真，脸庞上的稚气在烛光的映照下逐渐沉凝。
兆纲则是睡不箸，他太兴奋了，由旅行的第一天起，他就显得精力旺盛，今天更是如小猴子般毛躁。
“娘，夏大哥实在是太厉害了，打了十鞭，连叫一声都没有，他真的不痛吗？”他问。
“人心是肉做的，哪能不痛？是你夏大哥意念强，能忍得，一个男人长大了就要如此，能威武不屈，才会有出息。”吕氏适时的教导他。
兆钢不想母亲又扯及孔子、孟子，於是走到姊姊的身旁问：“三姊，你觉得呢？你喜欢夏大哥的男子气概吗？”
这是存心教人尴尬嘛！但兆纲的表情却是一派天真，才十岁的人，怎麽会懂得她那少女的心思呢？
采眉放下绣针，故意板起脸孔说：“什麽男子气概？那叫做惹事生非，被夏伯伯打了，那是活该！”
兆钢不懂姊姊的羞赧及矛盾，小脑袋一时之间转不过来，忙问母亲说：［娘，怎麽会活该呢？夏大哥不是为了救人吗？你说木板上绑的是坏人，但他们是冤枉的，夏大哥不是该帮他们吗？”
“夏大哥没有错，你三姊是说著玩的。她的意思是，都三更天了，你再不睡的话，她也要打人了！”吕氏笑著说。
此时，采眉恰完成荷包上的最後一个字，那粉青色的“彻”字，勾挑著俏皮的尾色，带有几分两晋文土的味道。
“给我，”才看一眼，兆纲立刻被那颜色及梅图吸引了，“姊姊的荷包送我，我就去睡。”
“兆纲，你这是巧取豪夺，不可以的！”吕氏立刻变了口吻，严厉地指责。
“娘，给他带著吧！”采眉的心情又突然改变了，主动将荷包系在兆纲的腰间说：“他也是图个新奇，如果这荷包能让他今晚不作噩梦，戴著也好。”
兆纲可高兴了，他向来最爱三姊帮他做的小玩意儿，像香囊、玉佩结、帽带和小坠子等，都比市街坊间卖的还要精巧。他躺在自己的床上，手摸著梅花图，终於慢慢地睡著了。
吕氏熄了灯，在黑暗中对采眉说：“对於你方才的话，我倒也有些感受。怀川这孩子是有些年轻气盛了点儿，三年前在北京太学时，就因为看不惯而正面和严家的人冲上。现在也该是十九岁了，却丝毫没收敛，又和官府对上，唉！把你许给他，我还真有些不放心呢！”
“娘，什麽放不放心嘛！他又没有不对……”采眉说到一半又停下。
“你不是说他惹事生非，被打活该吗？”吕氏说。
“娘，那是逗兆纲的，夏家的事，谁管呀！”采眉将睑埋在锦褥中，急急地说。
“当了夏家媳妇，自然就要管罗！”对於这最小的女儿，吕氏心中有著更多的不舍，“那个夏怀川，才气纵横、胆识过人，但也十分不羁，若没有几分手腕，你这个做妻子的还真管不住他。”
采眉不想回答，假装睡著。
“一个正直不屈的男人不好当，但做他的妻子更苦，这时就要靠你的温婉贤淑来化解危机，别落得像杨继盛夫人一样的下扬，披发执状纸的跪在宫门外，哭天悲地的想救丈夫，却无人敢理睬……”吕氏不知自己为何会提到这桩三年前的冤事，心想，女儿可能是太累了才不应答，大概已沉入梦乡了吧！於是，她也喃喃地也阖上了双眼。
采眉将头伸出被窝，望著透过窗牖那细柔的光，是秋夜里的圆月，像个银盘似的挂在墨黑的天空中。这一晚，月和星都似乎变得有些不同，仿佛会说话般，与她眨眼凝睇。
她再翻个身，想克制自己的思绪，但在屋的某处，那受了伤的夏怀川仍盘据著她的心田。
没有模样，高或矮、胖或瘦、手长或短、脸窄或宽，她都不知道，比涅盘经里提到的“众盲摸象”还糟糕。只有他的声音，如穿山越岭的钟声，低低的、沉沉的，引领著树芽伸展的那种润泽，轻敲著她的心。
他说！“男子汉大丈夫，一人做事、一人当。”
他说：“我就想鞭出个正义和是非曲直来！”
他就真不怕鞭抽入骨的疼痛吗？而这样阳刚粗莽的男人，面对女子时又是何种面貌？会温柔体贴吗？可别像元曲中那些梁山泊的英雄，浑然野性未脱的脾气不会这麽惨吧？夏家虽是稍重武略，但亦强调文修，瞧巧倩一副闺秀模样，夏怀川也多少是个翩翩佳公子吧？
至少，他的声音语调令她觉得很舒服……采眉的一颗心，就在这辗转中，忽上又忽下，直到月亮落到林梢後，她的疲倦才悄悄袭来。
※※※
夏家东跨院有几棵梧桐树，巴掌大的叶子，在秋风中不时地两、三片飘落，枝桠间已失去了夏日的浓绿颜色。
未卷起的帘内，有著浓浓的中药味，负责煎药的小厮经过一夜的折腾，在这近午时分，忍不住微微地打起盹来。
怀川俯卧在床榻尚，颊贴著枕头，睑向外，浓眉紧皱起，催促著，“还不快上药，我都不怕了，你还会手软吗？”
怀山看著那纵横交错的十条鞭痕，昨晚还是刺眼血腥，今天竟青肿浮裂，并向两旁扩散，显得更惨不忍睹。他不禁说：“你干嘛逞勇，要听曹修的话逼得爹打你呢？”
“如果这十下能救沙平和燕娘的命，也算值得。”怀川感觉到那冷冷的药敷在伤口上，似火在烧，但他不吭一声，语调如常的说：“况且，我不希望他又把帐赖在爹的头上，再去严嵩那儿打小报告，这时候，他正巴不得抓我们夏家的小辫子去邀功。”
“我真不懂！他才一个小小的六品官，爹位至三品，为什麽还要怕他？”怀山年方十七，比哥哥更易动肝火。
“所谓“宁得罪君子，勿得罪小人”，今日在朝为官，不奇＋shu网收集整理论品级，只管你有没有附和严嵩而已。”又熬过一阵火辣辣的疼，怀川继续说：“若不是为了沙平，我还真不屑惹他这龌龊无格的鼠辈，白白脏了一双手！”
“我还是不服，这样白白被打，爹娘都难过得一夜没睡，连孟家世伯也跟著无法阖眼。”怀山边说边小、心翼翼的未怀川涂药，“这一下子，你恐怕要躺个好几日，不得动弹了！”
“应该不会吧！这是李时珍世叔两年前在太医院时特别给爹配制的一种伤药，说愈严重愈见效果，我们一直没机会用，藉著这次的鞭刑，我倒要看看这李家伤药有多神奇。”怀川极有自信的说：“我赌三天就能仰著睡觉了。”
“不是我对李世叔没有信心，而是你看不到那伤口，全都皮开肉绽了呀！”怀山摇头说：“我赌你得七天伤才能略收。”
“赌什麽呢？”怀川咧开嘴笑，一派的潇洒。
怀山看著墙壁说：“你的流空剑如何？我早就对它觊觎已久了。”
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