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几位听了，争相跪下：“小人愿去，小人愿去。”
苏元春微微点头：“这就对了，今晚先好好睡一觉，明天本帅派人陪你们上山。跟你们大头领说，我苏宫保说话算数，包括他本人在内，我不但一个不杀，还要发给遣资安排遣散，唯一的条件是保证人质绝对安全。回头你们把山上的情况，包括各人姓名、家庭地址、家人情况，都告诉几位师爷。”
不多时，张宏定手下三位师爷把一应材料收集齐全，苏元春令人抄撰一份连夜送给雅里尔，由法方在越南搜寻绑匪家属火速送来现场。
见三位师爷还不离开，苏元春问：“你们还有事吗？”
年长的师爷道：“宫保大人不是说，明天要派人陪几位投诚的绑匪上山说降？”
苏元春认真地看他们一眼：“你们想去？”
“我们都是本地人，也会说越南话。绑匪虽然是贼，但都比较尊重读书人，我们去更方便一些。”
苏元春听着有理：“你们叫什么名字？有什么功名？”
年长的答道：“在下是选用教谕罗春先，这位是县丞沈著明，年轻的一位是文童熊斌。”
苏元春略一沉吟，点头道：“好吧，一定要注意保护洋人。法国人绝对不会付给赎金，叫他们死了那条心。关键是匪首黎二，要设法稳住他，尽可能晓之以理，不要激怒他们，又要让他们明白不受招抚绝对没有出路、还要连累家人的道理。从名册上看，他们是不同地方的人，有可能的话尽量离间他们，明、后天绑匪的家人送到，事情就更好办了。我还要交代姚五，让他们尽可能配合你们，明天带上食物和水，一天量就行了，明天搞不掂，下午再派个人回来取。这件事惊动了朝廷，事情办好了，朝廷不会亏待你们的。”
第二天三位师爷依计随姚五等人上山，罗春先晚上才回到大营，顾不得吃饭休息，向苏元春禀报：“禀宫保大人，事情开始有些眉目，绑匪之间也有些矛盾，姚五已经悄悄离间了他们。听说宫保大人出面招抚，他们都有点动心，只是匪首黎二还拿不准，怕我们说话不算数，下了山又要砍他脑袋。”
苏元春最关心的是人质：“洋人还好吧？那女孩怎么样？”
“人是瘦了点，精神都还不错。宫保大人的话绝了，人质的命就是他们的命，姚五那几个人一整天没敢离开三位洋人半步，怕黎二害了他们——在下有句话，不知该不该问？”
“你说吧。”
“这些绑匪都是越南人，招抚以后，官府果真不办他们的罪，也不把他们送回越南？”
“不办罪，也不送回，还要发给遣资在中国安置他们，这些都是真的，只要人质没事就阿弥陀佛了。”
“在下心里有底了，”罗春先欣喜地说，“黎二再不信，我就同他对天盟誓，绑匪讲义气，最信这个。”
苏元春点头道：“法营那边已经送来十几个绑匪家属，明天也让他们上山当说客。你辛苦了一天，早点吃饭休息吧。”
第二天早上，苏元春让手下人叫来法军送来的绑匪家属，恩威并济地训了一通，然后让他们一同上山，众绑匪见无路可逃，只得带着人质下山受抚。
苏元春怜爱地抱起衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的法国女孩，默默无语，摘下身上的八卦玉佩挂在她的胸前。这一举动使雅里尔感动不已：都说法国人生###漫，想不到这位不苟言笑的中国将军感情也是如此丰富。
苏元春以自己的实力和威望解除了一场外交与军事危机，将濒临战争边缘的中法关系平息下来，大清朝廷和法国政府皆大欢喜。
法国公使施阿兰照会清廷：“广西提督苏元春于两国交界地方巡察得力，恪守约章，中越邻邦联络睦谊。现奉我大伯理玺天德赏给苏提督元春三品荣光宝星，以报劳绩。”
清廷降旨准予接受，并传旨嘉奖。谭钟麟特地赏给有功将士三千八百银两，法国驻越南总督杜师孟也依例赏给等值的法国银元，并正式邀请苏元春率领部属到谅山访问联谊，李约德一家更是千恩万谢，也要赠送同等价值的金钱以谢救命之恩。
苏元春收下两位总督的赏赐分赏下属，又为罗春先等有功人员奏请例保以示褒奖，李约德一家的馈赠则原数奉还，仅仅表示心领而已。至于杜师孟的盛情邀请，则请谭钟麟代奏，由朝廷定夺。
通过李约德事件，清廷意识到广西边境受到的外来军事压力仍长期存在，游勇问题更不容忽视。权衡再三，旨复两广总督谭钟麟：同意苏元春收容游勇编成十营，参加广西边防建设；因甲午战争中国战败，要向日本支付巨额赔款，国库窘绌，十营游勇的粮饷由广西自筹解决；同时旨令两江总督刘坤一酌拨洋枪，以加强边军装备。刘坤一分三次拨出比利时后膛快枪、奥地利后膛快枪、九响毛瑟枪共5千支，每支配弹五百发，三磅快炮八门，配弹一千六百发，先后配置到边军各营。
第九十八章 明争暗斗
听了贝利汇报，杜师孟心里更有底了。也许本星球只有大清王朝才会出现这样的滑稽现象：可以花二亿两白银支付甲午战争赔款，也可以为了庆祝皇太后的生日挪用几百万两海军军费修建皇家园林，却不愿拿出区区几十万两支付边防建设开支，迫使镇守边防的将军不得不垫支自己的薪俸、克扣士兵的军饷惨淡经营，苦苦维持。如果中国的慈禧太后也象日本明治天皇那样，省下自己的伙食费用拿去买军舰，按照双方均衡的实力对比，仗再怎么打，也不可能出现一边倒的结局。
杜师孟明白，他和苏元春都陷入了困境。他面临的难题是游匪猖獗，边境治安混乱，多威遇害和李约德一家被绑两个事件，突出地说明了情况的严重性；龙州虽然已经开埠，却因商人安全无法保障，商品交易的情况与预期相差甚远，计划中从越南通达龙州以至百色、南宁的铁路还没有开始谈判。虽然苏元春也同样面临游匪问题，但他最大的困难是钱，上万人的军队，近一千公里的边境防线，靠克扣士兵的军饷维持不了多久。
当然，凭着雄厚的财力，他可以同苏元春明争暗斗，直到把对方弄得筋疲力尽、倾家荡产，但这样做他不会得到什么，也无益于法国对广西市场的开拓，白痴才会干那种损人不利己的事情。无论修铁路还是通商，都必须保障边境治安的稳定，而维护治安是双方的事情，需要双方密切合作——苏元春需要的，不就是钱吗？
“虽然我没有同苏元春将军见过面，但是贝利先生，从您的介绍中，我认为他是一位机智、敏捷，而且十分善于玩弄计谋戏弄对手的谈判专家，连律师出身的弗朗索瓦先生也不是他的对手。我至今还不明白，您为什么把‘忠厚’列为他性格方面最显著的特点——您知道，这对我和他之间即将进行的会晤十分重要。”杜师孟问。清廷已经同意苏元春率文武官员出访谅山，无疑是改善双方关系的良好契机。
贝利回答：“不错，我本人和弗朗索瓦先生都遭受过他的戏弄，这并不能说明他的机智。总督阁下，也许您很难理解中国人的观念，在他们的心目中，祖宗的坟墓、灵位，甚至神案上一只小小的香炉，都是不能轻易移动的，他两次把祖先的坟墓迁到边境，恰恰说明了他的忠实和厚道。人质事件发生以后，我军未经中国方面同意，多次越境搜索绑匪，严格地说是我们违约，然而他一再命令部队忍耐克制，避免冲突进一步升级，这不是他一贯的风格。我认为他只是一名纯粹的军人，同混迹官场的中国官僚存在根本上的差别。据我了解，满族皇朝在使用汉族官员的同时，也对他们百般防范，他从本国政府那里得到的支持十分有限，虽然他急于摆脱困境，但绝不可能主动向我们求助。如果我们利用他忠厚老实的性格特点，采取积极主动的姿态，可以办好很多事情。”
原来如此！杜师孟颇为满意地看着这位精明能干的情报官，贝利到了龙州以后，搜集了许多有用的情报。鉴于苏元春建设边境防线的决心十分坚定，他决定改变策略，主动亮出橄榄枝，商讨经商、对汛和修建铁路等建设性项目，并着手解决令双方深为头痛的游勇问题，力争取得双赢的结局。
第九十九章 柳暗花明
“天不早了，睡吧。”苏元春躺在客房正中的法式大铜床上说。客房是法国驻谅山督办德裕先生精心为他准备的。
赵琴嫣然一笑，把手里的中药丸掰成小块放进嘴里，喝了一口水，仰起脖子把药送下。十几年来，这是她临睡前必做的功课。
药方是青龙洞老道长开的，在预言苏元春命中有子的同时，他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效，不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心，半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论，然而出于对老道长虔诚的笃信，赵琴依然一如既往地乐此不疲。
尽管赵琴服药的姿势不失优雅，苏元春已经习以为常，依然仰在床上摆成个“大”字，想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请，他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊，明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈，午宴之后途经同登参观铁路工地，然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中，他明白地感觉到，对方正在主动向他示好。
这些信息表明，出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗，都不愿意主动向对方示弱，坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽：苏元春为经费短缺而焦头烂额，正常的军饷经常拖欠，耗资巨大的边防建设费用难以筹措；法方则陷于游勇的泥潭无法自拔，开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。
赵琴卸了妆，褪下外衣躺到他肘窝里：“还想公事？”
“不想了，”苏元春伸手搂紧妻子，“想我们自己的事。”
“真难得，苏宫保还有想家事的时候，”赵琴半开玩笑地说，“想自己什么事？”
“等朝廷拨下了银子，债务和底饷填清了，我们垫支的银子也还了，我就请求开缺，同你好好安享晚年。”
苏元春轻轻叹了口气，时至今日，夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾，同时也在反思，难道是自己的问题？要知道，肾亏是中国男人最常见的症候，十位中医准有十一位会这样说。
赵琴幽幽地问：“这是好事呀，还叹什么气？”
“没叹气，是深呼吸，”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀，“好了，早点睡吧。”
渐渐地，赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声，苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。
国家利益是最大的利益，维护国家的尊严和主权，让百姓过上安居乐业的太平日子，是他办理边防的宗旨，也是同法方交涉的底线。
李约德事件之后，两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》，责成苏元春兼理全边对汛督办，并将苏元瑞调回广西，具体负责对汛事务。对汛是双赢的事，双方在边境对应地点设立对汛处，按照协议规范地开展对汛事务以后，边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话，同会党和土匪山贼混在一起，狼狈为奸荼毒百姓，已经到了忍无可忍的程度，是该好好治治了。