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慕容柔是刑讯的一把手，昔日就靠这行混饭吃，老人须知他从迟凤钧口里撬出了多少“姑射”的事。
“慕容……问过你了？”
榻上的男子摇摇头。
“他来见了你，却什么也没问？”
老人眸光一寒，自木刻鸟面的眼洞中迸射而出，恍若实剑。迟凤钧仿佛被那奇锐的视线硬生生戳穿了肺，忍着胸腔里的痉挛抽搐，艰难地点点头。
事实上慕容柔每天都来。推门而入，拂膝落座，双手交叠在腰腹间，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就这么定定坐在榻前与他对望着，一句话也不说；倏忽而来，又倏忽离开，连日来皆如是。
头两天迟凤钧多少松了口气，他伤势沉重，精神委靡，久闻镇东将军的拷掠手段非同一般，以他现下的身子，实无坚不吐真的把握，见慕容无用强之意，心头大石稍稍落地。
持续数日后，他才发现情况不妙。
慕容到底在想什么？有没有把我当成疑犯？外头情况如何？“姑射”究竟有无暴露……杂识随着渐复的体力纷至沓来，令他难以成眠。
有时一睁眼，赫见慕容静静坐在对面，仍带着那副讳莫如深的表情盯着自己，分不清是恶梦抑或现实，悚栗到令人发笑；有时忽在深宵被摇醒，刀甲鲜明的武装卫士蜂拥而入，一言不发架着他起身更衣，像要提他应讯，更像要秘密处决似的，然后又莫名其妙退去……一连串难以预料的非常之举，让他慢慢失去正确的时序，无法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。
再加上那令人难以忍受的沉默。
好几次他忍不住想开口，才惊觉一旦打破禁制，他没把握自己会吐露到何种程度——悚栗与身体的孱弱痛苦合而为一，持续折磨着抚司大人的意志。
更骇人的是，迟凤钧突然发现：就算“姑射”冒险将他劫了出去，面对众多同志及古木鸢，“慕容柔什么都没问”会让他听来更像个泄密的背叛者，荒谬到连自己都无法取信。连这点……都早在他的算计之中么？
（好可怕的慕容柔！
他的刑讯房里没有鞭锯血腥，却能有效瓦解俘虏的意志，断去他们的归属与互信，使之孤立，最后只有投降一途。
“从现在开始，”
老人告诉他。“当你望着慕容的眼睛，要不断告诉自己：这人什么都不知道。他所知的一切，都是你让他知道的，不只言语文字，还包括面色形容、进退反应……对付他最好的方法，就是什么都别想。不要想骗他，不要想圆谎，不要想细节；抓住的东西越简单越好，但要抓紧不放。”
“是……是，属下明白。”
他挣扎起身：“属……属下有一事……咳咳！阿……阿兰山……咳咳……莲台……不是……属下不知……咳咳……罪……罪该万死……咳咳咳……”
一只枯瘦的手掌按上背心，绵和内力透体而入，缓解了迟凤钧的剧咳。老人瞥了瞥窗棂隙间，确定这小小意外没引来什么人，才接口道：“莲台之事与你无涉由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理，我已查清。”
取出几张纸头递去。
迟凤钧好不容易缓过气，抹去眼角呛泪，定睛一瞧，见是从帐簿撕下的几页，纸质笔迹乃至格式张张不同，显是来源各异，唯一的共通点只有“黄旧半腐”一节。
陈纸中夹了张新笺，老人龙飞凤舞地列了几项条陈，干墨皲如飞白，其中两行以炭枝书就，应是部分簿册无法撕下带走，故誊于笺上。
综合纸上讯息，显示出一笔钜款的流向，总数近三千两白银。款项的终点，是到越浦票号“三江号”一位“江水盛”名下；而最初交付这笔钱的，却是大跋难陀寺的毗卢遮那院首座湛光和尚。
“……是他！”
此人迟凤钧非常熟悉。当初徴用九品莲台时，便是这厮极力阻挡，连难陀寺的住持濂光长老都点头应可，湛光仍不依不饶，逼得迟凤钧向镇东将军府借兵，硬把尚未完工的莲台拆了，原汤原食运至阿兰山，重新砌建起来。
由这堆故纸新笺看来，湛光在九年前花费钜款，以层层转汇的方式掩人耳目，买了一样见不得人的东西，问题是他究竟买了什么，与阿兰山九品莲台的意外又有甚牵连？
仿佛听见他心里的疑问，老人枯瘦的手指落于“江水盛”三字之上。
“这号里都是单笔六百两以上的钜款流入，只提不汇，十数年来皆然。”
迟凤钧毕竟是东海道的父母官，与越浦豪商打惯交道，于行商的了解不比寻常文僚，登时会意：“是了，这“江水盛”是挂名的人头号，专收那些个见不得光的黑钱。”
翻看那几页帐簿，沉吟道：“要说帮会黑帐，数目是尽够了，频次却太不活络。帮派的钱都是鱼肉横行得来，进出细琐，没工夫将一笔大钱拆也不拆，到处转汇。这不是道理。”
老人淡然道：“你若在江湖上打听打听，便知这三江号“江水盛”，是有求于四极明府时，供你打银子的去处。湛光买的，乃是“数圣”逄宫的设计，打算在莲台启用之际，教濂光长老葬身崩石，将住持宝座让了给他。”
“我徴用的……”
迟凤钧为之愕然：“竟是一座凶器？”
“这个杀人的法子极有耐性，几乎万无一失，若非九年后凤驾突然东行，以致莲台被东海臬台司衙门强徴，濂光和尚就死定了。”
老人冷笑：“不知是他运气太好，还是湛光贼秃运气太坏，白饶了银钱不算，还有九年的好等。”
迟凤钧像是想起了什么，挣扎着滚下床来，伏地道：“学生无能，却要恩师耗费心力，为学生证明清白……我……学生万死也不足……”
说到后来声音哽咽，只能一迳叩首，泪沾青衿。
老人静静将他搀起，注视着他的眼神淡却宁定。
“我头一个怀疑的便是你。”
无视于迟凤钧的错愕，老人续道：“你和湛光一样，不能在九年前便预知此事，按理并无嫌疑；但若在徴用莲台前便知其中另有玄机，那么此事你也脱不了干系。”
“学生……属下确实不知。”
“我的调查证实了这一点。”
老人扬了扬纸片。
事实上，当莲台机关的线索指向四极明府时，老人便明白了这一切是怎么运作的。以“幕后之人”的实力与关系，当可查出逄宫承接过大跋难陀寺湛光和尚的秘托，甚至连如何使莲台崩塌的方法亦了如指掌；接下来，只要暗示“姑射”徴用莲台即可。
而徴用莲台是老人自己的主意。当时迟凤钧列了几个能支援论法大会的寺院建筑，是他从中选了大跋难陀寺，无论谁来，结果恐怕都是一样。迟凤钧暗示过他，或者在他决断之际有过什么推波助澜的举动么？老人仔细回想，并未找到足以支持怀疑的印象。
这不足以洗清迟凤钧的嫌疑。但，说不定这便是“幕后之人”的盘算，让老人开始怀疑起身边的每一个人，认为自己已穷途末路，然后被逼着赌上一切，豁命一击……
那你就错了，“权舆”。
在做为“古木鸢”之前，我先是武烈帝的股肱、鲲鹏学府的最后明宗、威震东洲的两大军师之一，异人此世唯一的智谋之传、被称作“龙蟠”的男子，不是能用炽焰惊响任意驱策的伤兽！拿出你的敬意来，然后，我会给你一个屈膝俯首的机会，让你明白自己惹上了什么样的对手！
“接下来，你的任务就是留在这里，等待机会。”
“等待机会……做什么？”
迟凤钧有些茫然。
老人没有回答，从怀里取出一只锦囊。“慕容柔会持续扰乱你的意志，一点一滴瓦解你之醒睡、饥饱、寒暖、张驰等感知，使你无法思考；到最后，无论他问什么，你都将如实回答，等惊觉时话已出口，无可挽回。”
迟凤钧“骨碌”地吞了口唾沫，背脊发凉。老人的话幽如鬼魅，然而经过连日光景，他毫不怀疑慕容有此能耐。囊中所贮，想是鹤顶红一类的剧毒罢？走到这一步，这是唯一能守住秘密的办法，老人没趁今夜会面亲自灭口，已足见情份。
“属下已有觉悟。”
他定了定神，正欲拿取，老人手腕一收，复将锦囊握入掌中。“这囊里装的，足以使你开脱一切罪责，从你加入“姑射”起，我便为你备好了这条脱身计，你看一眼就能明白。”
“脱……脱身之计？”
“你该不会以为，我从没想过“姑射”失败时，要如何善后吧？”
迟凤钧一直认为那个答案应该是“一死而已”。谁会为一群抱着死志的既死之人预留后路？“倘若我愿意，随时能让你们任一个人全身而退。即使是现在依然如此。”
老人轻描淡写，却比教千军万马齐列眼前，更令迟凤钧震撼。
（一切……仍在他的算计中！——这便是东洲首智、武烈帝麾下第一军师的能为！
他不由得挺直了背脊，忍着头皮阵阵发麻，肃然道：“请主人交付任务。”
老人微眯的锐目里迸出一丝激赏。
“我已教过你应付慕容柔的手段，你要持续抵抗他那些无聊细琐的小花巧，直到被一举突破，再无法坚持。这个过程不会太舒服，你要做好准备。”
好不容易恢复的信心须臾间又被动摇。“无法坚持……那之后呢？属下该当如何？”
迟凤钧瞠目结舌。
老人一笑。
“把一切都告诉他。”
◇◇◇耿照终究没告诉染红霞，何以她会是整件妖刀阴谋中，已知的最大破绽；最重要的原因之一，在于染红霞并没有打破沙锅璺到底。
那夜谈话至此，饱餐后的浓重睡意袭上了女郎娇倦的身子，她捏着耿照的衣角枕着肩，应答随着慢慢阖上的弯睫益发含糊，散乱的单词逐渐变成毫无意义的咕哝，被情郎轻放在腿上，蜷着娇躯沉沉睡去，睡到翌日午后方才起身，似忘了前夜谈话的后半段。耿照不欲打扰她休养，自未再提。
染红霞长年练武，本就十分壮健，复有蚕娘秘授的天覆神功，在地宫中待得两日，元气已大见起色。
地宫中无柴薪可生火，自非疗养之地。耿照见她恢复些许气力，手掌按住玉人背门，以碧火真气刺激天覆功运转，在沉入水瀑前臂围一紧，将她玲珑浮凸的胴体拥入怀中，低头堵住柔软的唇瓣，不住度入气息，搂着她潜过千钧瀑帘，一口气泅至潭边。染红霞双目紧闭，挂着水珠的面庞彤胜栖霞，一向刚健婀娜、紧绷如百炼的薄钢，柔韧而富弹性的身子，此际却温软如绵，小鸟般偎在他怀里，仿佛全身都没了力气。
耿照松开她的樱唇，心底隐有几分不舍，只觉怀中玉人浑身火烫，非比寻常，直觉她并非身子不适，强抑着胸膛里的鼓动，抄着她的膝弯横抱而起。染红霞“嘤”的细声娇呼，却未睁眼，依旧卧于他肌肉贲起的赤裸胸前，将滚烫的小脸埋入颈窝。
耿照行至水潭附近的小屋，起脚“砰！”
踢开蓬门，屋外鲜浓的草青水气随风卷入，阳光被两人身形所遮，只余满室深幽，刹那间竟生出合卺交杯后、拥美入洞房之感。如非挂念她创伤未复，直想分开那双修长笔直的玉腿，再痛尝她诱人的娇躯几回。
总算他一力把持，未做出什么冲动之举，将女郎湿衣除去，细细擦干身子，小心放在干草铺就的榻垫上，调整她螓首枕处的叠衣，覆上外袍保暖。“红儿，”
他踞于草垫旁，伸手理她湿濡的发鬓，叹息道：“将来咱们洞房花烛时，我还想这般抱你。”
染红霞玉颊酡红，兀自闭目，不