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最后一次会谈结束，艾里等人与圣王和其他一些参与会议的官员一齐合上手中的议事本，面上都因为终于谈妥了事情而透出几分轻松。
一行人鱼贯走出会议室时，走在艾里旁边的弗里德瑞克向他问道：「那么，你们接下来有什么打算？」
「我准备往塔思克斯的首都巴博卡走一趟。」艾里理所当然地应道，倒是有点奇怪对方会问这个问题。
塔思克斯向来与神圣联盟共同牵制着凯曼，如果不是因为那场僵持许久的内战，凯曼也不能这么从容地对付联盟这边的国家。所以要联合大陆上反凯曼的势力，自然应该到塔思克斯看看它是否能结束内战，协同向凯曼开战。以弗里德瑞克的头脑，没理由不明白这个道理啊？
「可是现在前往塔思克斯的每条路都被凯曼封锁了。就靠你们几个人要硬闯过去，不大现实吧？」
「情况有那么糟？」艾里拿疑问的眼光望着弗里德瑞克示意他细说。走在他后面的萝纱等人听他们说到这个话题，也都留意听着。
「塔思克斯叛乱的只是小小一块达鲁王领，雷瑟夫亲王又不是什么厉害的名将，手下的兵马本来也没有多强大，但这场内乱却拖了这么久也没能压下去，你知道为什么吗？」
圣王却把话题扯开去，艾里喉头发出一声含糊的咕哝。他实在不喜欢弗里德瑞克兜兜转转的说话方式。连他自己也奇怪对别人似乎还算宽容，而同样的东西如果是放在圣王身上，就让他特别看不顺眼。
好在弗里德瑞克也只是方便自己接下来的话，不等众人回答便自己接了上去。
「这全是因为达鲁王领的背后，有凯曼在撑腰。应该所有人都看得出来，雷瑟夫亲王会刚好在凯曼发动大陆战争之前举起叛旗，肯定是和凯曼的唆使挑拨脱不了关系。内乱开始后，凯曼一方面源源不断地向达鲁王领供应军需装备，甚至直接输送士兵援助，另一方面还截断了所有通往塔思克斯的路，禁止一切物资流入塔思克斯。塔思克斯虽然工矿业发达，但三分之二的国土都相当贫瘠，民生必须依赖进口。所以被凯曼从经济上进行封锁后，随着物资储备渐渐消耗，塔思克斯国内的饥荒和动荡便越来越严重，所以才会与实力本来弱得多的叛军打得相持不下。」
稍微停顿一下换口气，弗里德瑞克开始具体讲述塔思克斯面临的封锁情况。
「塔思克斯和凯曼交界处除了达鲁王领和更南方的蛮荒密林外，便是难以穿越的大片荒漠戈壁，凯曼用不了多少能力便能完全封锁道路。要从陆路进入塔思克斯，就得先横越凯曼全境，再突破封锁的关卡军队，还要闯过叛乱的达鲁王领，成功的机率根本接近于零。」
「而在海路上，塔思克斯和神圣联盟之间的距离太远，这边的海船势必得在凯曼南部的港口停靠补给，才到得了塔思克斯。凯曼关闭所有的港口后，就完全掐断了神圣联盟至塔思克斯的海路运输。所以，就算你们得到海王的帮助，有最精良的船只和最熟悉航路的船长，也一样到不了塔思克斯。」
艾里等人听他说完，不由得相互交换忧虑的目光。他们先前只知道从大陆东方要到西方的塔思克斯，中间隔着那么辽阔的凯曼国土，这一趟的路定是不好走的。不过此行的同伴都是可以独当一面的强手，他们原都以为总能找到办法溜进去的。
可听弗里德瑞克这么一说，竟是一点希望也没有！圣爱希恩特现在与他们立场相同，最了解大陆航运情况的船王也归属圣王，弗里德瑞克说的情报应该不会有错。这下该怎么办？
「怎样？知道是这样的情况，你们有想到什么别的办法去塔思克斯吗？」看艾里他们的反应，圣王便知道情况的严苛程度超出了他们的预期，想也是没有什么好办法的，他又道：「没有塔思克斯的力量虽然可惜，可事实如此，也只能接受。你们先去休息吧！我吩咐人准备好船只，便送你们回南方。」
艾里沉着脸沉吟一阵，抬头应道：「且不忙。给我们些时间多考虑一阵再作决定吧！」
纵然明白弗里德瑞克说的有理，但如果南方同盟只和圣爱希恩特一方联手，力量顶多与过去的神圣联盟打个平手，还是很难与凯曼抗衡。这叫他怎能说放下塔思克斯就放得下？一时虽还彷徨无计，艾里却还抱着细细推敲之下能够发现什么转机的希望，不想匆忙赶回南方。
「当然可以。请便。」
圣王自然不会反对，当下只是差人送艾里等人回住所休息，还十分善解人意地送了一张由其情报人员绘制，相当详尽的大陆地图过来。
这份地图想必是耗费了圣爱希恩特人许多心血和代价才绘制出来的，不过对艾里等人似乎并没有多少帮助。一伙人关在房间里对着这张地图一整天了，也没琢磨出怎样才能从大陆的东边绕到大陆的西边去。
正常的道路早已被凯曼存心堵住，连当初他们逃出凯曼时所走的秘道，据圣爱希恩特人提供的消息，也在事情张扬开后被凯曼派了大军驻守秘道的彼端，时刻防范着任何人潜入。艾里等人再怎么研究，也找不出什么比较稳妥的办法去塔思克斯。
「唉，没辙！我是彻底没辙了！」艾里烦躁地把桌上的地图扔到一边，坐回位子抱着发胀的脑袋，挫败地低呼：「看来真的只能照圣王说的，趁早回黑旗军去了。再留在这里也是浪费时间。」
「那是请圣王的人帮我们准备船只，还是坐海王留给我们用的船回去？」
青叶不曾陪同艾里经历过当初在黎卢时的那一段，不知道他和三王子间的不和，才会这样问。萝纱正想着艾里必定选择坐海王的船也不愿欠三王子人情，忽见萎靡地坐在那儿的艾里眼光一亮，兴奋地站起身来直直望向萝纱。
「对了，海王留下那艘船时是不是跟你说过我们可能会用得到它？」
「是啊！她大概是早知道我们没法去塔思克斯，猜到我们会借她的船回南方吧！」萝纱茫然应道，浑不知艾里这一问的用意。
「不对。」艾里沉吟着摇摇头：「她既然知道我们找圣王的目的，应该就会猜到我们下一步是想去塔思克斯……但外人不知道我和弗里德瑞克相处不来的事，作为合作的双方，圣王派船送我们回去才是理所当然，她没有理由预想到我不愿用圣王的船啊！」
「她留下这船应该是另有用意。」艾里眼光熠熠地环视被他的话燃起兴趣的同伴：「我有预感，塔思克斯的事或许会有转机！」
先前几日他们专心于会谈之事，虽然不解海王为何留下船只，也未太挂在心上，一直没去找船长探问。此刻想到这或许会和塔思克斯的事有关连，艾里几乎一刻也不愿再拖延，立刻找负责招待他们的圣爱希恩特官员问明那船长的住处，一行人便急冲冲上门拜访去了。
「我还在想你们究竟要到什么时候才会来问我这事哩！」
海王留下的那位船长年过六旬，白须白眉，身板仍十分壮硕，水手们都叫他作菲尔斯老爹。艾里等人一向他试探地问及塔思克斯的事，他的反应立刻证明了艾里的预感果然无差。
「船王吩咐我如果你们来找我问这件事，且没有放弃前往塔思克斯，代表你们要去塔思克斯的意志该是十分坚决，我就可以把事情告诉你们。」
听他这么说，果然有戏！艾里等人欣喜地互望一眼。
「要从大陆东边到达西边，本来可以往南绕也可以往北绕。你们看这里，神圣联盟向北突出，塔思克斯的领土遥遥相对地往东北方延伸，两边的形状有些像是一对牛角。这两个角尖虽然各在大陆一端，距离却不算太远。如果在神圣联盟这里加满储备出发，不必再次补给就能够抵达塔思克斯北方。」
老船长从抽屉中取出一张大陆地图在桌面上摊开。这张地图的详尽程度自然远不及弗里德瑞克给的那张，不过整个大陆的大略形状总是有的。船长一边用手在地图右上角比划着，一边向他们说明。
「不过北方海域几乎有半年时间会被冰封，而且水流复杂、风向变幻不定，还有很多危险的暗礁、漩流和指南针无法运作的区域。自古以来往北海去的船如果不及时回头的话都是葬身海底的下场，所以目前所有从东部到塔思克斯的航路都是往南走的。但这些航路都必须要在凯曼的港口进行补给才到得了塔思克斯，现在就没办法走了。」
菲尔斯船长带着几分得意，加重了语气：「但是，其实往北的海路是可以通的。我追随海王的父亲当海盗到现在，已经有四十多年了。在海上飘荡了这么多年，难免会遇上一些意外。有一次我的船在靠近北海的位置遇上了风暴，船被带往北海。不知道是暖流还是海底地热，说不定是什么魔法力量……管他呢！总之我的船发现了一条不会冻结且可以通往塔思克斯的航路……」
「通往塔思克斯的航道？」
捕捉到这关键词句，艾里、萝纱异口同声地兴奋低呼。菲尔斯船长却拧着眉粗声纠正。
「是塔思克斯北部！别以为找到航道，事情就简单了。海王要确定你们到塔思克斯的心意是否坚决后才让我说出这事，就是因为如果你们心志不够坚决，就算知道了这航道也没用！」
听他的意思，这事显然还另有隐情。
艾里静心思索圣王给的那张地图上塔思克斯北部的情况，神色微变：「船长是指……北方的永冻冰原？」
菲尔斯船长点点头：「船是在塔思克斯北岸停靠，要到有人烟的地方，还得穿越将近塔思克斯一半国土的冰原和戈壁荒漠。外人可能不清楚那里的状况，那时我曾上岸探查过……」
回想起当时感受的酷寒，老船长的脸色立刻冷了下来。
「那可真正是个连鬼都冻得死的鬼地方！终年冰天雪地，很难找到什么食物和生火的东西。据说那冰原自古就是塔思克斯流放重犯的流放地，从没有流放的犯人可以逃离那里，所以也被塔思克斯人叫做『无赦之地』。因此，你们最好趁现在先想清楚，我送你们到塔思克斯北岸是没有问题，但上岸后你们将面临的处境会非常艰难危险。如果你们去塔思克斯的心志没有强到不惜以性命作赌注，就干脆别去送死，也省得浪费我的时间。」
艾里的目光一一从萝纱、青叶和维洛雷姆的面上掠过，同伴们没有一人显出动摇彷徨之色。他转回头坚定地正视菲尔斯船长：「我们愿意赌这一把！就劳烦船长送我们到塔思克斯北岸了。」
圣王得知他们北上的计划颇感意外，不过自是不会从中阻挠，十分爽快地给海王的船补满水粮供给并送来了在北方所需的用品。只耽搁了一天，出航的准备就差不多了。
一切都进行得十分顺遂。甚至圣王亲自到港口送他们出航时，场面也一如正常达成合作的君王、首领之间该有的一团和气。
到亚比赛尔岛之前，艾里从未想过和弗里德瑞克的再见面会这么平和。现在真正见到面，才发现只把对方单纯当作是彼此利益所需的合作对象来对待的话，相处起来便自然而然地可以不涉及个人好恶。
是不是在不知不觉间，自己也养成了几分按利益需要来行事的政客特质呢？记得当初这也是三王子身上令自己看不顺眼的一点呢……当脑中油然浮现这种想法时，艾里也只能苦笑而已。
令人欣慰的是，艾里似乎是把一辈子晕船的份儿都耗在寻找亚比赛尔岛的那段航程上了，这次