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而月光虽明，天空却并非清朗无云，浮云被高空的狂风撕扯成千姿百态，令这晚的夜色在幽宁静谧中隐现着风云变幻的预兆。
水银般的月光也同样洒在山谷边峰巅上一株孤树之顶。维洛雷姆盘膝坐在枝梢之上，边啃着鸡爪边俯瞰着山谷内的动静，身子随着枝梢的颤动上下晃荡，意态悠闲自得至极。
「早起的鸟儿有虫吃，果然晚睡的鸟儿也有虫吃。这款养成游戏不知道会被他玩出什么样的结果？还真是让人期待啊！」
一张油嘴忙着啃食从炊事班A来的鸡爪之余，还挣扎出含糊的低语：「真没想到认识了萝纱，还买一送一碰上这传奇英雄。这样的组合，应该会很有趣吧！这趟还真没白来。」
商队佣兵的帐营内，原本负责看守维洛雷姆的哈罗西两兄弟死猪般躺成一堆，致人昏睡的黑魔法精灵善尽职守地让他们沈浸黑甜梦乡之中。
直到该回来的人回来后，本是负责值夜的老大才醒转过来，看看维洛雷姆仍在床上睡得正香，便不把自己刚才打瞌睡的事放在心上了。
第三章 驱虎吞狼
两天后，凯曼与法谬卡交界附近的魔翼森林看起来依然如往常般平静，穿过层层浓密枝叶的遮蔽，可看见的商队宿地上，到处都是来去匆匆、神色严肃的人们，令营地充斥着与周围环境截然不同的紧张感。
在休憩了近一周后，商队终于要行动了，人人都在忙着出动前的准备工作。
然而当人们手头忙碌时，嘴巴作为少数空闲着的器官，往往更喜欢发挥它的作用。虽然佣兵这职业一向被认为与「婆婆妈妈」这类形容词绝缘，但嚼舌根的嗜好应该与性别没有太大的关系。负责整理兵器的两个佣兵正用行动证明这一点。
佣兵甲将话头转到佣兵团中的事来。「那个叫艾里的新丁可真是不得了，这一阵子菲欧拉小姐好像都很亲近他。」
「艾里？就是那个让……」话声突然消音，佣兵乙以眼瞄了瞄后头一座小小的黑帐篷示意，压低声音道：「被关黑帐的人吧？上回里茨队长可是丢了不小的面子啊！」
那黑帐篷位于营地中较为安静的一角，是佣兵团用来禁闭那些犯错佣兵的地方。自企图对菲欧拉不轨后，里茨便被禁锢在那里反省。
昏暗的帐中，一双半闭的眼睛霍然睁开。虽然佣兵乙收敛了话声，但这黑帐并没有太好的隔音效果，外头的私语声仍是传入了里茨的耳朵。
被关了这些日子，并没有改善他的脾气，听了这些，他自然是怒火中烧。
「是啊，听说这一次行动也是他向团长提出的。原先团长好像已经有了腹案，但这家伙自告奋勇地提出建议，据说比原先的计划更稳妥，团长大加赞赏地采用了。」
「啧！啧！这小子！令团长看重，又跟『绯羽』的菲欧拉牵上了关系，真是厉害！平时看他一副和气的样子，人不可貌相啊！」
「我看这趟任务一结束，他大概马上就会进入绯羽，从此就算飞黄腾达了……」
外头的话声不知不觉又大起来，钻入里茨的耳中。听到让自己吃瘪的对头在自己禁闭的日子里居然这么风光，他越听越是火大，一双眼闪着妒恨的光芒，终于忍不住重重哼了一声，将外头那两个碎嘴的吓了一跳。
「神气什么……」一个佣兵不忿地咕哝着。都被团长关起来了，还这么嚣张！
同伴赶紧示意他住嘴，低声道：「咱们还是小心点吧！里茨虽然目前受罚，但团长一向倚重他的能力，让他反省够了，一有事情还是要用他的。没准待会儿就会放他出去。要是得罪了他，等他出来咱们可是吃不了兜着走！」
正在说着呢，便看见几个人从另一头走向那小帐子，看来团长果然要放人了。
在距商队所在地数十里处，有一个紧靠着魔翼森林而设的凯曼军哨站。经过一天的急行军，近两百多号人马在密林的掩护下接近了这个哨站。休憩一晚以恢复体力后，他们即将展开行动。
这些人马隶属「翔鹰」二队。「翔鹰」是佣兵团为实施艾里的计划而临时组成的佣兵分队的称号。
「翔鹰」分为两队，都是由商队中的精锐组成，身负诱敌的重任。一队负责回头诱引凯曼军，二队则经由秘道进入法谬卡，吸引包围了秘道出口的法谬卡军。
两队都奉命与两国军队一沾就走，将追兵引向约定会合的那个山谷。这次任务最难之处，便在于会合的时间差不得半分，出发前商队高层领导协商安排了大半夜，方才确定整个行动。
依照艾里的计划，鲁弗瑞命队伍成员分别伪装成商人和佣兵，让「翔鹰」一队看起来像个普通小商队一般，离凯曼军哨站远远地，弄出点响动引起对方注意。
凯曼早已通令全国禁止任何人越境，这出现在边境附近的商队，自然会引得凯曼军派兵追捕。
一旦凯曼军被引出哨站，「翔鹰」就立刻策马回头狂奔，再利用森林的掩护不即不离地吊着凯曼军，将他们引向约定的地点。
估算好与哨站的距离，各队员遵守队长的号令，很快便各就各位做好行动准备。艾里也在其中，他扮演的是护卫「商队」的佣兵的角色，独自在离队伍稍远的地方做出巡查的样子。
从方位来看，艾里是队伍中离哨站最近的人。虽然看起来比较危险，其实也和其他人差不多，因为队中有人守在高处用远视镜窥看哨站的动向，凯曼军一有动静便会通知所有人跑路，并不需要真正和凯曼军短兵相接。
因而他作出一脸警觉状地巡查时，其实并没有多少紧张感，只等着有人招呼他撤退。
瞥瞥树顶的青空，他开始喃喃对老天发牢骚。
虽然前一阵子都是在混日子，但这次，艾里真的是很认真地想要帮比尔。
他很用心地筹划出一个不用烧树林的新计划；很积极地用自己的见识和口才说服团长接受了新计划；甚至不辞辛劳地加入这计划中危险最大的「翔鹰」一队，还决心执行这次任务不再偷懒或打马虎眼……
连他自己都想夸赞自己这难得的勤勉几句，但是，现实生活中似乎总是充满各种变数，越是想做的事却往往越可能出现障碍。
而且老天似乎越来越有给他开玩笑的嗜好。
「翔鹰」一队的队长竟然就是里茨！一想到昨晚出发前，里茨刚看到自己时的阴狠眼神，艾里头皮就一阵发麻。
开始行动后，里茨总是走在艾里身边，刻意给他压力。艾里烦不胜烦，索性跟他挑明。
「里茨大人你在团中是什么身份地位，何必非找比尔和我这种小角色的麻烦？平白让人当笑话看了去，不是反而折了你的身份吗？」
「哼！」里茨冷笑道：「反正佣兵中强者说话，谁要招惹了我，除非他能赢我，不然都不会好过，谁在乎他们心里怎么想！」
也就是说比尔和艾里都是「招惹了他而没好日子过」的活生生的范例了。
「原来是这样。」艾里针锋相对地嗤笑一声，「要论输赢，其实比尔也不见得便会输你！」
「哈哈哈哈！」里茨像是听到荒谬绝伦的笑话般大笑。
「那就叫他来和我一决高下吧！他要是能赢我，我自然不会再找他麻烦！」
艾里一口应承：「没问题！不过比什么由我们决定。」
「随便你们划下道来！」里茨傲然道。他自负骑射搏击甚至魔法都有所成，绝不可能输给那畏缩少年。
「好啊。这次事情了结后，给你和比尔一人一块地，一袋麦种，等秋收时便比比看，是你种的地好还是比尔收的庄稼多。」
「开什么玩笑！哪有人用这个决斗！」
「谁开玩笑。有的人擅长使剑，有的人专精箭术，比尔便擅长种地。一决高下可以比剑术，可以比弓箭，比种地又有何不可？」
艾里曾在鲁弗瑞前声称自己的功夫是由农活中演化而来，自然不能对自己的「本行」一无所知，只得找农家出身的比尔为自己恶补。
一学之下，方知何时施肥、如何灌溉都是轻忽不得，这农活亦是大有讲究。要比种田，比尔自是胜出里茨甚多。
里茨几乎肺都气炸，半天才反驳道：「决斗都是比拼武技，种地算什么！没有半点用的本事！要比这个，怎么不干脆比吃饭喝酒算了！」
「武技就真的比种地了不起吗？他能种得好的菜，你就不见得养的活。要是将你们两人各自扔到无人荒岛上，我看倒是他活得久些。」
艾里一番话又将里茨堵得说不出话来，他便接着滔滔不绝地说下去。
「只敢用长处去比别人的短处，然后便趾高气昂，根本是懦夫的行径。各人自有各人的长处，有什么高低之分？武力并不能解决所有的事，以善意待人才是相处之道啊。」
里茨半晌找不出话来辩驳，憋得脸都红了，甩手离去。
此后枉费艾里打点精神小心防范里茨的报复，但这一路走来他居然没有藉机给艾里穿小鞋。
或许是因为这趟行程很紧，里茨忙于赶路；或许是任务重大，他不愿横生枝节；或许是这次谈话让他良心发现，终于改变了想法。
「还是相信人性本善吧！」艾里衷心希望是因为后一个原因。
正这么想着，突然觉得前头有些嘈杂声，情况好像有些不对。转过一棵树，蓦然面前出现了好几骑戎装的人马。
凯曼士兵？！
太过突然的会面让两方一时都呆立不动。艾里更是惊讶。怎么会这样？！不是有人在监视他们动向吗？怎么可能让对方这样接近还没有发出警告？
士兵们也有些摸不着头脑。眼前这男人看打扮像是佣兵，不过手中握的却是把锄头，看起来不伦不类。（执行鲁弗瑞团长的任务，当然得用他特地赠与的「兵器」。）到底是佣兵还是农民啊？
不过他们旋即反应过来。管他是什么，会出现在这边境荒林中的就是可疑人物，先逮住再说！
几人嚷着：「在这里！」策马向艾里奔去。随即后头隆隆之声大作，马蹄声将森林的静寂敲得粉碎，也不知还有多少兵马向这里奔来！
发觉只有自己一个人面对着后头的大队人马，一股孤立无援之感油然而生。个人的本领再高，要招架住千军万马的冲锋陷阵也实在不是件轻松的事，而艾里既不想大开杀戒也没兴趣被杀。
顾不得多想为什么会遭遇凯曼军，艾里赶忙回头向不远的队伍集合处狂奔而去。
得赶快通知大家！而且马匹都在那里，只要到那边取了坐骑和大伙儿一块走，便安全多了！
虽然艾里只能靠两条腿，而后头的追兵都有坐骑，但繁茂的林中马儿难以放开驰骋，短程之内艾里的速度倒是不至于被凯曼士兵追上。
拼命跑到了集合处，艾里停下脚步，心凉了半截。
只见林中空荡荡的，只丢着几台掩人耳目用的车架，却哪有半个人影？那些家伙，竟然不先招呼自己，就悄没声息地先撤了！
用脚趾头想也知道，自然是里茨藉机公报私仇，把自己一个人丢到凯曼大军中！这招可比找碴刁难的小伎俩狠多了！
「果然不该对人性有太高期待！」艾里恨恨地咬牙。这下可精采了，该怎么办？
当然是看着办！越来越响的马蹄声告诉他敌人的迅速逼近，哪里还有余暇让他继续生气，艾里只得拐个弯跑向另一边。
从哨站出来，近千骑兵在这里停了一下，观察树枝的折损、草丛践踏的痕迹，判断出刚才远远发现的商队是朝东南面离去后，凯曼军便策马追去，只分出五个人追往艾里的方向。
凯