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四
正当苏联在欧洲的进攻停顿下来，海上战争不仅突出表明了苏联作为一个海上强国在地理上处境不利，而且还表明它在克服这些不利条件方面举措失当的时候，在克里姆林宫内外开始出现了政治不稳的种种迹象。
苏联决策者预见到华约分崩离析和国内不满的危险，再次发生了分裂：鹰派大叫大嚷，鸽派主张返回俄罗斯本土。前者争辩说，虽然常规战斗并没有完全按照计划发展，但是核军备仍然完整无损。与其在政治上慢慢衰亡和被迫丧失殖民地，还不如来点同归于尽为好。苏联大片地区非常落后，这使它同美国进行核交锋之后能够较好地生存下来。此外，苏联有足够的弹头，可以向中国的目标也发射一些，从而把中国的威胁推迟一代人的时间，而受到中国报复的危险是微乎其微的。还有，如果他们真的准备走那么远，那就很可能在发生破坏之前同美国作成一笔交易。比如他们可以对西欧的目标进行一次或几次核突击，以表明他们是真的要这样干的，而同时向美国建议订立一个维持现状、并把世界划分成两个势力范围的协议。两国使欧洲保持分裂局面，双方一起采取行动来保持中东的秩序，会使两国都得到好处。只要对方不干预，它们每一方都对付得了中国。
这是一幅有说服力的图景。但是来自东欧和苏联各加盟共和国的越来越多的消息却已在支持鸽派提出的相反的论点。
政治上的背离趋势后浪逐前浪，越卷越高，使苏联总参谋部觉得再要依靠那些有很大部分士兵是这些地区的人的部队已不复安全。大量的可靠部队不得不从真正可称之为俄罗斯的军区往东调。因此，留在波、匈、捷维持内部安全的部队就少了。苏联的兵力不但要抵抗在德国越聚越多的西方军队和需要对付中国的潜在威胁，而且同时还要在两条战线上对付反抗苏联的民族起义，所以已经分散到了不可忍，受的地步。
在西方那一面，也展开了一场争论，他们争论的问题是：进军，还是不进军。但在他们还没有讨论出什么结果时，在莫斯科的辩论中却出现了新的戏剧性转折：
克里姆林宫统治集团里的“核”派人物认识到时间对他们不利，因此同主席兼总书记举行了一次秘密会议，反对派则被枪口挡在会议之外。他们坚持要立即采取步骤，以核战争相威胁。只要对西方的某一个目标进行一次原子袭击就足以表明他们的决心了。与此同时要向美国发出信息，建议立即从非洲和中东撤走一切外国军队，举行双边谈判以确定美苏在世界各地的势力范围。趁西方在英国举行最高级会议的时候袭击英国的某一个目标将是适宜的，这样可以使每个人都深知，除了走苏联所建议的道路之外，其他任何道路都是危险的。不要把伦敦本身作为袭击的目标，这会使盟国的对抗和决心都加强到使这种袭击产生反效果的程度。伯明翰就行了。它是一个工业大量集中的城市，也是军火工业中心。而且离首都伦敦很近，用不着把伦敦夷为平地就可以让伦敦感受到那里的爆炸。沃罗特尼科夫主席除了同意之外没有其他的选择。
重要的是一定要使美国人十分明确地知道，这只是一次单独的袭击，旨在说明如果他们拒绝苏联的要求的话会出现什么局面。不要把它看成是全面核进攻的前奏。必须预计可能招致某种报复行动，但是如果发出的信号为对方所理解的话，这种报复行动只会局限于一次规模差不多的袭击。
一个预告性通知通过华盛顿送交了在伦敦的美国总统，告诉他，苏联主席将在第二天，即8月20日格林威治时间10时20分通过热线同他讲话。没有任何人料到，伴随着提出谈判建议的是一次广岛式的示威。因为在通话的时候，苏联主席宣布已经发射了一枚导弹，接着就要求美国在一星期内派出代表谈判苏联的建议，不然就要再进行有选择的打击。如果有任何人想用一次先发制人的全面核进攻来防止这一点的话，那么对方向汤普森总统提醒了，苏联拥有强大的第二打击能力。
8月20日上午10时30分，苏联的一枚SS—17导弹的核弹头在英国伯明翰市温森格林监狱上空三千五百米爆炸。在几分之一秒内，爆炸所形成的接近太阳温度的火球的直径已达两千米，朝着伯明翰市中心降落。爆炸发出的亮得令人难以置信的闪光在伦敦都看得见。尽管两地相距那么远，在伦敦看见这个火球的人也有短时间目眩失明，脸部也微微觉得发烫。
火球释放出来的巨热对二十公里以内的人和物产生的影响更大了。距温森格林监狱大约十九公里的切斯沃特湖上，游艇上衣服穿得极少的人在受到火球的热浪连续不断的袭击时觉得身上的皮肤开始象火烧一样。有头脑的人潜入水中逃避热浪。凡是没有潜入水中的人，暴露在外的皮肤都烧起泡来。游艇上的漆都卷了起来，尼龙帆溶化了，艇上的报纸着了火。只有穿衣服多或者被某种东西遮挡住了的人，才没有受到严重烧伤。
越靠近温森格林监狱，火球发出的热所造成的影响越明显。树叶枯干了，矮灌木冒烟欲燃。干草堆燃烧了，建筑物和车辆上的油漆烤起了泡泡。凡在室外的人都被烧伤，需要马上送医院治疗。
离火球越近，热度越高，热浪所到之处，轻的东西都起了火，金属和其他物件都烤焦变形。人身上的衣服已不再能起挡热作用，衣服烧光了，室外的人烧伤面积之大，即使得到第一流的治疗也没有什么治愈的希望。显然，温森格林周围三四公里之内几乎成了一片火海。
核弹头爆炸以后，几秒钟之内巨大的冲击波就继热浪而来。爆炸后还不出一两秒钟，冲击波就袭击了火球下面的市中心。巨大的压力转眼就把下面所有的建筑物摧毁，剩下的只是一片废墟。冲击波咆哮着从中心往外冲，地面上没有任何建筑物能抵挡住这种巨大的压力和爆炸所引起的暴风。在温森格林周围三公里以内没有一样东西能够幸免，所有的房子和建筑物都成了瓦砾，整个地区看起来活象一个大垃圾场。
被热浪灼伤痛苦最甚的人，被随之而来的冲击波了结了性命，免了活受罪。本来在室内的人现在已埋在山一般的瓦砾底下，遭到了同样的命运。在温森格林三四公里以内，没有几个人能逃过爆炸的直接杀伤。空中到处是横飞的物体，它们是被从温森格林向外冲的风卷上半空的。直到离那里四五公里处，风速仍达每小时五百公里。暴风把沿途的东西卷得象碎纸似的乱飞。汽车和其他车辆被刮得不停翻滚；在室外的人被卷到空中；瓦片、砖块和所有被卷起来的东西都象飞弹一样在空中飞射，冲破一切障碍，砸伤了许多人。在距离中心七八公里以外的地方，破坏程度开始减轻，但所有轻型结构也全被吹塌，屋顶被刮跑，高大的建筑物遭到的破坏很大。
距离温森格林十二公里的伯明翰机场遭到的破坏比较轻，但是机场上的风速大约为每小时一百六十公里，许多飞机的机翼或尾翼不见了，或者被冲击波冲得侧卧在地上。
冲击波从中心向外扩散的速度同音速差不多。在核弹头爆炸后大约三十秒，冲击波传到伯明翰机场，那里，爆炸声也极大，持续了十至十五秒钟。过了大约八分钟，巨响在伦敦也听见了，那轰隆隆的声音从八分钟前看见火球的耀眼闪光的方向象滚雷似的传来。伦敦的有一点核武器知识的人都很明白出了什么事。
一分钟内，核爆炸的惊人的直接杀伤破坏停止了。在彻底遭到破坏的伯明翰市中心的上空，庞大的蘑菇云上升到了十五公里高空，已扩散到直径约达二十公里。在以温森格林为中心的半径五公里的范围以内，似乎一切都在燃烧；在这以外到八公里的范围内，几乎没有一座建筑物或幸存的东西没有起火。在这个范围以外，着火的东西就不那么多了，但一直远到十五公里的地方也还有一些建筑物着了火。
以温森格林为中心的半径大约十五公里的圆圈内燃起来的火开始越烧越旺，特别是伯明翰市中心的倒塌的房屋的火开始猛烈燃烧。火焰窜得越高，越把空气往里卷，结果，风开始从外朝着火焰里刮。这就进一步助长了火势，以致离最初的爆炸还不到二十分钟，伯明翰市中心约三十平方公里的地区已经是一片火海。
这枚核武器的爆炸造成的人员伤亡是惊人的。这一天阳光灿烂，许多人衣服穿得很少，露在外面的皮肤很容易烧伤。大约有两百万人遭到了浩劫，其中有将近三十万人在几分钟内就死于核武器的热辐射和击冲波，或者在后来由于得不到任何医疗或急救而死亡。还有二十五万人受到严重的砸伤或烧伤，急需住院治疗。另外有五十万人受轻伤。受伤者如此惊人之多，而诊疗所和医院设施也遭到了严重破坏。消防部门同样遭到严重破坏。伯明翰市政机构和组织几乎都不存在了。警察、消防部门、医疗机构和地方行政机构之间的正常电话联系全给破坏了。再一个问题是伯明翰整个地区断电。供电系统广泛遭到破坏。
到8月20日日终，伯明翰周围的六百平方公里的地区依然被数不清的火光照得通明，让火自己烧完熄灭。黄昏时，在受原子弹爆炸影响的地区，人们几乎把全部力量都集中起来去对付伤亡人员了。到处要求医院治疗，到医院去的人之多，到了需要警察来保护医院的地步。即便如此，人们想得到治疗或设法让别人得到治疗的心情十二万分的焦急，以致开始发生暴力行动，几家幸存下来的医院外面发生了骚乱。
这一天里，全国都惦记着伯明翰的情况。人人都知道，一个核装置爆炸了，大多数人还确信，这只是许多核装置中的第一个。
政府已命令联合王国陆军司令部采取一切可能的行动支援伯明翰，只要不影响其顶住进一步的核袭击的能力就行。
伦敦市民看到了伯明翰上空核爆炸的闪光，听到了爆炸声。在他们观看高空中的蘑菇云聚而又散的同时，政府已经采取行动。军政人员立即开始执行预防核袭击的应急计划。政府宣布首相将于中午在电视和电台上向全国发表讲话。
中央政府已经迁出了伦敦。疏散计划的初步阶段在8月4日就已经执行。各军政总部的主要班子不久也迁到地下作战指挥地点。
首相发表广播讲话时，说明了英国第一座城市——实际上也是西方世界的第一座城市——遭到核袭击的情况，并概述了正在做的救灾工作。她一再要求灾区以外所有的人都留在原地；谁都不知道联合王国是不是还会——也不知是在它的什么地方——再遇到一次袭击。
首相接着宣布，敌人遭到了核袭击的回击，其威力超过了他们对伯明翰的袭击。这是官方第一次宣布苏联城市明斯克已被摧毁。
核武器在伯明翰上空爆炸刚过几分钟，当爆炸造成的巨大破坏接着又大火迅速蔓延，不列颠诸岛各地千百万人听到电视和电台紧急广播以后惊得目瞪口呆之际，美国总统正在同英国首相通电话。此时是格林威治时间10时35分。两人立即得出了一致的看法，认为即使仅仅为了避免士气和民心一落千丈，也有必要立即采取报复行动�