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大的呢？这里的跳蚤又多又性急，它们会坐在你的靴尖上和你讨论爱尔兰的苦难史。据说，古代的爱尔兰没有跳蚤，是英国人把它们带过来的，为的是让我们全都发疯，我相信英国人干得出这种丑陋的勾当。说起来真奇妙，圣帕特里克把蛇赶出了爱尔兰，而英国人却把跳蚤带进了爱尔兰。几个世纪以来，爱尔兰都是一个美丽和平的地方，蛇不见了，一个跳蚤也没有。你尽可以在绿色田野间漫步，不必担心有蛇；而且可以睡一夜的好觉，没有跳蚤来骚扰。其实蛇是无害的，除非你把它惹急了，它不会找你的麻烦；而且它住的离其他生物远远的，只在灌木丛那样的地方出没；可跳蚤却从早到晚都吸你的血，这是它的本性，它也无计可施。
我听说蛇大量出没的地方就不会有跳蚤，比如亚利桑纳州。你总会听说亚利桑纳州的蛇，可你听说过亚利桑纳州的跳蚤吗？祝你好运，站在这儿，我得多加小心，若有一个跳蚤跑到我的衣服上，我就等于把它全家都请来了。它们繁殖得比印度人还快。
爸爸问：你不会有烟吧？
烟？啊，当然有，给。我差点没被烟给毁掉，你知道，就是多年不停的干咳，咳得那么厉害，几乎把我从自行车上震下来。我能感觉到那咳嗽在我的腹腔里翻腾，径直穿过我的肠道，最后要把我的天灵盖掀掉。
他划着一根火柴，自己先把烟点着，然后把火柴递给爸爸。当然啦，他说，住在利默里克，你一定会咳嗽的，因为这是肺不好的第一大城市，肺不好会导致肺炎。要是利默里克所有得肺炎的人都死掉的话，它就要变成一个鬼城了，不过我自己并没有肺炎。对啦，这种咳嗽是德国人送来的礼物。他打住，喷出一口烟，挣扎着咳了起来。天啊，原谅我刚才的话吧，不过这烟终究会要我的命的。好啦，我现在得走了，你接着打你的床垫吧，记住我告诉你的方法，让那些“小该死的”犯糊涂。
他骑上自行车摇摇晃晃地走了，嘴里叼着香烟，干咳继续折磨他的身体。爸爸说：利默里克人的话太多了，走吧，我们把这个床垫放回去，看看今天夜里还能不能睡着。
妈妈仍在壁炉边坐着，双胞胎已经在她的腿上睡着了。小马拉奇蜷缩着，睡在她脚旁的地板上。她问：你在跟谁说话？听起来很像是阿吉的丈夫帕。基廷，我能从那咳嗽声听得出来。战争期间，他在法国中了毒气，从此得上了那种咳嗽。
接下来，我们睡着了。第二天早上，我们查看跳蚤们美餐过的地方，那里除了被咬红的皮肤，还有抓破的发亮的血痂。
妈妈烧了茶，煎了面包，爸爸又给我们被咬过的地方涂抹了一次盐水。他再次把床垫拖到后院，这么冷的天里，跳蚤们一定会被冻死，夜里我们就可以睡上一个好觉了。
住进这个房间几天后，一个夜里，爸爸把我从梦中摇醒：起来，弗兰西斯，起来。穿上衣服，快去找你阿吉姨妈，你妈妈需要她，快点。
妈妈正在床上呻吟，脸色煞白。爸爸让小马拉奇和双胞胎下床，坐在火已熄灭的壁炉边。我奔跑着穿过街道，敲响阿吉姨妈家的门。帕。基廷咳嗽着出来了，嘟囔着：什么事？什么事？
我妈妈正在床上呻吟，我想她是病了。
这时，阿吉姨妈嘟囔着出来了：自打恁们从美国回来，除了添乱什么都不会。
别怪他，阿吉，他只是个孩子，在做大人让他做的事。
她让帕姨父睡觉去，他早晨还得去上班，不像某些她不愿意提的北佬，整天无所事事。他说：不，不，我就来，安琪拉一定是出了什么事。
爸爸让我和弟弟们坐在那儿，我不知道妈妈怎么啦，每个人都在小声说话，我只能勉强听清阿吉姨妈告诉帕姨父，孩子丢了，快跑，去叫救护车。姨父出了门，阿吉姨妈对妈妈说，你可以说利默里克有多不好，但这儿的救护车是挺快的。她不理爸爸，也从不正眼瞧他。
小马拉奇问：爸爸，妈妈病了吗？
啊，她没事，儿子。她得看一下病。
我很纳闷，孩子丢了是怎么回事，因为我们四个都在这里呀，没有一个丢掉，妈妈出了什么事？他们为什么不告诉我们？
姨父回来了，救护车就在他身后。一个男人拿着一副担架走了进来。他们把妈妈抬走后，我们看见床边地板上的血迹。小马拉奇咬伤了他的舌头，流出了血，那条躺在街上的狗身上也流出了血，结果它死掉了。我想问问爸爸，是不是妈妈要像妹妹玛格丽特那样永远地离
去，但他和妈妈一块走了。而问阿吉姨妈是没有用的，她会把我的头咬掉。她擦去血，叫我们上床等爸爸。
已经是半夜了，我们四个在床上暖洋洋地睡着了。爸爸回来后，把我们叫醒，告诉我们妈妈很好，在医院里待得很舒服，用不了多久就回家了。
后来，爸爸去了职业介绍所领取失业救济金。一个操着北爱尔兰口音的劳动力，是没指望找到工作的。
回到家里，他告诉妈妈以后我们每星期会得到十九先令。她说，那我们继续挨饿吧，六个人就十九先令？换成美元还不到四块，我们该怎么活下去啊？等过两个星期必须交房租时，我们又该怎么办呢？要是一星期交五先令的房租，我们就得靠那十四先令买食品、衣服和烧茶水用的煤炭了。
爸爸摇着头，从果酱瓶里呷着茶，凝视着窗外，吹起了口哨《韦克斯福德的男孩》。小马拉奇和奥里弗拍着小手，绕着房间跳起舞来。爸爸忍不住想笑，又要吹口哨，又想笑，弄得他一时不知如何是好。他只好先停下来，笑一笑，拍拍奥里弗的头，再继续吹口哨。妈妈也笑了，但那笑只是一闪而过。她凝望着灰烬，她的嘴角因忧虑而下垂。
第二天，她吩咐爸爸照看双胞胎，带上我和小马拉奇去了圣文森特保罗协会。我们和披着黑披肩的女人们站成一排。她们问我们的名字，我们开口说话时，她们的脸上都露出了微笑。她们说：老天在上，你们听听这两个小美国佬的腔调。她们不理解，为什么身穿美国外套的妈妈要求助于慈善机构，就算美国佬不来抢面包，慈善机构也已经应付不了利默里克的贫民了。
妈妈对她们说，是布鲁克林的一个表姐给了她这件外套，她的丈夫没有工作，家里还有两个双胞胎男孩。这些女人抽抽鼻子，紧紧自己的披肩，她们也各有一本难念的经。妈妈告诉她们，她不得不离开美国，因为宝贝女儿死后，她就再也受不了了。这些女人又抽抽鼻子，不过这次是有感于妈妈的眼泪。有些人说她们也失去过小孩，没什么比这更糟了，你可以活得跟玛士撒拉的妻子一样长，但你无法忘记这种丧子之痛。没有男人能了解母亲失去孩子的感觉，就算他能活得比玛士撒拉长一倍也没用。
她们都痛痛快快地哭了起来，一个红头发女人递过一个小盒子，这些女人用手指夹起盒子里的东西，塞进鼻子里。一个年轻女人打起喷嚏，那个红头发女人大笑道：噢，当然啦，蓓蒂，你用不了这种鼻烟。过来，小美国佬，来一撮。她把那褐色的鼻烟塞进我们的鼻孔里，我们猛烈地打起喷嚏，惹得这些女人破涕为笑，笑到用披肩擦眼泪。妈妈对我们说：这对恁们有好处，可以使恁们的头脑清爽一下。
那个年轻女人蓓蒂对妈妈说，我们是两个可爱的男孩。她指着小马拉奇：这个长着金色鬈发的小家伙不是很招人喜欢吗？他可能会成为一个秀兰。邓波儿那样的电影明星哩。小马拉奇的脸上笑容灿烂，使整个队列有了一股暖意。
带着鼻烟的那个女人对妈妈说：太太，恕我冒昧，但我想你该坐着，我们听说你流产了。
另一个女人有些担心：啊，不行，他们不喜欢这样。
谁不喜欢什么？
啊，当然，诺拉。莫雷，协会的人不喜欢我们坐在台阶上，他们想让我们靠墙站着。
他们只配亲我的屁股，红头发女人诺拉说，坐在这儿，太太，坐在这个台阶上，我挨着你坐。要是圣文森特保罗协会的人敢吭一声，我就撕下他们的脸皮，我会这么做的。你抽烟吗，太太？
抽的，妈妈说，可我没有烟。
诺拉从围裙口袋里掏出一支香烟，折断，给了妈妈半支。
那个有些担心的女人说：他们也不喜欢这样，他们说你抽的每一支烟，都是从孩子嘴里抢下的食物。里面的昆利文先生就坚决反对这个。他说你有钱抽烟就有钱买食物。
昆利文也只配亲我的屁股，这个一笑就呲牙的老杂种，他嫉妒我们吞云吐雾的样子！这可是我们在这个世界上的惟一安慰呀。
过道尽头的门开了，一个男人走了出来：恁们谁在等着要童靴？
这些女人纷纷举起手来：我要，我要。
好吧，靴子全没了，恁们只好等到下个月再来。
可是我的米奇需要靴子去上学。
都没啦，我已经告诉你了。
可是外面很冻人的，昆利文先生。
靴子全没啦，我也没办法。这是什么？谁在抽烟？
诺拉晃了晃烟卷。是我，她说，我要抽到一根烟丝都不剩。
你抽一口就是抢一口，他说。
我知道，她说，我正在从孩子的嘴里抢食物。
你真放肆，女人，你拿不到这里的救济品。
真的吗？好吧，昆利文先生，要是这里拿不到，我知道哪里可以拿得到。
你在说什么？
我去找贵格会，他们会发给我救济品。
昆利文先生向诺拉走过去，指着她：你知道我们这里有什么吗？我们中间有一个“汤民”。大饥荒时期我们才有汤民，新教徒到处对虔诚的天主教徒说，要是他们放弃自己的信仰
，成为新教徒，就可以喝到很多的汤，让他们的肚子都盛不下。上帝保佑，一些天主教徒领到了汤，从此就成了“汤民”，丧失了他们那不死的灵魂，注定要沦落到地狱的最底层。你，女人，假如你到贵格会教徒那里去，你就会丧失不死的灵魂，还有你的孩子们的灵魂。
那么，昆利文先生，你只好拯救我们了，不是吗？
他瞪着她，她同样怒目相对。他的目光滑到别的女人身上去了。一个女人用手捂着嘴，憋着笑。
你在偷笑什么？他怒吼着。
噢，没什么，昆利文先生，我向上帝保证。
我再告诉恁们一次，没有靴子。说完，他转身“砰”地一声摔上了门。
女人们一个接一个地被叫了进去。当诺拉出来的时候，她面带微笑，挥舞着一张纸。靴子，她说，三双，我要给我的孩子们带回去。在这儿，要是用贵格会吓唬这帮男人，他们连内裤都会从屁股上扒下来送给你。
叫到了妈妈，她带上我和小马拉奇。我们站在一张桌子前，桌子那边是三个提问的男人。昆利文先生开始说着什么，但坐在中间的那个人说：昆利文，你的要求够多了，要是我们将这事交给你办，利默里克的贫民就会投入新教徒的怀抱。
他转向妈妈，想知道她那件不错的红色外套是从哪儿弄到的。她把在外面跟那些女人讲的，又跟他讲了一遍。讲到玛格丽特的死，她摇着头抽泣起来。她对这些男人说，很抱歉在他们面前流泪，但这件事刚刚过去几个月，她还没能从中走出来，她不知道自己的宝宝葬在了哪里，甚至不知道她是否受洗，因为她被四个男孩子累垮了，根本没精力为受洗的事去教堂。一想到小玛格丽特可能永不超生，不管是在天堂、地狱