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“阿！”众臣齐撩袍角，行礼告退。
接下来的一个多月里，大明朝廷仍遵照丧礼制度，按部就班地打理着一切事项。转眼间到了八月底，一道奏本送进紫禁城——出海达两年之久的郑和船队，终于圆满完成了它的首航使命，现已平安返回了太仓刘家港。
四
郑和的归来，使因徐后之死而变得有些消沉的永乐大为振奋。嘉礼结束后，郑和与王景弘二人便奉旨直奔乾清宫，永乐已在那里等着他们了。
一进乾清宫书房，郑和与王景弘便跪地叩首。永乐笑吟吟地待他们行完礼，便命一旁侍候的马云端了两张凳子过来，一指道：“坐下再说！”
“奴婢岂敢……”见永乐这般，郑和与王景弘俱吓得赶紧摆手道，“皇上面前，岂有奴婢的位子！”郑和与王景弘这么说倒也不是谦虚。虽说他二人在船队中是威风八面的正、副总兵，但回到南京，他们便仍不过是内官而已。不同于朝中大臣，内官只是皇帝家奴，自没有在御前落座的道理。
永乐却是毫不在意：“无妨，今日是说出使之事，故尔二人仍是朝廷的正、副总兵，不需循内官例。”
永乐虽开了口，二人仍是不敢，又却辞了好一阵，实在推脱不过了，才扭扭捏捏地就着凳子边缘坐下。
待二人坐定，永乐仔细端详他们一番，方抚髯笑道：“黑了，也瘦了。三保是色目后裔，原本肤色比宫里的都人们都还要白上几分，如今再一看，都快赶上朕了！王景弘就更不用说了，黑得似条泥鳅，瘦得像只精猴，想来这两年也吃了不少苦吧！”
听永乐这么说，二人都是一笑。郑和谦恭地一拱手道：“承蒙陛下看重，使奴婢有幸统军出海，耀威异域。此等殊遇，奴婢二人万死亦不能报，些许艰难又何足道？”说到这里，郑和忽然黯然道，“可惜出使之前，娘娘还特地召奴婢二人去坤宁宫，言语间多有抚慰。此番在西洋，奴婢二人也收集了好些稀罕物，想着回宫后献给娘娘讨她老人家欢心。可没曾想……”说着，郑和鼻子一酸，几乎涌出泪来。
永乐也是神色一黯。半晌，他方叹口气道：“尔等有这份心，皇后泉下有知，亦觉宽慰。眼下梓宫还停在大善殿，待尔等安顿好了，自可过去祭奠！”
“阿！”郑和与王景弘急忙答应。
想到徐仪华，永乐便觉一阵心伤。他不想沿着这个思路继续下去，遂支开话题道：“出海两年，尔等必受尽波涛之苦，此节朕心中有数。虚文就不说了，接下来朕自有奖赏。此番召尔等来，便是想听尔等说说此番出使诸番其间情事。之前虽屡有奏报，但毕竟都太过简略，且多支离破碎。今日尔等莫嫌繁琐，将前后情况详细道来。”
听永乐这么说，郑和与王景弘忙打起精神，将此次首航西洋的前后经过详细道来。这两年航行中，郑和船队先后造访了南海的占城、旧港、暹罗、满剌加、苏门答腊等国，并进入西洋，最远抵达了古天竺地域的古里及其南面的锡兰岛。每到一地，郑和皆晓谕当地土酋，传达大明皇帝招抚之意，并慷慨赐下无数宝货。土酋们得了宝货，又亲眼见识了郑和船队的威风，莫不踊跃拜服。这一次回航，郑和船队中便捎上了好几个夷国的入朝贡使，在奏凯嘉礼上，他们也身着朝廷赐予的华夏衣冠，遵循着刚刚从鸿胪寺礼官那里学来的华夏礼仪，行了标准的三跪九叩大礼，让永乐十分满意。
尽管永乐已特地交待不嫌繁琐，但郑和他们终不可能真将两年内所有经历悉数道出，否则三天三夜也难说尽。但饶是只拣紧要的讲，二人也絮絮叨叨说了近两个时辰。待二人道罢，永乐思忖一番，抬头道“听尔等这般说，四夷对我华夏还是颇心悦诚服的喽？”
“心悦诚服也不尽然！”郑和老老实实地答道，“我大明使者衣冠华丽、礼仪肃谨、气度雍容，此皆使诸夷折服，由此对中华心生仰慕自是有的。不过依臣看，他们更喜欢臣等带去的宝货。诸如丝绸、陶瓷、茶叶等，在西洋列国中都是难得一见的奇珍。蛮夷地处荒远，那些夷酋见着宝货眼都绿了，自然对中国心生向往。故而，臣看其之所谓心向中华，其实也有不少贪财好货的成分！”
听了郑和的回答，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“尔倒坦诚。蛮夷不识礼仪，贪财好货乃是本性使然，此自古皆如是。不过这也没什么要紧的。虽其眼下更看重我中华宝货，但交往得久了，自也会受我文明之熏陶，进而知书达礼，明辨是非。圣人云：见利思义，待他们承沐教化后，自然也就懂这个道理了。”
“皇上所言甚是！”郑和附和一声，又笑道，“不过除了利，他们能归顺中华，也是兵威所致。臣之船队中仅长四十四丈、宽十八丈的大船便有六十二艘之多，可谓是体势巍然、巨无与敌，为西洋列国所未曾见。莫说古里、锡兰等偏远小邦，就是占城这等近海藩属，见之亦惊骇不已，纵使心有不满，看到这等巨舰，心中也都怯了，自然是望风拜服！去岁臣到那锡兰国，本来其夷酋还疑臣等欲犯其土，故出来迎接时带了一大帮蛮子兵。结果待见着我大明军容，愣是把他吓得半晌说不出话来，当即就答应遣使入朝！”
“这是当然！”永乐不无得意地道，“自古华夏治夷，莫不是恩威并施。夷狄豺狼之性，若仅以好言慰之，其反会将我中华看轻，甚至心生歹意都是有的。故此番出使西洋，虽本意只为招抚，但也少不得耀兵异域，让这些未见世面的远夷知道我大明的厉害，否则如何慑服不臣？”言及于此，永乐话锋一转又道：“不过耀兵只是手段，绝非目的。只要其愿臣服，无论是出于仰慕抑或畏惧，吾都当以礼待之，优容有加。毕竟招抚蛮夷，当以收心为上！”
“皇爷说得是正理！奴婢二人处理番务时也一直秉承着这个宗旨！”王景弘笑着答道，“反正我王师一不并其土、二不掠其民，只不过是叫这些土酋入朝称臣而已，他们又有什么好怕的？何况还能得这许多实实在在的好处！所以待我们将道理说明白后，这些土酋莫不欢欣鼓舞，立刻就答应遣使入朝了！”
听了王景弘的话，永乐只淡淡一笑。恰在此时，一个小内官端着一碗热气腾腾的汤粥走了进来。永乐见着不由一怔，随即扭头问一旁侍候的马云道：“朕未有传膳啊？这是尔吩咐的么？”
马云还未及回话，郑和已接过口笑道：“回皇爷，是奴婢交待下面做的。碗里面这物什为我中华所未有，是臣从海外带回来的，请皇爷品尝！”
“哦？”永乐哈哈笑道，“既然是番邦的稀罕物，那朕便尝尝！”说着，他接过瓷碗，往碗里一瞧，见内里的汤中夹杂着许多银白色的胶状之物，看上去晶莹剔透，有些像剁碎后熬制的银耳。待用汤匙舀了一匙送入口中，顿觉此物细腻爽滑、软润可口，较银耳要好吃得多。
“好粥！”永乐当即一赞，又问郑和道，“此为何等珍馐？果较普通汤粥鲜美得多！”
“谢皇上夸奖！”见永乐夸赞，郑和也显得十分高兴，“此物名叫燕窝，是臣的下属在满剌加发现的。臣等行至满剌加时突遭大风，当时一艘战船被吹到了荒岛上。因着风暴，船上食物大都被刮进海里，将士们食物短缺，遂于岛上寻食，不经意间在一峭壁上发现此物。据随船的当地向导说，此物名为燕窝，乃雨燕所筑成之巢窝，人亦可以食用。将士们闻之，便拿来煮食，不想却极鲜美！”
“燕之巢窝？”听了郑和描述，永乐顿时奇道，“这个也能吃？”
“是的！”郑和解释道，“普通燕巢，都用禾草、泥巴与燕之唾液混合筑成，自然没法入口。不过这种燕窝，是金丝燕用唾液混合绒羽所筑，是可以食用的，只不过做法较为繁琐，需经过蒸细、浸泡、除杂、挑毛、烘干等多道工序，方能有此成品！”
“原来如此！”永乐恍然大悟，继而啧啧道，“仅这燕窝成形就十分不易了。且此类燕巢，大都筑在峭壁，采摘更是艰险。由此看来，即便在南海，此物也是十分金贵的吧？”
“是的！等闲人家肯定消受不起，都是当地土酋才偶尔享用！”郑和笑笑道，“其实此次满剌加使臣入朝，也带了些燕窝作为贡品，这些贡单上都有写明的，许是皇爷没有细看。不过这碗燕窝，却是臣与景弘自己购得后，细心挑选了孝敬皇爷的！”
“尔二人倒是有心！”永乐笑笑，随即将碗中燕窝一扫而尽，擦了嘴道，“果然美味，比莲子羹什么的好吃得多！既然满剌加还有贡，那便再挑些送进宫中，其他的便赐给京中诸位大臣们，让他们也尝尝这海外佳肴！”
“是，奴婢回头便叫下人去办！”
郑和与永乐均未料到，此番不经意的赏赐，却造成了颇为深远的影响。京中显贵在品尝燕窝后，均赞不绝口。加之后来经医士研辨，燕窝还有补肺养阴、补虚养胃以及养颜、安胎等诸多功效，由是愈发受富贵人家欢迎，最终竟成了华夏饮食中一道名闻遐迩的珍馐菜肴！
吃完燕窝，永乐的气色红润许多。接着，郑和与王景弘又你一言我一语，专讲一些西洋各国的奇风异俗，譬如爪哇国男女皆惜其头，若旁人以手触之，则必拔刀相向；锡兰国土人巢居穴处，男女皆赤身裸体，如兽畜之形，却不以为耻；古里国人奉牛为神明，每日清晨洗面毕，便取牛粪灰调水，搽涂其额并两股间各三次，为敬佛敬牛之诚等等，永乐听得哂笑不已。待二人将逸闻说得差不多了，永乐又饶有兴致地问道：“对了，那个海盗头子是怎么抓到的？据说此人横行南海十余载，当年先帝还专门下旨，命广东水师出海捉拿，可仍就让他逃了，不料最终竟落到尔等手中。此间经过，说来给朕听听！”
永乐口中的海盗头子名叫陈祖义，广东潮州府人，明初时举家移居南海，后聚众为寇，在海上大肆劫掠，往来船只莫不深受其害，甚至连占城等国入朝的贡船都曾被他劫过。此番郑和下西洋归航途中，将其一举擒拿，押解回京。
听得永乐问起陈祖义，郑和当即一笑道：“此番能擒拿陈祖义，还多亏了一位漂泊南海的前宋遗臣大力相助！”
“哦？”永乐一听顿来了精神，当即问道，“前宋遗臣？姓甚名谁？又是如何相助？”
“皇爷莫急，且听奴婢慢慢叙说！”郑和躬身一揖，随即娓娓道来……
这一年四月，郑和船队出使锡兰、古里等国归来，抵达旧港国后，便在当地修缮舰船，采购食物，只待东南信风一起，便扬帆归国。
旧港古称三佛齐，早先便与中国有往来。洪武末年，爪哇国王满者伯夷遣兵攻灭三佛齐旧国。然三佛齐土人不满满者伯夷残暴，纷纷起兵反抗，旧港国内顿时大乱。因旧港与中国交往多年，当地亦有不少华夏移民，此部百姓为保身家，遂拥立广东南海裔华人梁道明为头领，据旧港北部一隅以抗爪哇。梁道明豪侠重义，各地华人纷纷来投，七八年内便聚集了数万子民。永乐三年，朝廷闻知旧港还有这么一个华人小邦，便遣使携敕书前往招安。梁道明接旨，遂率本姓族人北上入朝，留陪臣施进卿统驭当地部属。梁道明一族漂泊异域多年，北归后见中华已然大治，顿生了落叶归根之心，遂请准朝廷，举族回乡安居。而此时郑和船队已准备启程出使西洋，永乐