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其实对于“天灾”的说法，高炽心中一直存有疑虑。盖因自永乐即位以来，对水利一直颇为重视，虽然限于财力，一直未能疏浚运河，但对山东境内的河流防汛，却是从来没有掉以轻心。大清河河堤虽不能说是固若金汤，但抵御一般洪水还是足以胜任的。今年并非洪灾泛滥之年，而这大清河不早不晚，却偏偏选在运粮队经过时决堤，而且还正巧是北上必经的东平一段，这怎么看都透着蹊跷。与东宫属臣分析此事时，杨士奇他们都怀疑是有人暗中捣鬼。不过一来高炽对此并无证据；二来，在解缙提出的对策中，只有将此事归咎于天灾，方能为接下来自己的脱罪提供理由。高炽权衡利弊，便也只能选择认可“天灾”一说了。
高炽的话说完，永乐顿时生出好奇，当即脱口而出道：“尔有何将功补过之法？”
高炽重新站起身子，向前两步走到永乐身旁，从袖口中抽出一个卷轴，放到御案上小心展开，永乐凑上前一瞅，却是一张大运河的全图！
“尔这是何意？”永乐满脸疑惑地望着高炽。
高炽端直身子，拱手禀道：“回父皇，此次之所以运粮失期，除不巧遭遇天灾外，还有一大原因，便是会通河淤塞。本来四月底时粮米已装船渡江，若运河全线贯通，不出一月，二十万石大米便可直抵行在。然会通河一段长期淤塞，不得已只得在济宁卸船装车，如此费功夫不说，还耽搁了时日，以致粮队不得不在汛期北上，不幸遭遇洪灾。经此一事，儿臣想，若能打通会通河，使南北漕运畅通，那不仅江南粮饷北运更加便捷，中间的损耗亦会减少许多，百姓的徭役也有所减轻，实是功在当代、利在千秋的大有益之举！”说到这里，高炽深吸口气，掷地有声地道：“儿臣恳请父皇下旨疏浚会通河，使大明天下真正得以南北会通！”
“南北会通？”永乐没料到高炽会把话题引到疏浚运河上头，他先是有些意外，但旋即陷入深思。
元代时，当时的朝廷曾下大力气开凿大运河，使江南财赋可以通过水运直抵大都。会通河则是其中临清至济宁一段。
大运河虽在元时建成。然终元一世，由于岸狭水浅，不任重载，故每年通过运河输往大都的粮米不过三十万石，远不敷元廷所需，其余都只能通过海运解决。明朝虽定都于金陵，但由于塞外鞑虏未靖，兼又要经营辽东，每年仍需向北疆大量输粮，途径也与元时无二，仍是海运为主，辅之河运。
永乐登基后，将北平升格为北京，同时大兴开拓振兴国策，积极经营北疆。如此一来，南粮北运的压力更是与日俱增。到近两年，江南每年需向北京和辽东输送的粮米已达二百余万石之巨。要承担如此庞大的运输量，无论是海运还是河运，都存在着严重的弊端。
海运路途险远，漂没甚巨，还受季节限制。而且自明朝建立以来，倭寇长年侵犯中华，他们登岸烧杀抢夺之余，还时常劫掠大明运粮海船。永乐登基之初，曾遣郑和出使日本，晓谕日本国王源道义严捕海盗，源道义遵旨照办。但海盗不受源氏控制，收敛一阵，风声过后又故态复萌，朝廷对此甚为头疼，但一时也没有办法。
海运多舛，河运则更加艰难。洪武二十四年，黄河在原武决堤，会通河由此淤塞。从此以后，南粮北运经水路最多只能抵达济宁，在这里卸船装车，再发山东、河南丁夫陆輓一百七十余里，至卫河后再次装船北运。如此费时费力不说，百姓也是苦不堪言。靖难时北伐南军时常缺粮，很大程度上就是因为河运不畅。若说那时的燕藩还因此占了便宜，如今斗转星移，当年的燕王已成为大明天子，这苦果就得由他永乐来尝了。高炽将运粮失期的原因部分归咎于会通河淤塞，虽看似有些牵强，但往深了究，也是很有道理的。
瞄了一眼永乐，高炽继续道：“父皇经营北疆，经略塞外，此皆需仰仗江南财赋。此次运粮失期虽是偶然，但也反映出我大明南北之间往来运输存在隐患。而且接下来还要在北京营建宫室，别的不说，仅就宫殿所用巨木，皆需从湖广大山中取。届时若运河不通，又如何将他们运到北京？”
永乐心中一动。高炽营建北京的话提醒了他。不仅仅是运送巨木，在永乐的心里，一直隐藏着将京都迁往北京的想法，并且正暗中步步施行。永乐想到，若有朝一日果真建都北京，那南粮北运的数量还将大有增加。而且，朝廷还于去年正式在黑龙江下游的努尔干城设立努尔干都司，将辽东以北的数千里河山纳入大明版图。而要开发这片广袤的土地，更离不开江南财赋的鼎力支持。可现在，无论海运还是河运，其规模都已达到瓶颈。“看来是要另辟途径了！”永乐心中暗暗想道。
“可若要疏浚会通河，怕是需要不少钱吧！”永乐提出了最关键的问题。其实他何尝不知道打通运河的好处？可是稍微一想便知，这种工程的花费绝对不是个小数目。自己的摊子铺得太大，朝廷的日子一直过得紧紧巴巴，所以一想到这里间开支，永乐心中就直打鼓。
“是不少！”高炽干笑一声道，“臣问过工部，据他们核算，仅疏通临清至济宁间的三百八十五里会通河河道，怕就要投入缗钱便不下二百万贯，若再加上筑坝、修渠引水以及治理附近黄、沙等河的费用，总计大约需耗钱六百万贯！”想了一想，高炽觉得此数字太过骇人，为让父皇不至于被吓住，同时给自己留下一点转圜余地，他又补充道：“当然，这只是初步估算，具体数目，还需由精通水利者实地勘察后方能算得。或许也用不着这许多！”
高炽刚报出六百万这个数目时，永乐已倒吸了口凉气。待他说完，永乐怔了半晌，方咕哝一声道：“或许要少，可也或许还要多！”
高炽也知道这个数目太过巨大，若不能说服父皇下定决心掏这笔钱，那所有努力都将白费。想道这里，高炽道：“花费是不小，但收益却百倍于此！”
“哦？尔与朕说说！”永乐颇有兴致地道。
“父皇请看！”高炽上前一步，用手指着案上地图道，“大运河由杭州至通州，全长三千余里。其中由杭州至长江一段，称转运河；由瓜州至淮安，称南河；由淮安至徐州的黄河运道，称中河，徐州以北至天津，则为北河，会通河便为北河中一段。而天津再往北到通州张家湾，则称通济河。这五段运河中，转运河与南、中二河，皆河宽水深，可通大船，通济河现虽狭窄，但其所经之处地势平缓，又有白、卫诸河流经，完全可以借其河道或引水拓宽。唯北河，尤其是会通河一截，自元代开凿时便河窄水浅，且又因黄河屡次改道，故极易淤塞，成为运河中之最大梗阻。儿臣设想，若能在疏浚会通河的同时，将此段河道引水加以拓宽，使之如中河甚至南河一般，那运河运粮能力将大有提高！”
“提高多少？”永乐紧盯着地图上的会通河一段，向高炽发间。
“每年两百万石！”高炽痛快地给出了答案。
“二百万石？”永乐有些出乎意料，他抬头望了高炽一眼，道，“此乃尔之推测，可有何依据？”
“此非儿臣臆测，乃是刑部司务厅司务蔺芳所言！”
“蔺芳？”永乐似乎听过这个名字，但一时又想不起来，旋皱眉道，“一个九品末职，还是刑部的官，他的话怎当得准？”
“父皇可不能小瞧这个蔺芳！”高炽赶紧解释道，“他是山西夏县人，从小就生长在黄河边，祖上三代都是河道监工，对水利精通得很。而且他十五岁时曾随父到临清投靠姨夫，对会通河也颇有了解。据他说，会通河一段虽屡淤塞，但若治理得法，完全可以如中河一般畅通无碍。”
“这治理得法作何解？”
“无非是引水、筑坝，建闸等，儿臣不通水利，一时也解释不清！不过宋礼和金纯对他的建议却颇为赞赏。”高炽老老实实地做答。
宋礼是工部尚书、金纯则是工部左侍郎。此二人皆为工部堂官，且都处事严谨，听高炽说他们也都赞赏蔺芳，永乐这才起了兴趣，随即问道：“既然精通水利，为何不到工部任职，反倒在刑部做个打杂的末官？”
“父皇有所不知！”高炽笑着接口道，“此人虽精于水利，却是个直来直去的性子，处世刚直不阿。前两年他为刑部广西司郎中，本已定好了要调到工部都水司，结果临走前因秉公办案，将陈瑛的一个侵夺商人财货的外甥打入大牢，这一下就把陈瑛得罪了，结果被逮着个把柄参了一本，这才被贬为司务。宋礼一直想要这个人，只是碍着陈瑛。监国期间，宋礼还来找过儿臣，想把蔺芳调去工部。只是蔺芳之罪乃父皇钦定，儿臣不敢自专，故没敢答应。”永乐北巡期间，左都御史陈瑛留守京城，期间更加飞扬跋扈，连参数位建文朝旧臣，已经激起了公愤。两日前，吏部尚书蹇义、礼部尚书吕震、工部尚书宋礼三人领衔，联络了数十位曾在建文朝任职的文职官员，狠狠地参了陈瑛一本。高炽一向与文臣同气连枝，虽然这次陈瑛并没惹到他，但对于这个党附高煦的干将，他也乐得落井下石。
听了高炽的话，永乐顿时想起来了，自言自语道：“朕依稀记得，当时陈瑛参这个蔺芳的罪名是‘心怀怨望，暗念旧主’。”说到这里，他眉角一跳，口气中带着几分愠怒道，“每次都是这个罪名！朕登基已经十年了，哪还有那多人暗念旧主？他陈瑛也有些过了，连个小郎中都不放过！”当初陈瑛在建文削藩时曾暗助燕藩，并因此被罢官下狱，永乐登基后，便命他执掌都察院，这里面缘由除知恩图报外，也有用他监视那些后来归附的建文朝旧臣的意思。而陈瑛也忠实地履行了这个鹰犬的职责，在他的参劾下，诸多文官被冠以“追忆前朝”的罪名罢官削职。这里面或有一二果是如其言，但更多的则是参杂了陈瑛自己以及高煦、纪纲等人的私心。而对陈瑛的参劾，起初永乐也是抱着“宁可错杀不可错过”的宗旨一概照准。只不过随着时间的流逝，永乐的帝位越来越稳固，他对建文朝旧臣的猜忌自也逐渐消散，取而代之的是希望朝臣们勤勉办事，助自己开创永乐盛世。在这种形势下，陈瑛不知收敛反而一如故往，这就让永乐愈发感到不耐。而这一次蹇义等人之所以联名参劾，也是把握到了永乐这种心态的变化；加之他们收罗的罪状皆是陈瑛在永乐北巡期间犯下的，当时高煦和纪纲都已随驾到了北京，此番就是想为陈瑛开脱，也没有立场；而这时高炽又不失时机地从旁加了一剂猛料，这就更让陈瑛形势不妙。果然，永乐眼光一闪，鼻子里冒出一股粗气，冷哼哼地道：“这个陈瑛，也太过分了些。要照他这么做，谁来为朕治理天下！”说话间，永乐似乎忘了，陈瑛之所以能横行朝堂，也都是他本人的有意纵容所致。
高炽却暗中窃喜。说一个蔺芳，却扯到了陈瑛肆意妄为上头，并获得父皇的认可，这对他来说绝对是个意外之喜。“回头一定要给蹇义透个口风，让他们再加把劲！”察觉到永乐对陈瑛的不满，高炽十分快活地想道。
“改日把这个蔺芳带来，朕要亲自听他讲讲！”永乐的一句话，又把高炽的思绪从党争拉回到疏浚河道的正事上头。高炽闻言又是一振，脸上露出一丝喜色道：“父皇