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瞻基被赛儿瞪得有些发虚。的确，自打皇祖父登基以来，朝廷额外摊派给山东的徭役是一桩接着一桩，中间几乎就没个闲下来的时候。就算运河贯通，内地的南粮北调不再需用陆輓，但若将来在北疆又有什么动作，难保不会又从山东征发民夫。不过仔细思忖后，瞻基仍笃定地答道：“应该不会了！现鞑靼已经上表臣服，塞外再无战事，无需征发民工；山陵修建也已近大半，完事后便无需再征。要说将来还要额外用到山东百姓的大事，只有营建北京。不过这最快也是几年后的事了！而且会通河一打通，届时湖广的巨木，苏州的金砖、太湖的花石、江西的陶瓷，都可以直接从水路运抵北京，山东百姓不需在因此受累！”
瞻基回答得有鼻子有眼，赛儿虽不懂朝廷大政，但听着也觉得有理，遂点点头道：“这样的话，这河倒也修得！”
瞻基微微一笑。本来他无需向赛儿解释什么。但不知为何，他非常希望自己的见解能得到对方的认同。想到这里，瞻基对赛儿叹道：“不料姐姐竟有一副忧国忧民的仁义心肠！倒真与戏里的穆桂英、梁红玉一般！”
“俺哪能和穆桂英、梁红玉相比！”赛儿脸一红，旋又正色道，“俺只是看不惯官府不把咱们老百姓当人！皇帝也是爹生娘养，凭甚他就吃香喝辣，俺们就得给他做牛做马？”
瞻基眉头一皱。几番接触下来，瞻基觉得唐赛儿虽然有时候言语尖利了些，但却都是为着百姓着想，而非仅为己身。这种心肠和见识放到一个女流，尤其是仅比自己大一两岁的少女身上，确实是极为罕见的，瞻基对此也颇欣赏。但是，她对朝廷的不满也未免太重了些，隐隐有一种视官府如寇仇的态度，这让瞻基颇为不安。“或许是她打小颠沛流离，受的苦实在太多了些！”瞻基心中暗道。
“你在想什么？”少女又说话了。
“我在想，姐姐未免把官府看得太坏了些！”瞻基笑着道，“不过这也是情有可原。待真到会通河疏通，徭役皇粮减免下来，山东百姓就能过上好日子。到时候你也不会再以为天下乌鸦一般黑了！”
少女扭头想想，忽然点点头道：“也是，起码你这个衙内和戏里唱的就不一样。看来官府里还是有好人的！”说完又抿嘴一笑。
看着少女明媚的笑容，瞻基心中顿又一荡，赶紧敛住心神，只点头道：“便是如此！”说完，他对金纯和蔺芳道：“既已有了办法，咱们也不必再往北走了，明日便返回开河站，先到南旺去瞧瞧！”
“少爷！”金纯忽然面露忧色，“要不咱们还是先到寿张，从那边绕道东平回去，这样也安全些！”这一次沿运河旧道北行，起初金纯就不太赞成。盖因自运河淤塞后，沿途已经荒凉许多。而且这两年山东流民太多，许多人迫于无奈，便落草为寇，梁山、安山一带自古便是强人出没之所，万一路遇劫匪，瞻基的人身安全无法保证。不过当时瞻基坚持要勘察河道，金纯拗不过他，只得同意。此时既已决定放弃运河旧道，那再冒险原路返回就没必要了。
瞻基听了，稍微一想，仍摇头道：“如此一来，路上又要多耽搁两天。此次勘探，费时已经过长，还是早点把事情定下，我也好回京复命！”
听瞻基这么说，金纯微微叹了口气不再说话。蔺芳一直在想着河工的事，听瞻基说要马上去南旺，遂对白英道：“白老先生，南旺我虽去过，但谈不上熟悉。既然您对水利如此精通，又熟悉当地地理，莫如与我们同去一趟如何？”
“不错！”瞻基听了也道，“这点子是您提出来的，有您老同去，咱们拟出的方案也能更准确些！”
“恩公既然开口，俺当然没二话！不过……”白英看了看身边的赛儿，犹豫道，“俺这一走，就只有她一人在家，怕有些不方便！”
“这有何难！”瞻基脱口而出道，“请赛儿姐姐和我们一道去不就得了！”说着，他又打量了赛儿一眼，眼神中似有深意。
赛儿本无所谓与他们同行，不过被瞻基这么特意一瞅，她反而生出一丝不好意思，脸也微微一红，赶紧扭过了头去。
正在这时，白英一拍大腿，道：“就这么办，不知金公子几时上路？”
瞻基把目光从赛儿身上收回，对白英道：“咱们行期紧，如果白老先生方便的话，那就歇息一晚，明早便启程如何？”
“一切听公子吩咐！”白英点了点头，道，“既然如此，咱们早点睡，明天的路可不好走！”
九
当晚，瞻基一行便在白英家留宿。白英家小，一共只有三间房，其中厢房留给瞻基，李谦肩负保护之职，自然也和他同屋；至于金纯和蔺芳则住在白英的卧室里，白英则自己去了后院的柴房。金、蔺本不愿如此，但白英十分坚持，二人无奈，也只得如此。至于两个护卫，白英本准备将他们安排在赛儿的闺房里，这下瞻基死活也不同意，最后便跟着白英一起到柴房里将就。就这么胡乱歇了一宿，到第二日一大早，赛儿起来，将家里仅有的一点面粉拿出，做了些白面馒头，众人吃过早饭，遂收拾好行装，一起沿原路向开河站方向返回。
事情总算有了眉目，回开河站的路上，大家的心情都十分轻松。这几日天气转暖，瞻基将出来时的裘衣收起，只穿一袭蓝色直裰袍子，外披一件鲜红的氅衣。因沿途都是当年水泊梁山的地界，故白英一路上兴致勃勃地讲起梁山好汉的故事，瞻基听得津津有味，李谦和两个护卫更是听入了迷。金纯本对此类传奇嗤之以鼻，这时也被白英的精彩讲述打动，饶有兴致地伸长了耳朵。
到下午时，众人已走到梁山脚下。白英说道：“俺们说这水泊梁山，其实指的是梁山、青龙山、凤凰山、龟山四座主峰，还有虎头峰、雪山峰、郝山峰、小黄山等七条支脉。这周围一带，旧时都是大泊，宋公明他们便是在这里安营扎寨，替天行道！”
听了白英的话，瞻基举目眺望，只见四周群峰峻峭，气势磅礴，不由叹道：“果然是个险地！”
金纯看了地形，心中愈发不安，这种险峻荒山，最适合强人出没。想到这里，他赶紧道：“少爷，此处不宜久留，咱们还是加紧赶路吧！”
“何必如此紧张！”瞻基笑道，“水泊梁山，其实是后人夸大，当年那宋江一伙，哪能真有戏里那等厉害！后来一个徽猷阁待制张叔夜，发区区五千兵士，便将他们打了个稀里哗啦！这在《宋史》里都写得明明白白。”
“是不是夸大，在下不知！”金纯沉着脸道，“但眼下咱们一行只有八人，哪怕只有百十个草寇，咱们也招架不住！现在山东不太平，难保有宵小之徒效宋江故事！”
瞻基并不相信会真遇见强盗，但金纯说得在理，他也不好再坚持。于是众人不再观景，直接打马南行。走了一阵，眼瞅着就要出梁山地界，瞻基刚松了口气，扭头欲嘲笑金纯过于谨慎，李谦忽然大叫一声道：“少爷勒马！”
瞻基一惊，下意识地将马缰往上一提，正在这时，一块大石轰隆而下，砸在距瞻基前方不足五丈的地面上。
“杀……”就在瞻基惊魂未定的当口，道路两旁的山上响起一阵喊杀声，紧接着，几十个草寇从山上呼啸而下。
“有贼人，快撤！”李谦立刻打马上前，抽出宝剑打开一支飞向瞻基的鸣镝，然后掩护着他往后跑。金纯和蔺芳也赶紧拨马回返。两名护卫的马本给白英和赛儿在使，但这祖孙俩没什么骑术，一路慢慢走还勉强能应付，策马飞奔就不会。李谦见状，又对着护卫大喊道：“上马，带着他们一起走！”两名护卫赶紧重新飞身上马，一行人急匆匆沿着来路退去。
见瞻基他们逃跑，贼寇们又是一阵放箭。紧接着，方才砸到路上的大石后面奔出一队骑士，队伍前一个满脸络腮胡子的头领一边策马飞奔，一边大声叫道：“追！谁杀掉那个披红氅的小娃子，赏钱一千贯！”众贼寇闻言气势大振，狂呼乱叫地驭马冲来。
瞻基闻言，心中更惊，赶紧扬起马鞭猛抽。马儿吃痛，顿时加快了速度，瞻基只觉耳边风声呼呼，眼前的景色不断被抛在身后。足跑了快一盏茶功夫才勒马停下。待回头一看，除了李谦，其他人已都不见踪影。瞻基急道：“白老先生他们跑丢了，咱们赶紧回去接应！”
“顾不上了！”李谦气急败坏地喊道，“殿下性命要紧，咱们赶紧跑！”李谦关心的是瞻基的安危，此时别说白英和赛儿，就是金纯、蔺芳两个朝廷命官，他也管不了了。
瞻基却不答应，只板着脸拨马便要回去，李谦正要阻拦，后方传来一阵马蹄声，二人放眼一瞧，四马载着六人飞奔过来，正是金纯和白英他们。
“贼人退了？”瞻基驱马上前，紧张地问金纯。金纯此刻狼狈不堪，胳膊上也中了一箭，鲜血直往外冒，不过幸亏没伤着要害。听得瞻基之言，金纯摇头道：“没有，咱们的马快，把他们甩开了一截。”
这时赛儿从马上下来，从衣服上扯下一块布，麻利地把金纯胳膊上的伤口包扎了，道：“咱们得赶紧走，他们马上就要追来！”
赛儿一语过后，众人才意识到：眼下还没有脱离危险。瞻基赶紧道：“那快上马，先逃出去再说！”
“马跑不了了！”赛儿叹了口气，随即指了指蔺芳的马，又指了朝自己刚才骑的那匹看了看。瞻基听她这么一说，才发现者两匹马都已中箭，加上刚才拼命奔驰，此时已经出血过多，明显支持不了多久了。
现在还剩下四匹马，但人却有八个。这样一来，两人一马倒是可以骑，但速度将明显下降，这样终究还是会被后面的骑兵追上。
“去那里！”赛儿指着前方道旁的一片树林道，“那边就是安山，里头林子又大又密，咱们进去，他们没那么容易发现！”
这时后方又隐隐传来马蹄声，众人无路可走，便依赛儿之言弃马进山。
进了山林，瞻基他们便彻底迷失了方向。好在白英和赛儿是当地土民，对安山十分熟悉，他们领着瞻基几个东穿西绕，仗着林木遮掩，一时倒也没被发现。不过草寇们对这片树林也不陌生，加上他们人多，拉开网层层搜进，瞻基他们无奈，只得不断往深处逃。又过了一阵，众人走到一处悬崖前，这一下大家都傻了眼。瞻基低头往下一望，但见谷底深不可测，一股凉风从脚下吹来，激得他立时打了个寒噤。瞻基回过头，对大家苦笑一声道：“看来咱们今天就要死在这里了！”
“还没到那地步！”赛儿指向前方十丈远处悬崖边上的一块大石，冷静地道，“那里往下不到两丈，峭壁上有一个大洞，装得下七八号人，洞上头正好伸出一棵老树挡住，从上头往下看发现不了。咱们去那里躲一下，等他们走了再出来。”
此时众人已是山穷水尽，听了赛儿的话，立刻开始砍青藤，瞻基也亲自动手，将藤条打结编成绳子。李谦砍了两根藤条，拿到瞻基跟前，见其他人都在别处忙乎，他忽然低声道：“殿下，这一下去，咱们就算是入了绝境。万一要被发现，那就只有束手就擒了！”
“没别的办法了！”瞻基耐心地编着藤条，头也不抬地道，“事到如今，也只有听天由命！”
“殿下！”见瞻基没明白自己意思，李谦有些发急，又道，“奴婢意思是，这对祖孙会不会串通草寇，有意将咱们诱到这里？