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“好！”见程济点头，高燧大喜，上前按住他的胳膊，欲笼络几句，程济一把将他的胳膊架开，面色阴森地道：“你若敢毁诺，我化作厉鬼也不会放过你！”
高燧心中不屑地一哼，面上却笑容可掬，道：“先生放心！本王一诺千金！”说完，他拍了拍手，几个黑衣侍卫进入洞中，高燧跟他们嘱咐两句，回过头对程济道：“此处不可久留。待会本王手下会护送先生上路，争取天亮前赶到江边，到时候会有渡船载先生渡江。本王尚需在南京盘桓数日，待陛辞后，再回北京与先生相会！”
程济知道，从此时开始，他将时刻处于赵王的严密监视中。不过事到如今，他也无可奈何，只得一脸疲惫地点了点头，随即在两名侍卫的“保护”下走出洞窟。出得洞口，程济抬头仰望天空，只见黑云遮月，星光黯淡。这时，一阵大风袭来，周围草木萧萧而落。程济见此苍凉景色，悲从心生，突放声诵道：
鸾鸟凤皇，日以远兮。
燕雀乌鹊，巢堂坛兮。
露申辛夷，死林薄兮。
腥臊并御，芳不得薄兮。
阴阳易位，时不当兮。
程济的声音凄婉、悲凉，夹杂着淡淡的忧伤，蕴含着无限的惆怅。待念到“阴阳易位，时不当兮”一句时，两行热泪从程济的眼眶中奔涌而出，顺着脸颊潸然落下。
高燧正张罗着命人牵马，听得程济所诵，神色顿时一变。他转过身，走到程济面前，不悦道：“程先生！我大明可不是楚国！本王亦非顷襄王！先生不应发此屈子之慨！”
程济脸上闪过一丝愤怒，但旋又黯然，最终只默默地拱了拱手，恭敬地道：“臣明白了！”
高燧点了点头，随即一招手，一匹骏马被牵到跟前。高燧上前，将程济扶上马，又指着身旁一队骑士道：“他们护送先生赴燕！”
程济点了点头，轻轻道了一句：“臣告辞！”随即轻夹马腹，马儿迈出前蹄，在骑士们的簇拥下，沿着山间小路向官道缓缓行去……
第四章 白莲之乱
一
时光荏苒，转眼间便到了永乐十八年。春节刚过，一股抗租抗税的风潮便在山东乡间弥漫开来。未几，风波愈演愈烈，越来越多的农民鼓噪滋事，青州一带甚至出现乱民杀官之事。就在山东官府尚未回过味来之时，青、莱二府境内数万乡民揭竿而起，以迅雷不及掩耳之势抢占青州府内的要津卸石棚寨，青州卫指挥使高凤率军镇压，反被乱军击溃，高凤亦兵败身死。此后，乱军声势大振，连下即墨、莒县，并围攻安丘，一时山东大震！
此次山东之所以暴乱，皆源自朝廷多年来对该省的过度盘剥。当初会通河贯通后，山东所担赋役一度稍有缓解，但未久朝廷便二征漠北，紧接着又大规模营建北京，无数青壮被迫再度北上，为朝廷做牛做马。随着北京工程的逐渐铺开，山东承担的赋役也愈发沉重，加之永乐下旨在南京修建大报恩寺，山东又被摊上一大笔赋税。经年累月之下，鲁省百姓终于不堪重负，群起作乱。
乱事初起，山东布政司尚想着凭本省之力弹压，但很快，局势便失去了控制。及至安丘被围的消息传到济南，布政使石执中再也招架不住，只得赶紧拜发奏本，向朝廷求援。
石执中的奏本在五日后送进南京。通政使贺银览报大惊，立刻进宫禀报。刚进皇城承天门，便见兵部尚书方宾和翰林院学士杨荣二人结伴而出。贺银将奏本内容简要说了，方、杨二人亦是大惊失色，三人遂一起赶到左掖门递牌子请见。
永乐传旨在武英殿议事阁召见。三人匆匆赶往武英殿，进入议事阁，便见永乐和太子朱高炽、太孙朱瞻基均在房中。贺银他们赶紧向三人行礼，待永乐说了“平身”后，贺银将手中奏本递上，颤声道：“陛下，青州有糜烂之势，石执中请朝廷调军前往镇压！”
永乐阴沉着脸接过，粗粗扫了一遍，便猛地将奏本摔到地上，勃然大怒道：“这个石执中，前向还说只是一群宵小，旦夕可以平定！现在可好，还没一个月，就成了‘贼势大炽’！连青州卫指挥使都被贼人杀了！要是乱局蔓延至山东全境，朕非取了他的脑袋！”
永乐的愤怒是有原因的。现在北京的营建工程已到最关键时刻，如果不出意外，到年底时北京紫禁城就将落成。近一年来，他已屡次放出口风，只待北京宫室衙署建成，大明王朝就将正式迁都北京！
迁都是永乐心中盘算多年的想法，他希望通过迁都到毗邻边塞的北京，来加强对北疆的经营；并通过“天子戍边”的壮举，增强朝廷对塞外胡人的威慑，从而长期有效地压制漠北那些叛服不定的蒙古部落，使中原子民从此不再受游牧部族袭扰，为华夏的长治久安奠定坚实的基础。这样一件关乎大明千秋国运的大事，永乐当然不能允许出任何差错。可没曾想就在北京工程接近尾声之际，山东却突然发生暴乱！
山东毗邻北直隶，建设北京的数十万工匠有将近一半出于该省。一旦动乱消息传到北京，山东籍工匠必然人心浮动，到时候怠工、逃亡甚至暴动，都是有可能的！真要成此等局面，那明年迁都的计划就很有可能不能如期实现！而尤让永乐担心的是，朝中王公大臣大都是南人，长年居于南京，早已习惯了这座六朝金粉之地的繁华，对迁都北京苦寒之地，他们一直心有不愿，只是碍着自己的威势，不敢明言罢了。要是北京工期因此延误，他们没准儿抓住机会，在迁都一事上大做文章，一旦让他们形成气候，即便自己身为天子，再要想推行迁都也会十分艰难。正是出于此虑，永乐才会震怒异常！
骂过一阵，待气出得差不多了，永乐复问众人道：“尔等说说，山东之乱，朝廷当何以应对？”
方宾想了一想，道：“唯今之计，也只有先从五府拨一员上将统兵，再就近调中都驻军前往增援，先将乱事平息下来再说！”
高炽常年辅政，对山东百姓作乱的原因洞若观火，此时见方宾主剿，他蹙着眉头道：“进剿恐非万全之策！一旦大举用兵，战火蔓延之下，恐有更多百姓沦为流民，反将他们逼到了贼寇那边！”
“那尔是何意？”永乐斜着眼睛问高炽。
“儿臣以为当剿抚并举，以抚为主。山东之乱，根由还是赋役过重，百姓不堪重负。故一方面可调重兵压境，威慑贼寇；另一方面父皇可下旨，立即大减山东赋役。乡民天性淳朴，只要有条活路，就不会跟朝廷对抗到底，如此一来，一场战祸也可消泯！”
高炽说完，一旁的瞻基和贺银都微微点头。永乐一时没有吭声，似在斟酌。高炽认为自己建言在情在理，父皇肯定准奏，故满怀信心地看着永乐，只待他点头应允。
过了一会，永乐终于发话了，不过所言却出乎高炽所料：“剿抚并举自是上策，但以抚为主，恐难以慑服不臣。依朕看来，此仗非打不可！只有严惩这些刁民，才能使后人引以为戒！至于招抚之事，待大破贼寇之后再做不迟！”
“可是……”高炽心中一惊，急欲再劝，永乐已又拿起奏本，冷笑一声道：“此次暴乱，绝非官逼民反这么简单！据奏本所言，这些贼寇，多为白莲教众！此等逆贼，岂是区区减免赋役便可安抚的？”
“白莲教！”高炽等人一听之下，脸色均是一变。
白莲教是宋元时兴起的一种秘密宗教。其教徒崇奉无生老母，宣扬无生老母乃上天无生无灭的古佛，将度化尘世子民返归天界，免遭劫难。经过数百年的发展，白莲教在民间广为人知，教徒遍布中原。到元朝末年，朝廷无道，白莲教遂与当时流行于中土的一种西域宗教——明教相结合，以教主韩山童为首，在华夏大地上掀起了汹涌澎湃的反元浪潮。韩山童死后，其子韩林儿继承其位，自立为大宋皇帝，建元龙凤，成为天下反元义军名义上的领袖。明太祖朱元璋举义之初，便归在白莲教的红巾军旗下，从这一层上说，大明王朝与白莲教其实有着极大的渊源。
不过朱元璋虽与白莲教关联甚深，但他却深知其教义荒谬不经，极尽煽动蛊惑之能事，尤其是其政教一体的做法，绝非治世正道。而在羽翼丰满后，为了自己立国称帝，朱元璋又暗杀了作为白莲教宗主的龙凤皇帝韩林儿，从此与白莲教仇深似海。故明朝开国后，朱元璋立即将白莲教定为“左道邪术”，在《大明律》中明确取缔。在朝廷的严厉打压下，白莲教一度势力大衰。不过白莲教在民间势力盘根错节，即便以朝廷之力，仍不能将其斩草除根。尤其这山东、江淮，正是元末白莲教举义的核心之地，当地信奉“真空家乡，无生老母”八字真言的仍大有人在。既然此次暴乱乃白莲教策动，那就绝非是贫苦农民讨条活路那么简单，这些贼寇的最终目的，就是要推翻朱明王朝！这当然是朝廷绝不能容忍的！
高炽躬身上前，将奏本接过，仔细阅读一遍，里间果然详细言道此次暴乱乃白莲教策动，大小头领亦都是白莲教徒。看完这些，高炽顿时不说话了。紧接着，方宾、杨荣依次看过，亦都不再言语，最后奏本传到瞻基手中，他细细浏览之下，忽然一行字映入眼帘：“……据查，乱匪之首为蒲台县民林三之妻唐赛儿。”
“唐赛儿！”瞻基心中一凛，脑海里顿时浮现出九年前那个灵秀少女的倩影。他赶紧往下看，见奏本里继续写道：“此女年约二十四五，好佛诵经，自称佛母，诡言能知前后事，乡民受其蛊惑者甚众……”
瞻基的心怦怦直跳：当年遇见唐赛儿时，她正年方二八，现在九年过去，算年纪正好二十五岁！而且奏本中提到她好佛诵经，瞻基回忆起来，以前两人待在一起时，那个赛儿也时常念佛！而且瞻基还清晰地记得，赛儿对朝廷一直颇有微词。这几条因素合在一起，瞻基愈发觉得这奏本中的白莲教妖女，极有可能就是那个使自己情愫初萌的少女唐赛儿！
“所以……”瞻基正狐疑间，永乐又说话了，“对此等叛乱，唯有全力弹压。尤其是为首者，必须处以极刑！”
“啊！”瞻基心中一声惊呼，脸色立刻变得煞白。这时，高炽又小心道：“对白莲教匪，自是除恶务尽。但乱贼中亦有不少受裹挟，或是穷极无奈才趋附白莲教的乡民，他们作乱，其实并非出自本意，朝廷是否应当作以区分，给此辈留条生路，毕竟他们也是大明子民！”
“恩！”永乐点了点头，道，“尔这话有理。但而今之势，教匪、愚民已混杂一起。谁是匪，谁是民，又如何分得清楚？”
“这个好办！”高炽赶紧拿出自己的办法，“只要父皇立即下旨，蠲除山东今明两年赋役，那些不得已附匪的良民闻之，多半会作鸟兽散，回家务农，只剩下冥顽不化的白莲教匪。届时朝廷举兵进剿，便再无顾虑。而且此举还可大削贼寇之势，对平叛大有裨益！”
“免今明两年赋役？”永乐埋头思忖，随即露出几分难色。半晌，他摇摇头道：“这太过了些！而且乡民一作乱，朝廷就立免赋役，此例一开，其他地方的百姓必将蜂起效仿！那天下岂不是永无宁日？断不可如此纵容！”想了想，永乐又道，“最多可以将后年和大后年的山东赋役减半，以此告谕乱贼，若其果是良民，那自当就此散去�