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高炽大失所望。现在乱贼已经成了气候，朝廷要想招抚，就必须拿出能立刻兑现的好处！而永乐这所谓的减免，说白了全是空头许诺。乱民们得不到实实在在的甜头，又岂会相信顺从？想到这里，高炽暗自埋怨：父皇是不是老糊涂了，怎么连这么简单的道理都想不明白？
高炽尚在不解，一旁的杨荣却已经明白了永乐的心思——山东的赋税几乎全部用在营建北京城上头，摊派的徭役也有一多半都与北京工程有关。皇上现在最关心的就是北京宫室早日建成，以便明年迁都。这节骨眼上免掉山东赋役，那对于营建北京来说无异于釜底抽薪。念及于此，杨荣稍作思忖，道：“朝廷有朝廷的难处，一下子蠲免太多，户部和工部怕是不会答应。不如折中处置，将今年与后年的赋役减半。乱民立得实惠，又有个盼头，便不会顽抗到底！”
杨荣的建议虽较之永乐进了一步，但与高炽的想法仍有不少差距。照此办理，虽不能说没有作用，但效果仍会大打折扣。不过察永乐态度，高炽知道想让他完全认可自己主张是不可能的，无奈之下也只能点头同意。
现在就只待永乐最后决断了。永乐也明白，事已至此，不掏出点真金白银是对付不过去的。于是他对杨荣点头道：“便依尔之见！”
抚策既定，接下来要议的就是如何进剿了。在永乐君臣看来，此次山东之乱规模并不算大，但坏就坏在乱子出的太不是时候。一旦拖得久了，不仅北京的山东工匠会人心浮动，南北交通也将因此受阻，这都会对北京的营建造成巨大影响。所以，一番商议后，永乐定下了速战速决的调子。为此，朝廷将从南京、凤阳、徐州三地抽调十卫北上，会同山东本省兵马，一共组成十万大军。以此等雄兵对付区区数万流寇，应不会花费太多时间。而在总兵人选上，方宾和杨荣一致推荐安远侯柳升。柳升随张辅在交趾征战多年，对剿匪颇有经验，派他去镇压白莲教最合适不过。至于副总兵，则由山东都司掌印刘忠充任。对此永乐亦表示认可。
商讨用兵的过程中，瞻基一直神情恍惚。直到最后永乐咬牙切齿地道：“白莲教匪首，一个不留！尤其是那个妖女唐赛儿，必须抓回南京，当众凌迟！”时，他才猛地回过神来。
瞻基明白，永乐对这场影响迁都大计的白莲教暴乱怒不可遏，想劝他手下留情实无可能。但一想到唐赛儿被千刀万剐的场景，他便不寒而栗。虽然随着时间的流逝，当初那段朦胧情愫早已随风散去，但瞻基仍不能接受自己曾经动情的女人被碎尸万段的现实。偏偏自己与赛儿之事有违礼仪，瞻基虽一直心有牵挂，但却从未对爷爷和父亲明言，这么多年过去，眼下再提更是不智之举。一时间，一向以机敏著称的皇太孙，也有些茫然无措起来。
“基儿！”瞻基正焦灼间，永乐突然对他道，“尔曾在山东待过一阵，对当地风土人情颇有了解。此次大军进剿，尔可随柳升一道前往，也算是一番历练！”顿了一顿，永乐又颇有深意地道：“尔二叔现居乐安，与教匪近在咫尺，尔此次平叛同时，也可代朕去见见他！”
瞻基本是聪明绝顶之人，稍一思忖，便猜到了皇爷爷此举用意。白莲教的根据地卸石棚寨就在青州，而汉藩封国乐安正是青州府辖地。自白莲教作乱后，二叔高煦已连上两道奏本，请朝廷允其率护卫亲军出城平叛，皆被永乐挡了回去。现在叛乱蔓延，山东官府束手无策，一旦乱匪兵寇乐安，再阻止汉藩出战便不合情理。而高煦武勇无双，又是亲王身份，他一参战，保不准就会对军事指手画脚，区区柳升根本不可能驾驭，如此官军调度受影响不说，真要由高煦把白莲教匪给灭了，高煦在军中的声望必将大涨，且永乐还要大加犒赏，到时候恐怕就得把之前被削掉的两个护卫又还给高煦，这样对将来继位的高炽当然是莫大威胁。而若派瞻基前往，凭着他皇太孙的身份，一可代柳升号令高煦，二可把高煦的风头压住；其三，平叛成功后，只要瞻基辞功在前，那永乐也没必要对高煦过多嘉赏，这样对朝廷，对东宫都是有利无弊。当然，永乐让瞻基去见高煦，或许也隐含着要他保护这位二叔的意思。毕竟父子情深，永乐虽不愿高煦再度壮大，但也不想他反被白莲教攻破藩国，丢了性命！
摸清楚皇爷爷的心思后，瞻基心中忽然一动：如果自己去山东，说不定能说服唐赛儿归降。她是乱匪大首领，若能归顺朝廷，必能使白莲教元气大伤！立下这份大功，再加上自己力保，请皇爷爷饶她一命应该不成问题。虽然瞻基也觉得，以自己对唐赛儿的了解，要劝她归降恐不容易，但去一趟至少还有希望，总比自己守在宫中，坐视她被押回京城处死要好得多。想到这里，瞻基顿毫不犹豫地道：“孙儿领命！”顿了一顿，他又补充道：“孙儿此去山东，必会使二叔高枕无忧！”
永乐并不知道这一瞬间里，瞻基脑中已转过这么多想法，不过从“高枕无忧”一句当中，永乐便知他已完全明白了自己的意思，顿满意地点点头，笑道：“基儿聪明过人，有尔协助柳升，邪教之乱指日可平！”
二
从武英殿出来，瞻基随即出宫找到柳升，把永乐的旨意跟他说了。第二日，圣旨颁下，二人立即开始准备。四日后，二人率三万京卫渡过长江，沿运河一路北上。抵达徐州不久，淮北、凤阳之兵亦如期赶至。三路人马稍加整编，便气势汹汹地向山东杀去。
大军进入山东时，战局已有了些变化。经过前段时间的汹涌攻势，白莲军仓促成军、未经训练的弱点渐渐显现出来。加上由于之前攻略太疾，本身兵力有限，现在不仅无力继续扩大战果，就是已有地盘，想要控制亦都有些力不从心。明军抵达兖州后，柳升和瞻基分析形势，果断放弃到省城济南整军的想法，仅命手下骑兵押运辎重沿官道前往济南，二人率剩下的近四万步兵轻装穿越鲁中丘陵，一路直抵青州境内。当白莲军得知消息时，柳升已在青州知府衙门设下行辕，和瞻基悠然自得地品起茶来。
明军主力进驻青州府，对白莲军而言可谓当头一棒。白莲军老巢卸石棚寨位于青州府城以东的淄水河畔，而现白莲军主力屯驻的即墨、诸城、莒县以及正在围攻的安丘等地，则都位于青州府东南。现在，明军已在青州府城与其南方的临朐县城屯驻了大量兵马，切断了白莲军主力与卸石棚寨老巢之间的联系。现在二者要想会和，就只能穿越沂山和鲁山。这对粮饷充足、训练有素的明军来说或许不算什么，但对刚刚从农夫摇身变为战士不久，又军粮短缺的白莲军来说，想要整军穿越，就没那么容易了。何况此时山东都司也收到柳升军令，济南、兖州、东昌等地驻军陆续进驻鲁中山区各隘口，这就更断绝了白莲军会师的可能。
在青州待了五六日，绕道济南的援鲁骑兵抵达，山东布政使石执中、都指挥使刘忠亦率省城兵马一道赶来，柳升遂在行辕升帐，与一众文武共议剿匪大计。
军议上，柳升显得信心百倍。待众人到齐，他轻轻一咳，随即大声道：“现教匪已被一分为二，我等正好恃强凌弱，分而破之。今日太孙与本帅召诸位前来，便是要议定这破贼之法！”说到这里，他将目光对准石执中、刘忠还有青州知府潘叔正，道：“三位大人都是山东父母官，于风土人情及教匪形势了解甚详。该如何用兵，还请你们先出出主意！”
这三人中，唯有刘忠是武官，又是此次平叛的副总兵，柳升发问，其他二人都将目光对准了他。刘忠之前剿匪接连失利，被永乐严旨训斥，差一点就丢了乌纱帽，因而对白莲教恨得咬牙切齿，但内心又多少有些畏惧。他想了想，道：“贼军虽被分割，但气焰仍旧嚣张，想要一举歼灭，怕没那么容易。青州以东为贼军老巢卸石棚寨。此山寨凭险而设，四周皆是悬崖峭壁，易守难攻。故末将建议暂弃卸石棚寨，一面坚守青州、临朐一线，防止贼寇东西二部会师；另一面征调大军，围剿东方的匪军主力。现匪军主力虽多，但分屯于即墨、诸城、安丘等地，彼此间联系不畅。我军可集中兵力，各个击破。只要消灭掉贼军主力，那卸石棚寨不攻自破！”
听过刘忠建议，柳升未做表示，而将征询的目光投向端坐身旁的瞻基。瞻基名义上虽是协助柳升办理军务，但他毕竟是皇太孙，将来的大明天子，柳升有天大的胆子，也不敢在他面前托大。故凡事都要征询他的意见。不过好在瞻基心态放得正，在军事上只提意见，做决定时都明言要以柳升的意见为准，二人配合的倒也默契。
瞻基一边轻摇折扇，一边埋头沉思。过了好一阵，他方抬头道：“刘都司之方略颇为稳妥。但是照此用兵的话，王师需步步为营，一仗一仗的打，一城一城的攻。如此一来，要平定叛乱，少说要三四个月，多则需一年半载。本宫与柳帅出京前，皇祖父曾特地交待，此战当速战速决，否则将影响全局。所以，此略虽好，但有违皇祖父旨意！”
听瞻基这么说，刘忠顿不敢再说了。柳升问道：“太孙之意是……”
“射人先射马、擒贼先擒王！”瞻基将手中折扇一扣，朗声道，“只要拿下卸石棚寨，教匪丢失老巢，群龙无首，必将作鸟兽散！”
柳升微微颔首。的确，攻打卸石棚寨，是速定胜局的不二法门。在这一点上，他与瞻基不谋而合。
只不过柳升不知道的是，瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永乐旨意外，其实还存着另一番心思。现在唐赛儿就在卸石棚寨中，如果先消灭白莲军主力，那唐赛儿就陷入山穷水尽，到时候她即便投降，对朝廷也无多大意义。以永乐对此次白莲教暴动的震怒，想让他就此放过唐赛儿几乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，劝得唐赛儿归降，那瞻基就可借她之名，招降东方的白莲军主力，这样唐赛儿就立了大功。唯有如此，瞻基才有理由在永乐面前为她开脱。
见柳升和瞻基皆赞同先攻卸石棚寨，布政使石执中沉思一番道：“拿下卸石棚寨，自可一举鼎定胜局。可问题是卸石棚寨建于崇山峻岭之上，可谓险要至极。万一久攻不下，王师主力久屯与此，堕了士气还是小事，怕就怕青州以东长期空虚，没准会被教匪趁虚而入，再掀风波。”
石执中所说亦是老成持重之言，这种情况不是没有可能。想到这里，众人神情又沉重了起来。青州知府潘叔正思虑良久，缓缓道：“其实只要布置得当，青州以东并无大虞！”
“哦？”瞻基精神一振。当年他勘察会通河道时，潘叔正就是济宁知州，那时他和唐赛儿被困梁山，正是潘叔正及时带人赶到，才救下他一条性命。有这么层缘故，瞻基对潘叔正一直颇为感激。这次青州出了这么大乱子，潘叔正本应被革职拿问，正是因为瞻基的极力求情，永乐才网开一面。
潘叔正亦感谢瞻基的庇护，所以竭尽全力想助他早日成功。他欠身一拱手，道：“其实没有必要将王师主力全用于攻寨。卸石棚寨地�