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夏元吉无言以对。虽然他在朝中有着管仲再世的美誉，但毕竟没有点石成金的本领。这段日子，他想尽了一切开源节流的办法，但仍是杯水车薪。可以说，现在的他，已经是黔驴技穷了！
方宾继续劝说：“既然筹集不到，那还不如现在就跟皇上明言，否则期限一到，皇上恐怕震怒更甚！”
方宾这句话说的在理。真拖到三个月后再跟永乐坦白，夏元吉简直不敢想象将面临何等后果！
见夏元吉似有所动，方宾心中暗喜，又道：“维喆素以苍生为念，倘果能说动皇上止征，那一应赋役皆可免除，百姓得以安居乐业，如此，亦是为天下做了一件大好事！”
刚才方宾是以一己得失相劝，而这里则是以公义相激，这句话戳中了夏元吉的命门。作为一名士大夫，夏元吉有着极强的道德使命感，平生最尊崇范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人生信条。这些年他掌管天下赋役，也时常为民间疾苦而扼腕，并在自己职权范围内尽可能的周济民生。一开始时，他尚能将此二者兼顾得宜，但随着朝廷摊子越铺越大，他已逐渐生出力有不支之感。尤其是去年山东暴乱，消息传回南京，夏元吉曾抑郁许久，认定这是朝廷盘剥太甚所致。也正是从那时起，这位一直鼎力支持开拓国策的户部尚书开始怀疑：皇上的步子是不是迈得过大了些？现在海内财富虽然远超历代，但毕竟不是无底洞，经不起这么无休无止的索取。本来，随着北京宫室的竣工，朝廷又黜免了天下历年积欠赋税，夏元吉觉得总算可以休养一阵子了。孰料没过几天，永乐又下旨准备北征！这段日子，夏元吉忙于筹措粮饷之余，也时常反思这些年朝廷的开拓之举。今天听了方宾的话，他再细细想来，愈发觉得应该有所动作。思及于此，夏元吉终于抛下顾虑，慷慨道：“听君一席话，胜读十年书。元吉虽不才，但既位列公卿，就当为百姓请命！这道奏本，仆愿署名！”
“维喆兄是真国士！”方宾伸出大拇指，夸了一句，又道，“吕克声和吴思正亦愿上奏。我四人联名，陛下必会有所触动！”
听说礼部尚书吕震和左都御史吴中亦都署名，夏元吉更觉有底。他挺身而起，颇有气概地一拍手，道：“好！此次我等齐心协力，定要让陛下收回成命！”
九
结束巡视返回京城后，永乐在第一时间看到方宾他们的联名奏本。当得知四位大臣要自己罢废北征之议，永乐先是意外，继而脸色一变，对马云道：“把夏元吉他们叫来！”
一阵功夫过去，夏元吉、方宾、吕震、吴中四位大臣小心翼翼地走进了乾清宫御书房。进门时，四人心情都极其忐忑，不过待进入屋内，见永乐虽面色冷漠，但并无震怒之像，大家方才稍稍放轻松了些。
“尔等上此疏，是为何意？”待四人行完礼，永乐手持奏本在半空中扬了扬，沉声发问。
四人的心不约而同地一紧。此事是方宾挑的头，奏本也是由他起拟，此时永乐他问，他便首先答道：“陛下，眼下军心不稳，马匹短缺，贸然北征，臣等恐招致不测！”
方宾一说完，夏元吉也跟着言道：“这些年朝廷屡兴大工，耗费钱粮无算，百姓连年受官府役使，早已疲惫不堪，亟待休整。攘外必先安内，现我大明隐患重重，不宜再兴大兵！还请陛下明察！”
永乐脸上划过一丝犹豫。其实这次他出京巡查，也发现了诸多隐忧。方宾他们奏本里提到的那些麻烦，他也有所察觉。此时四位重臣直言劝谏，永乐听了也觉得有些道理。再见方宾和夏元吉一脸恳切，他亦不免动容，甚至几乎就要心软。但很快，他想到另外一件事，神情立刻又坚毅起来，冷冷一笑道：“既然如此，那当初廷议时尔等怎不加反对？现在北征筹备过半，尔等再来说什么难处，这又是为何？”
永乐问罢，吴中和吕震倒也罢了，夏元吉和方宾却都是脸一红。其实当初廷议时，他们便心有犹疑，只是一来他二人一向都支持开拓国策，二来永乐近来脾气暴躁许多，廷议时的态度又十分坚决，他们都有些畏不敢言；三来则是他们当时也的确预料不足，直到开始着手筹备北征，朝廷的软肋逐渐浮出水面，两位当家的尚书这才发现，困难比自己想象的要多得多。沉默半晌，夏元吉拱手道：“臣等当初未能明察，确有疏忽；但现既已明了，自当补救！”
“补救？”永乐不屑一笑，语带讥讽道，“朕看尔等是怕到时候完不成差事，被朕怪罪，所以才想着让朕罢了北征之意，如此一来，尔等也好逃过一劫！”
“皇上何出此言！”永乐的话让夏元吉感觉受到了侮辱，当即大声道，“吕大人执掌礼部，吴大人为左都御史，他们与北征军事并无直接关系。就算臣与方本兵是为了一己之利，难道他二位也是为了头上这顶乌纱帽么？”
“这……”永乐一时语塞，半晌方不耐烦地大手一挥，道，“行了，此事朕自有决断！尔等不必多言！”
方宾胆小，见永乐语中已带着不悦，他顿时萌生退意。不过夏元吉却不然。刚才永乐的话，让他心里很有些恼火，而且永乐所谓的“自有决断”，明显是在敷衍，夏元吉觉得有必要再争一下，遂仍鼓起勇气道：“敢问陛下，这自有决断，是否是指就此罢兵？”
夏元吉的不依不饶，让永乐很有些意外。他瞪着这位大司空，半晌方沉着脸道：“谁与尔说要罢兵了？鞑子豺狼之性，欲寇我中华，朕身为天子，自当出兵讨伐！”
夏元吉苦口婆心地道：“可现在朝廷难处太多。不说别的，仅这粮饷，便难以筹齐。粮饷短缺，又如何北征？”
“那是尔之事！”眼见夏元吉喋喋不休，永乐终于不耐烦了，当即喝道，“朝廷御虏这样的大事，尔却筹不齐粮饷，既如此，朕要尔这户部尚书有何用？”
永乐这话已经十分严厉了，一旁的方宾几个听着，都惊然变色，夏元吉更是心惊肉跳，但想到如果就这么退下，那劝永乐罢兵一事就彻底泡汤，如此一番心血白费不说，自己接下来还得筹那剩下的一半粮饷——而这是无论如何也筹不齐的！念及于此，夏元吉横下心，道：“臣是筹不齐粮饷，但此并非臣不尽心，而是巧妇难为无米之炊！朝廷连兴大工，户部的家底早就空了！这些陛下不是不知道！臣没有点石成金的本领，如何找得那么多粮饷来？”
永乐眉头一皱，道：“照尔此言，朝廷是当真没法打这场仗了？”
“确实如此！”
“那尔说，朕该怎么做？坐视鞑子南侵中原？”
“鞑子眼下毕竟没有南侵。且就在陛下巡边期间，开平传来消息，言鞑子得知陛下欲再征漠北，已闻风遁去！”
“今日去、明日仍可复来，鞑子既生觊觎之心，朝廷岂能高枕无忧？”
“将来事，将来应对不晚。”夏元吉听永乐的话，觉得他已有松动之意，心中暗喜，道，“这些年朝廷役使百姓太过，天下已是疲惫不堪，眼下当务之急，是休养生息，以固国本！”
永乐本坐在椅子上静听，但到夏元吉把“休养生息，以固国本”这句说出，永乐眼角顿时猛地一跳，当即提高声调厉声道：“尔之意，是说朕这些年是滥用民力，贪图冒进？”
夏元吉吓了一跳，立刻意识到永乐理解有误，以为自己是要否定开拓国策。三殿大火后，三位言官趁机上书，对开拓国策大加鞭笞，引得朝野震动。虽然最后此事被永乐不动声色地平息下去，但夏元吉却知道，皇上私下里是大光其火，连太子高炽都险些受池鱼之殃。开拓国策是永乐毕生功业的根本，他绝不会允许别人推翻，哪怕诋毁都不行！尤其是现在言官之事刚过未久，在这个当口，要是自己的话被永乐理解为诋毁国策，那后果简直不堪设想！思及于此，夏元吉赶紧解释道：“臣绝无此意！皇上开拓振兴，缔造煌煌盛世，功业震古烁今！只是月盈则亏，水满则溢，凡事皆需张弛有度，否则无以致远。这些年朝廷大举太多，虽成效显著，但亦内力大损；若长此以往，必将后继乏力。秦汉之衰败，皆因于此。故臣之意仅是暂缓，待重新蓄力后，再发力不迟！”
听了夏元吉的解释，永乐这才颜色稍缓了些，但仍固执地道：“尔之言也不无道理，但鞑子不比等闲，纵朝廷有疾，仍需全力伐之，否则待其南侵，祸患必比今日更甚。”
夏元吉苦口婆心说了半天，本以为永乐能采纳己见，谁知这位老皇帝虽也不能说没听进去，但到头来却仍是坚持己见。对此夏元吉是既不解又失望，遂争辩道：“眼下鞑靼并未南侵。就算过几年鞑子南侵，但那时大明国力已得恢复，损失大些也能承受得起。但以现在形势，此时北征，大明有可能会伤筋动骨啊！”
“过几年？”永乐咕哝一声，欲说些什么，但又咽了回去。只冷冷一摆手道：“此仅为尔一己推测而已！国家大事，岂能以臆测为据？”
道理已经说得明明白白，永乐也不反对，可他就是不采纳自己的谏言！这样的结果让夏元吉大失所望！他实在不明白，这位曾经无比英明睿智的皇上，怎么成了现在这般顽固不化的模样！这时，永乐又深吸口气，道：“不谋万世者，不足以谋一时！北征势在必行，尔等不必再劝！”
“不积跬步，无以至千里！”夏元吉失望已极，内心深处的那份名士意气终于遏制不住，当即头一昂道：“现国力已有不支之虞！倘再不收敛，纵有万千宏图亦只能是镜花水月！”说到这里，夏元吉一提袍脚，跪到地上，双手一拱，冷冷道：“陛下坚持北征，臣无力阻拦。但这粮饷臣筹集不到！请陛下罢臣之职，另请高明！”
“啊……”夏元吉一言既出，一直默默聆听争论的方宾、吕震、吴中三个都惊得张大了嘴巴。他们万万没料到，夏元吉会做出这个决定！
永乐也瞪大了眼睛。他不可思议地望着夏元吉许久，眼中先是流出惊愕，继而失望，到最后已成愤慨。半晌，永乐才猛地伸出手，指着夏元吉的额头，咬牙切齿地狞笑道：“好尔个夏元吉，尔以为没了尔，朕就没人可用了吗？”
“臣不敢有此念！”夏元吉面不改色地道，“只是臣不愿见到百姓生灵涂炭，不愿见到永乐盛世被陛下亲手断送！”
“混账东西！”永乐终于爆发了！他一把抓起御案上的奏本，对准夏元吉的脑袋狠狠砸去，边砸边愤怒地咆哮道：“朕之行事，岂容尔指手画脚？尔不愿当官，就给朕滚回老家种地！”说完，他尤嫌不解恨，当即“呸”地一声，朝地上狠狠吐了口浓痰，恨恨骂道：“杀不尽的建文奸臣！”
奏本的折角正击中夏元吉的额头，一股鲜血顺着夏元吉的脸颊汩汩流下，显得十分恐怖。夏元吉早已悲愤难当，再当从永乐口中听到“杀不尽的建文奸臣”一句，他更是全身冰凉：他夏元吉辛辛苦苦二十年，为永乐盛世披肝沥胆，呕心沥血，可到头来，在皇上内心深处，自己仍是个背弃旧主，贪生怕死的“贰臣”！一时间，怅然、羞愧、悔恨、愤慨，各种苦辣滋味一起涌上心头，夏元吉心如死灰。他抬起头，望着永乐那张熟悉而又陌生的脸，半晌方冷冷一笑，道：“皇上好大喜功，秦、隋覆辙，恐又将见于我大明矣！”
永乐的脸一下变成了酱紫色。他指着夏元吉，嘴唇